أيقظ طرق على الباب دايمون من قيلولته القصيرة، وأعاده فجأة إلى الواقع.
نحنح، واستجمع نفسه وهو يجلس. تمتم، "اللعنة"، وشعر بزوال الأدرينالين وبدء ألم اللكمات بالظهور.
نهض ببطء من على الطاولة، وعضلاته تؤلمه وهو يسير نحو الباب.
فتح الباب ليجد رجلًا يرتدي زيًا أسود يقف في الردهة. كان نفس الرجل الذي قاده إلى الحلبة من أجل الوزن. قال الرجل بصوت حازم ومهني: "سيد كروس، تهانينا على ظهورك الأول".
حك دايمون رأسه، ولا يزال يحاول التخلص من النعاس. أجاب بصوت أجش من قلة الاستخدام: "شكرًا".
ابتسم الرجل قليلًا. "حسنًا، أنا هنا لأقودك إلى غرفة تبديل الملابس والاستحمام. لا بد أنك متشوق للتنظيف بعد ذلك القتال العنيف".
لم يستطع دايمون إلا أن ينظر إلى نفسه، متفحصًا ملابسه الملطخة بالعرق والكدمات التي بدأت تتشكل بالفعل على جلده.
شَمَّ، وتجهم من رائحته. كان يعلم أنه بحاجة ماسة إلى الاستحمام. قال: "حسنًا، انتظر هنا"، وعاد إلى الغرفة ليحضر ملابسه.
خرج بعد لحظة، ومعداته في يده. قال: "حسنًا، تقدم الطريق"، وتبع الرجل خارج الغرفة إلى الردهة.
بينما كانا يسيران، استوعبت عينا دايمون المناطق المحيطة غير المألوفة. كانت الردهة طويلة وضيقة، وبها أبواب تؤدي إلى كلا الجانبين.
قاده الرجل ذو الرداء الأسود إلى باب في النهاية البعيدة، والذي دفعه ليفتحه بإيماءة. قال: "دشات غرفة تبديل الملابس. ستجد كل ما تحتاجه هناك".
أومأ دايمون برأسه، ودخل بينما استدار الرجل للمغادرة. أُغلق الباب خلفه، وأصبح وحيدًا مرة أخرى. أخذ نفسًا عميقًا، وشعر بثقل إرهاقه.
وجد الدشات، صف من المقصورات مصطفة على الحائط. دخل، ووضع ملابسه على المقعد، وبدأ في خلع ملابسه، بدءًا من الشورت.
أخرج الواقي ولف الملابس في حزمة واحدة، ثم توجه إلى الدش. عندما فتح الماء، تدفق على جسده المنهك، مهدئًا عضلاته. تمتم لنفسه بابتسامة صغيرة على وجهه: "الفوز الأول".
أغمض عينيه، وترك الماء يغمره، وبدأ يغسل نفسه بلطف، حريصًا على عدم إيذاء كدماته.
شعر بالماء الدافئ جيدًا على جلده، مريحًا عضلاته ومهدئًا عقله. وقف هناك لمدة 30 دقيقة، مستمتعًا بإحساس الماء وهدوء غرفة تبديل الملابس.
أخيرًا، أغلق الماء وسحب منشفة من الرف، مجففًا نفسه بعناية. لف المنشفة حول خصره وخرج من الدش، ونظر حول غرفة تبديل الملابس.
عندها رأى كيسًا بلاستيكيًا بجانب ملابسه، ومعه ملاحظة مرفقة. سار وفتح الكيس، ليجد مجموعة من الملابس النظيفة بالداخل.
رأى أيضًا ورقة عليها رسالة: "تهانينا على فوزك، استمر في العمل الجيد وستكون مكافآتك أفضل". ابتسم، وشعر بالفخر والإنجاز.
قرأ بقية الملاحظة، وعيناه تمسحان الصفحة. "اذهب إلى المكتب لتحصل على أجرك"، كما جاء فيها. اتسعت ابتسامة دايمون أكثر وهو يقرأ الكلمات.
شعر بالإثارة والترقب لاحتمال استلام أجره.
خلع المنشفة وبدأ في ارتداء الملابس النظيفة، وشعر بالنسيج الناعم على جلده. كانت الملابس أكبر قليلًا مما اعتاد عليه، لكنها كانت جيدة بما فيه الكفاية.
لاحظ أن عليها كتابة "باتل إكستريم"، فافترض أنها يجب أن تكون بضاعة من المنظمة.
أخذ الشورت والواقي من الدش وحشرهما في الكيس البلاستيكي، وربطه بدقة. ثم عاد إلى غرفته، والكيس البلاستيكي في يده.
دخل الغرفة ووضع الكيس البلاستيكي في الصندوق، وتركه هناك. تمتم لنفسه: "آمل ألا يقفلوه"، متسائلاً عما إذا كانت ممتلكاته ستكون آمنة.
أخذ نفسًا عميقًا، وشعر بالإرهاق يبدأ في التسلل إليه مرة أخرى. كان يعلم أنه بحاجة للذهاب إلى المكتب واستلام أجره، لكنه أراد فقط أن يستريح.
أجبر دايمون نفسه على التحرك، وشعر بثقل ساقيه من الإرهاق. تجول في المبنى، باحثًا عن موظف ليسأله عن مكان المكتب.
سار في ردهة طويلة، وصدى خطواته يتردد على الجدران. ألقت أضواء الفلورسنت العلوية وهجًا ساطعًا، مما جعله يضيق عينيه.
بعد بضع دقائق من المشي، رأى موظفًا يقف على مكتب، يكتب على جهاز كمبيوتر.
اقترب منه دايمون، ونحنح لجذب انتباهه. قال محاولًا أن يبدو واضحًا وموجزًا: "معذرة. هل يمكنك إخباري أين المكتب؟"
رفع الموظف نظره، وابتسامة ودودة على وجهه. قال مشيرًا إلى ردهة قريبة: "آه، نعم! المكتب هناك مباشرة. لا يمكنك أن تخطئه. فقط ابحث عن اللافتة التي تقول 'مكتب'".
أومأ دايمون برأسه، وشكره، وانطلق في الاتجاه الذي أشير إليه. سار لبضع دقائق، وعيناه تمسحان الأبواب بحثًا عن الباب الصحيح. أخيرًا، رآه - باب عليه لافتة بسيطة كتب عليها "مكتب".
فوجئ دايمون بمدى سهولة العثور على المكتب.
كان يتوقع بحثًا طويلًا، لكن بدلًا من ذلك، تم توجيهه في الاتجاه الصحيح ووجده بسرعة.
تساءل عما إذا كان المبنى يحتوي على مكتب واحد فقط، أو إذا كان "المكتب" مجرد موقع معروف.
وقف أمام الباب، وترددت يده للحظة قبل أن يطرق. طرق!! طرق!! تردد الصوت في الردهة، ودوى صوت عميق من الداخل. قال: "ادخل!".
أخذ دايمون نفسًا عميقًا، وأدار المقبض، ودفع الباب ليفتحه.