تراجع ديمون، وعيناه مثبتتان بتركيز شديد على خصمه، جوني كريد. استوعب كل تفصيلة، من بنية جوني المدمجة والعضلية إلى قامته القصيرة.
عمل عقل ديمون بسرعة، مصممًا استراتيجية لاستغلال نقاط ضعف جوني.
قرر الحفاظ على مسافة آمنة، مستغلاً تفوقه في الطول لإبقاء جوني بعيدًا.
اتخذ ديمون وضعية مواي تاي تقليدية، وقدماه بعرض الكتفين، مع قدمه اليسرى للأمام وقدمه اليمنى للخلف. أبقى ركبتيه مثنيتين قليلاً، ووزنه موزع بالتساوي بين كلتا الساقين.
كانت يداه مرفوعتين، مع يده اليسرى أمام أذنه اليسرى ويده اليمنى أمام أذنه اليمنى. كانت مرفقاه قريبين من جسده، مع ساعديه موازيين للأرض.
من ناحية أخرى، اتخذ جوني وضعية ملاكمة كلاسيكية، وقدماه بعرض الكتفين، مع قدمه اليسرى للأمام وقدمه اليمنى للخلف.
كانت يداه مرفوعتين، مع يده اليسرى أمام أذنه اليسرى ويده اليمنى أمام أذنه اليمنى.
كانت مرفقاه قريبين من جسده، مع ساعديه موازيين للأرض.
تحدث مايكل بوسلي، المعلق، بصوت واضح ومتحمس، "وها هما، أيها السادة! ديمون كروس، المشارك لأول مرة، يواجه جوني كريد، الملاكم الخبير".
"يبدو أن لدينا مواجهة بين المواي تاي والملاكمة، مما سيجعلها معركة مثيرة للاهتمام".
أومأ دانيال غرين، المعلق المساعد، موافقًا، "هذا صحيح يا مايكل. وبالنظر إلى وضعية ديمون، يبدو أنه يخطط لاستغلال تفوقه في الطول لإبقاء جوني على مسافة".
وقف الحكم، وهو شخصية طويلة ومهيبة، بينهما، وعيناه مثبتتان على كلا المقاتلين.
أشار الحكم إلى المنتصف، وتراجع إلى الوراء، معلنًا بداية القتال.
دار ديمون وجوني حول بعضهما البعض بحذر. حافظ ديمون على وضعية واسعة، وذراعاه الطويلتان ممدودتان، وعلى استعداد لتوجيه لكمة خاطفة في أي لحظة.
كان يعلم أنه يجب عليه إبقاء جوني على مسافة؛ فالمقاتل الأقصر كان قويًا ومتفجرًا، ومن المرجح أن يندفع بوابل من اللكمات إذا أتيحت له الفرصة.
راوغ جوني بلكمة خاطفة، مختبرًا ردود فعل ديمون. لم ينخدع ديمون، وحافظ على هدوئه والمسافة بينهما.
كان يشعر بأعين الحشد عليه، وطاقتهم تضج في الهواء. لكنه تجاهل كل ذلك، وركز فقط على جوني.
فجأة، اندفع جوني إلى الأمام بمجموعة سريعة من اللكمات - لكمة خاطفة، لكمة خاطفة، لكمة خطافية. تراجع ديمون بسرعة، مستخدمًا مدى وصوله لصالحه.
أخطأت لكمات جوني الهدف ببوصات قليلة، ورد ديمون بركلة "تيب" حادة، حيث اندفعت ساقه الطويلة إلى منتصف جذع جوني. أطلق الحشد همهمة استحسان.
دوى صوت مايكل بوسلي في أرجاء المكان، "كانت تلك حركة ذكية من ديمون، حيث أبقى جوني بعيدًا بتلك الركلة. إنه يستخدم طوله تمامًا كما توقعنا".
أضاف دانيال غرين، "يحتاج جوني إلى إيجاد طريقة لتقليص المسافة. مدى وصول ديمون سيكون مشكلة إذا لم يتمكن جوني من الدخول إلى الداخل".
لم يثبط جوني. استمر في التحرك، والانزلاق إلى الجانب ومحاولة إيجاد ثغرة.
استطاع ديمون رؤية الأفكار تدور في عقل جوني، والطريقة التي كان يحلل بها باستمرار، باحثًا عن نقطة ضعف.
وجه ديمون لكمة خاطفة مرة أخرى، سريعة وحادة، محاولاً إبقاء جوني في الخارج. تأرجح جوني وتمايل، منزلقًا تحت مدى وصول ديمون، ثم اندفع قريبًا.
سدد لكمة قوية في الجسد، اهتز أثرها عبر أضلاع ديمون.
تأوه ديمون لكنه حافظ على هدوئه. سرعان ما التحم بجوني، مستخدمًا طوله لسحبه في ضربة ركبة.
بااااخ!!
شهق الحشد عندما اصطدمت ركبة ديمون بجذع جوني، لكن جوني التوى للخروج من الالتحام، وتراجع لتجنب المزيد من الضرر.
عمل ديمون كالآلة. كان جوني سريعًا، ومن الواضح أنه كان يعرف ما يفعله. كان على ديمون أن يبقى منضبطًا، وأن يلتزم بالخطة، وألا يدع جوني يجره إلى شجار.
