في غرفة اجتماعات كبيرة، جلست مجموعة من الرجال حول طاولة طويلة مصقولة، منخرطين في نقاش حاد.
كانت هناك امرأة واحدة فقط، تدون الملاحظات وتنظر أحيانًا إلى المتحدثين. كان الجو متوترًا، والجميع يركزون على الموضوع قيد البحث.
فجأة، نهض رجل يرتدي حلة سوداء، وفرض حضوره الانتباه. قال بصوت حازم وسلطوي: "حسنًا، لدي شيء لأعلنه".
ساد الصمت في الغرفة، وجميع العيونจับت على الرجل. أومأ برأسه، مسح الغرفة بنظره قبل أن يواصل. "حسنًا، كان من المفترض أن يضم الحدث 15 مباراة، لكننا قررنا إضافة واحدة أخرى."
توقف الرجل ذو الحلة السوداء، تاركًا الخبر يستقر. مسح الغرفة مرة أخرى، وثبتت عيناه على كل شخص، قبل أن يومئ برأسه ويجلس مرة أخرى.
تحدث فجأة رجل يجلس قبالة فيكتور، بصوت حازم ومتطلب. "فيكتور، من هم المشاركون في المواجهات؟"
فيكتور، متوقعًا رد فعل، سحب أوراقًا من ملف وبدأ في توزيعها على كل عضو. تنهد، عالمًا بما هو قادم.
كما هو متوقع، ضرب الرجل الجالس قباله بقبضته على الطاولة. "أوه لا، مستحيل يا فيكتور! هل تحاول إفساد الحدث؟ هذا الفتى ليس لديه حتى سجل قتالي، ناهيك عن فريق أو صالة ألعاب رياضية، وأنت تحاول إضافته إلى هذا الحدث؟"
أومأ الأعضاء الآخرون بالموافقة، وامتلأت وجوههم بالرفض. تنهد فيكتور، متوقعًا رد الفعل هذا.
بدأ فيكتور: "أتفهم مخاوفكم، لكن لدي أسباب لهذا القرار. أولاً وقبل كل شيء، هذا الفتى أوصى به العملاق".
تمتم الرجل الجالس قباله: "جيك موراليس؟"
أومأ فيكتور برأسه. "نعم. الآن، في حين أن ذلك قد لا يعني أي شيء لكم جميعًا، يجب أن تفهموا كيف تم اكتشاف جيك. لم يكن لديه صالة ألعاب رياضية، ولا سجل قانوني للنزالات. لكن انظروا أي وحش هو. في حين أن هذا الفتى الذي أوصى به قد لا يكون مثله، لا أرى لماذا لا يجب أن نحاول."
ساد الصمت في الغرفة، وجميع العيون على فيكتور. نظر الأعضاء إلى بعضهم البعض، وبدا أنهم غير متأكدين مما سيقولونه بعد ذلك. كان التوتر في الغرفة ملموسًا، والجميع ينتظر أن يتحدث أحدهم.
هز الرجل الجالس قبالة فيكتور رأسه، ووجهه أحمر من الإحباط. "هذا خطأ يا فيكتور. خطأ كبير."
رفع فيكتور يديه، وراحتاه تواجهان المجموعة، محاولًا تهدئة الموقف. "اسمعوني من فضلكم. أعلم أن هذا غير تقليدي، لكن لا يزال بإمكاننا جعل هذا يعمل لصالحنا. نحن في ستوكتون، ومما قاله جيك، هذا الفتى قد حشد بعض الشهرة."
تحدث الرجل الجالس قباله، بن، بصوت يملؤه الشك. "أن تكون معروفًا في الشوارع ليس شهرة يا فيكتور."
أومأ فيكتور برأسه، متوقعًا هذا الرد. "نعم، أعلم يا بن. ولكن بما أنه معروف جيدًا، يمكننا أن نصور نزاله على أنه إعطاء فرصة للمقاتلين غير المتمرسين، فرصة في حدث كبير. يمكننا تسويقه كوسيلة لرد الجميل للمجتمع."
