استمر اليوم، مع استمرار المقاتلين في عمليات وزنهم. وفي الوقت نفسه، كانت القاعة التي ستُقام فيها المباريات تمتلئ ببطء، حيث حضر بالفعل أكثر من 200 شخص.
أمضى دامون وقته يحاول تخيل خصمه، بما أنه لم يكن يعرف شيئاً عنه. كان عالقاً في التكهنات، وعقله يتسابق مع الاحتمالات.
بينما كان على وشك مغادرة الغرفة بعد تغيير ملابسه، دوى صوت رنين في الهواء. جلس مرة أخرى، وعيناه مثبتتان على واجهة النظام وهي تفتح أمامه.
ظهر إشعار مهمة على الشاشة:
[مهمة صادرة]
[العنوان: فنان ترفيهي]
اتسعت عينا دامون وهو يقرأ التفاصيل:
[اربح مباراتك بنهاية درامية واجعل نفسك معروفاً]
شعر بموجة من الإثارة عند احتمال نهاية درامية. ولكن بعد ذلك قرأ الجزء التالي:
[الفوز بالضربة القاضية: حركة ضرب وميزة إتقان]
[الفوز بالاستسلام: حركة استسلام، ميزة إتقان]
تسارع نبض قلب دامون وهو يدرك المخاطر. كان عليه أن يفوز، وأن يفوز بقوة.
ولكن بعد ذلك رأى عقوبة الخسارة:
[خسارة: خصم درجة من الإحصائيات البدنية]
ابتلع ريقه بشدة، وعقله يتسابق مع التداعيات. كان لديه بالفعل بنية جسدية سيئة، وكانت فكرة جعلها أسوأ مرعبة. لم يكن يريد أن يكتشف مدى السوء الذي يمكن أن تصل إليه الأمور.
ظلت عينا دامون مثبتتين على الشاشة، وعقله يترنح تحت وطأة التوقعات. كان يعلم أنه مضطر للفوز، مهما كلف الأمر. السؤال هو، هل يمكنه فعل ذلك؟
ابتسم دامون لنفسه، وشعر بالرضا وهو ينظر حول الغرفة. بدأ في التنظيف، ووضع ممتلكاته في الصندوق الذي أرسله له السيد ستيل. سيغادر به عندما يرحل.
بينما كان يعمل، سقطت نظرته على المرآة. حدق في انعكاسه، وهو يستوعب مظهره.
السراويل القصيرة والقفازات جعلته يبدو كمقاتل، لكن طوله البالغ 6 أقدام و 2 بوصة جعله يبدو نحيفاً جداً لفئة وزن 125 رطلاً.
هز كتفيه، دون أن يقلق كثيراً بشأن ذلك. كان لديه أشياء أكثر أهمية في ذهنه.
بينما أنهى حزم أمتعته، دوى طرق من الباب. استدار دامون ليواجهه، وقلبه يخفق أسرع قليلاً من الترقب.
تذكر أنهم سألوه في وقت سابق عن الموسيقى التي يريد الدخول بها. لم يكن يعرف أي أغانٍ شعبية، لذا قال ببساطة "أي موسيقى عشوائية رائعة". تساءل ماذا اختاروا له.
أخذ دامون نفساً عميقاً، وشعر بإثارة تتراكم بداخله. كان مستعداً لمواجهة كل ما هو قادم.
بإلقاء نظرة أخيرة حول الغرفة، استدار وخرج من الباب، تاركاً كل شيء وراءه.
دوى صدى خطواته في الردهة وهو يشق طريقه نحو المجهول.
وقف دامون وحده، على عكس المقاتلين الآخرين الذين كانوا برفقة فرقهم.
بينما وصل أمام الباب، انطلقت أغنية عبر مكبرات الصوت، وشعر بالأدرينالين يجري في عروقه كإكسير قوي.
دفع الباب، فانفتح على مصراعيه، وكشف عن قاعة مظلمة مع عدد قليل من الأضواء تضيء المساحة.
هتف الحشد وصفقوا، مما خلق هديرًا يصم الآذان تردد صداه على الجدران.
مشى دامون عبر القاعة، وعيناه مثبتتان على الحلبة أمامه.
كان الهواء كثيفاً بالترقب، وشعر بثقل نظرات الحشد عليه.
بينما اقترب من القفص، سد طريقه مفتش ذو مظهر صارم.
"انتظر"، قال المفتش، وصوته حازم وآمر.
رفع دامون ذراعيه، وبدأ المفتش في تفتيشه، ويداه تتحركان بكفاءة متمرسة.
فحص جذع دامون وذراعيه، للتأكد من عدم وجود أي أشياء مخفية.