تحرك جوني مرة أخرى، متظاهرًا بلكمة خاطفة ثم انحنى منخفضًا، مستهدفًا إسقاطه. تفاعل ديمون على الفور، ومد ساقيه للدفاع.
دفع جوني بعيدًا، خالقًا مساحة، ثم أتبع ذلك بلكمة يمينية مستقيمة قوية. خدشت خد جوني، لكن المقاتل الأقصر تفادى معظم تأثيرها.
قفز جوني عائدًا على قدميه، دون أن يتأثر. كان لا يكل، يضغط إلى الأمام، محاولًا الدخول في مدى ديمون مرة أخرى.
علق مايكل: "يقوم ديمون بعمل رائع في إبقاء جوني على مسافة، لكن جوني لا يجعل الأمر سهلاً. هذا يتحول إلى مباراة شطرنج حقيقية".
أجاب دانيال: "نعم، ويمكنك أن ترى خبرة جوني هنا. إنه صبور، ينتظر لحظته. يحتاج ديمون إلى البقاء حادًا".
هاجمه جوني مرة أخرى، هذه المرة بركلة منخفضة استهدفت ساق ديمون الأمامية. صدها ديمون بقصبة ساقه، ثم رد بلكمة خاطفة سريعة ولكمة عرضية قوية.
تفادى جوني، لكن ليس بالسرعة الكافية. أصابته اللكمة العرضية، مما جعله يتعثر خطوة إلى الوراء.
استغل ديمون تفوقه، وتقدم بركبة إلى الجسد، لكن جوني انزلق خارج النطاق في الوقت المناسب.
رد بلكمة خطافية سريعة أصابت ديمون على فكه. لم تكن ضربة بكامل قوتها، لكنها لسعته، وأدارت رأس ديمون إلى الجانب.
نفض ديمون أثر الضربة، وأفكاره مركزة وواضحة. لم يستطع السماح لجوني بالحصول على اليد العليا.
كان عليه الحفاظ على السيطرة على القتال، واستخدام مدى وصوله، والبقاء منضبطًا. كان جوني قويًا، لكن ديمون علم أنه قادر على مواجهته.
دارا حول بعضهما البعض مرة أخرى، والتوتر كثيف في الهواء. وجه ديمون لكمة خاطفة، ثم راوغ بركلة "تيب"، محاولًا إبقاء جوني في حيرة. كان جوني حذرًا، وعيناه مثبتتان على ديمون، منتظرًا فرصته.
مع اقترابهما مرة أخرى، لاحظ ديمون أن القتال يزداد سخونة، ويمكن للجميع الشعور بذلك.
لكن ديمون لم يكن يفكر في الحشد. كان يفكر في جوني، في الخطوة التالية، في البقاء متقدمًا بخطوة واحدة.
بينما كان ديمون يوجه ركلة منخفضة، انفجر جوني إلى الأمام بوابل مفاجئ من اللكمات، محاولًا إرباكه.
انطلقت غرائز ديمون. انحنى إلى الوراء، مستخدمًا طوله لتجنب معظم الضربات، ثم رد بلكمة صاعدة سريعة.
اتصلت اللكمة الصاعدة بوضوح، مرجعة رأس جوني إلى الوراء.
انفجر الحشد، والضجيج يصم الآذان. ترنح جوني لكنه لم يسقط، وخبرته أبقته على قدميه.
دوى صوت مايكل: "يا لها من ضربة! لقد سدد ديمون للتو لكمة صاعدة قوية، وقد شعر جوني بها!".
أضاف دانيال: "لكن جوني لا يزال واقفًا! هذا الرجل قوي، وديمون بحاجة إلى مواصلة الضغط".
كان عقل ديمون يتسابق، لكن جسده تحرك تلقائيًا. رأى الفرصة واغتنمها، متقدمًا بلكمة خطافية يمينية قوية.
انحنى جوني في الوقت المناسب، وحلقت اللكمة فوق رأسه. رد جوني بلكمة خطافية خاصة به، مستهدفًا أضلاع ديمون.
اتصلت الضربة، وشعر ديمون بالهواء يندفع من رئتيه. صر على أسنانه، محاولاً ألا يظهر أي ألم. لم يستطع السماح لجوني برؤية أي ضعف. ليس الآن.
انفصلا مرة أخرى، وكلا المقاتلين يتنفسان بصعوبة.
اتصلت الضربة، وشعر ديمون بالهواء يندفع من رئتيه. صر على أسنانه، محاولاً ألا يظهر أي ألم. لم يستطع السماح لجوني برؤية أي ضعف. ليس الآن.
انفصلا مرة أخرى، وكلا المقاتلين يتنفسان بصعوبة.
كان بإمكان ديمون أن يشعر بأن القتال ينزلق إلى إيقاع، الكر والفر بين خصمين ماهرين يختبران بعضهما البعض، ويحاولان إيجاد صدع في دفاع الآخر.
لكن ديمون علم أنه يجب عليه أن يفعل أكثر من مجرد البقاء على قيد الحياة. كان عليه أن يفوز. وعليه أن يفعل ذلك بأناقة.
كانت المهمة لا تزال عالقة في مؤخرة عقله، تدفعه للسعي وراء نهاية دراماتيكية.