ضحك بن، وتعبير وجهه غير معجب. "يوجد بالفعل حدث لذلك يا فيكتور. لكن أفترض أنه بما أن هذا هو دورك في التنظيم، يمكننا أن ندعك تفشل بمفردك. ومع ذلك، أعتقد أن الجميع يريد أن يعرف، ماذا لو فشل؟ ماذا لو لم يؤد كما تريده؟ ماذا لو كان سيئًا؟"
ابتسم فيكتور ابتسامة ساخرة، واثقًا من خطته. "لهذا السبب سيفتتح الحدث. إذا كان جيدًا، فسيكون جيدًا بما يكفي ليجعل الجمهور يتذكره طوال العرض. إذا كان سيئًا، فسوف ينسونه بحلول نهاية العرض."
رد بن بصوت حازم. "إلا إذا كان سيئًا لدرجة أنه يفسد العرض بأكمله." ساد الصدو في الغرفة، وجميع العيون على فيكتور. في أعماقهم، اتفقوا مع بن على أن هذه فكرة سيئة.
مر أسبوعان منذ مغادرة جوي لستوكتون، وسقطت حياة دامون في روتين مألوف. كان كل يوم هو نفسه: استيقظ، تدرب، وساعد والدته في عملها.
لقد اتخذ الخطوة الأولى نحو أن يصبح مقاتلاً محترفًا من خلال زيارة هيئة كاليفورنيا الرياضية الحكومية (CSAO)، الهيئة الإدارية التي تتعامل مع نزالات الفنون القتالية المختلطة في ستوكتون، للحصول على رخصة القتال الخاصة به.
ومع ذلك، لم تكن العملية سلسة كما كان يأمل. أبلغته هيئة CSAO أن معالجة طلبه قد تستغرق بعض الوقت.
سأل دامون عما إذا كان يمكنه المشاركة في النزالات أثناء انتظار رخصته، وكانت الإجابة نعم، ولكن فقط في نزالات الهواة التي لا تتطلب رخصة.
غادر دامون مكتب هيئة CSAO وهو يشعر ببعض الإحباط ولكنه مصمم. كان يعلم أن الحصول على رخصته أمر حاسم لمسيرته القتالية، وكان على استعداد للانتظار.
في غضون ذلك، لا يزال بإمكانه اكتساب الخبرة وصقل مهاراته من خلال المشاركة في نزالات الهواة.
وقف دامون في موقف سيارات الموتيل، والعرق يتصبب على وجهه وهو يلتقط أنفاسه من تمرينه المكثف.
كانت الشمس الحارقة تضرب عليه، لكنه لم يلاحظ، ولا يزال يركز على تدريبه. فجأة، رن هاتفه، كاسرًا الصمت.
سحبه من جيبه، ونظر إلى الرقم على الشاشة. كان رقمًا غير معروف، لكنه أجاب على أي حال، وضغط على الزر الصغير.
قال بصوت حازم: "مرحبًا".
جاء صوت من الهاتف: "صباح الخير، هل هذا السيد كروس؟"
أومأ دامون برأسه، ناسيًا أنه على الهاتف. "أعني، نعم، هذا دامون كروس. كيف يمكنني المساعدة؟"
واصل الصوت على الهاتف: "سيد كروس، أتصل من حدث باتل إكستريم. نحتاج منك أن تأتي إلى المركز الطبي في غضون يومين للحصول على تصريح طبي قبل نزالك."
استمع دامون باهتمام، وابتسامته تتسع مع كل ثانية تمر. لم يستطع أن يصدق ما يسمعه. كان سيحصل أخيرًا على فرصته للقتال.
قال دامون، محاولًا احتواء حماسه: "حسنًا، فهمت. سأكون هناك في غضون يومين".
أكد الصوت على الهاتف: "عظيم، سيد كروس. سنراك حينها."
أغلق دامون الهاتف، وقلبه يتسارع من الإثارة. لم يستطع الانتظار للوصول إلى المركز الطبي والبدء في الاستعداد لنزاله.
شعر بالفخر والإنجاز، وهو يعلم أنه وصل إلى هذه النقطة.