بعد ذلك، فحص المفتش قفازات دامون، وشد الأربطة والشريط للتأكد من أنها آمنة. "القفازات جيدة"، تمتم.
ثم، طلب من دامون أن يفتح فمه، ففتح دامون شفتيه، كاشفاً عن واقي الفم المثبت بإحكام فوق أسنانه.
ألقى المفتش نظرة سريعة عليه قبل أن يلتقي بنظرة دامون.
"فحص الكوب"، قال ببساطة.
نقر دامون على مقدمة سرواله القصير، وأعطى المفتش إيماءة موجزة للإشارة إلى أن كل شيء في مكانه.
وضع المفتش كمية صغيرة من الفازلين على عظام وجنتي دامون، والجل البارد يهدئ بشرته. "سيساعد هذا في الجروح"، أوضح.
أخيراً، تراجع المفتش خطوة إلى الوراء، والتقت عيناه بعيني دامون. "أنت جاهز"، قال، وأعطى إيماءة موافقة موجزة. "اذهب وأرهم ما لديك."
بأخذ نفس عميق أخير، خطى دامون متجاوزاً المفتش ودخل المثمن.
أُغلق الباب خلفه بفرقعة عالية، وغمره جو الحلبة الكهربائي. كان عقله مركزاً، وجسده مستعداً للمعركة المقبلة.
دوى صوت المذيع عبر مكبرات الصوت، "دامون كروس!" دخل دامون الحلبة، وعيناه تمسحان الحشد.
ثم، دخل خصمه، وفوجئ دامون. كان الرجل قصيراً، أقصر بكثير مما توقعه دامون.
ولكن بعد ذلك أدرك، أنه كان طويلاً جداً بالفعل لهذه الفئة الوزنية.
بينما دخل خصمه الحلبة، قال المذيع اسمه، "جوني كريد!" هتف الحشد، وغادر المذيع الحلبة، مفسحاً المجال للحكم.
في هذه الأثناء، في كابينة البث، قدم المعلقون أنفسهم. "مرحباً، أنا مايكل بوسلي، وأهلاً بكم في Battle Xtreme هنا في ستوكتون، كاليفورنيا. ينضم إلي اليوم شريكي، دانيال جرين."
أضاف دانيال: "هذا صحيح يا مايكل. لدينا بطاقة رائعة معدة لكم اليوم، لكننا نبدأ بمباراة في وزن الذبابة أثارت حديث الجميع."
تابع مايكل: "هذا صحيح. ويا لها من مباراة غريبة. لدينا دامون كروس، العملاق في وزن الذبابة، يواجه جوني كريد. دانيال، ما هي أفكارك حول هذه المباراة؟"
ضحك دانيال: "أعني، لنبدأ بهذا العملاق. أكرر هذا في كل مرة، تماماً كما يؤثر الوزن على المباراة، يؤثر الطول أيضاً. عندما يخفض شخص ما وزنه كثيراً بالنسبة لطوله لدرجة أنه يبدو وكأنه جائع، فلا ينبغي له أن يقاتل. هذا رأيي، لا أعرف عنك."
ضحك مايكل: "حسناً، بينما نتحدث، يخبر الحكم المقاتلين بالقواعد."
الحشد، غافلاً عن أصوات المعلقين، استمر في الهتاف والترديد، منتظراً بفارغ الصبر بدء المباراة.
بينما وقف دامون وجوني وجهاً لوجه في وسط المثمن، وقف الحكم بينهما، وحضوره يلفت الانتباه.
تلاشى ضجيج الحشد في الخلفية حيث أخذ صوت الحكم الأسبقية.
"حسناً أيها السادة"، بدأ الحكم، ونبرته حازمة ولكن هادئة، "لقد تم إطلاعكما على القواعد. احموا أنفسكم في جميع الأوقات. استمعوا إلى تعليماتي، وحافظوا على نظافة القتال."
انتقلت نظرته من دامون إلى جوني، للتأكد من أن كلا المقاتلين مركزان. "لا ضربات على مؤخرة الرأس، لا ركبتين لخصم على الأرض، ولا إمساك بالسياج. إذا قلت توقف، توقفوا على الفور. مفهوم؟"
أومأ كلا المقاتلين، وعيونهما لا تفارقان بعضهما البعض.
"جيد"، تابع الحكم، وهو يتراجع قليلاً. "المسوا القفازات إذا أردتم، ولنخض قتالاً جيداً."
لمس دامون وجوني القفازات لفترة وجيزة – إظهار للاحترام قبل المعركة المقبلة – ثم تراجعا إلى زاويتيهما، والعضلات مشدودة بالترقب. ألقى الحكم نظرة بينهما لآخر مرة، ثم رفع يده.
"مستعدون؟ مستعدون؟ قاتلوا!"
بهذا الأمر، بدأت المعركة.