رفع دامون رأسه، وعيناه مثبتتان على عيني السيد ستيل بمزيج من عدم اليقين والفضول. "لا أعرف"، قال بصوت بالكاد فوق الهمس.
اتسعت ابتسامة السيد ستيل، وتجعدت زوايا عينيه وهو يومئ برأسه بمعرفة. "لا بأس"، قال السيد ستيل بصوت منخفض ومريح، كنسيم لطيف في يوم صيفي.
"لدي عرض لك". سار نحو الطاولة، وحركاته متعمدة وهادئة، كحيوان مفترس يطارد فريسته.
تبعته عينا دامون، وهو يتساءل ما هو العرض الذي سيقدمه السيد ستيل.
"كما تعلم، على الرغم من كل تلك الموهبة، فإن مهاراتك لا تزال غير كافية"، قال السيد ستيل بصوت مدروس ومحسوب. "يمكن وصف ضربة قاضية اليوم بأنها صدفة".
لذا هذا ما سأفعله". توقف، ونظرته تشتد، كشعاع ليزر يركز على هدفه. "مما رأيته، أنت جيد، لكني بحاجة إلى إقناع. أريدك أن تفوز في معاركك الثلاث القادمة".
اتسعت عينا دامون، وعقله يتسابق مع التداعيات.
ثلاث معارك؟ كان ذلك طلباً كبيراً، خاصة بالنظر إلى أن معركته الأخيرة كانت ضربة قاضية.
لكن ثقة السيد ستيل كانت معدية، ووجد دامون نفسه يرغب في التصديق.
"وسأتأكد من حصولك على أفضل تدريب"، تابع السيد ستيل، وصوته يقطر قناعة. "سأحضر أفضل المدربين، وأفضل شركاء التدريب. ستحصل على كل ما تحتاجه للنجاح."
توقف، وعيناه تلمعان بالعزم. "ستكون منافساً يا دامون. منافساً حقيقياً."
لم يستطع دامون تصديق ذلك. كانت هذه فرصة العمر، فرصة لا يستطيع تحمل تفويتها. ولكن لماذا كان السيد ستيل يفعل هذا من أجله؟ ماذا يريد في المقابل؟
"لماذا؟" سأل دامون بصوت بالكاد فوق الهمس.
تجاهل السيد ستيل سؤاله، وتعبيره لا يمكن قراءته. "لن أفعل ذلك فحسب، بل سأتأكد من أنك ستتقاضى أجراً مقابل معاركك. سيتم الاعتناء بك جيداً."
سحب ظرفاً من جيب بدلته وقدمه لدامون. بدا الظرف الأبيض وكأنه يتوهج في ضوء المكتب الخافت، وحوافه واضحة وحادة.
نظر دامون إلى يد السيد ستيل، وعيناه مثبتتان على الظرف. شعر بموجة من الإثارة ممزوجة بالتوتر. ماذا يريد السيد ستيل منه؟
تردد للحظة، ثم مد يده وأخذ الظرف، وقلبه يخفق في صدره.
"هذا هو المال مقابل معركتك الليلة"، قال السيد ستيل بصوت حازم وعملي. "تأكد من إنفاقه جيداً، لن تحصل على أي شيء في معاركك الثلاث القادمة. سيكون الحدث هنا في ستوكتون للعروض الأربعة القادمة." استدار ليجلس مرة أخرى في كرسيه، وحركاته سلسة ومدروسة.
نظر دامون إلى الظرف في يده، وشعر بثقل النقود في الداخل. ثم نظر إلى السيد ستيل، وعيناه مثبتتان على عينيه. "شكراً لك"، قال بصوت صادق. "سأتأكد من الفوز."
ظل تعبير السيد ستيل محايداً، وعيناه مثبتتان على عيني دامون. "آمل ذلك"، قال بصوت منخفض ومستوٍ. "الآن اذهب، لدي مباريات لمشاهدتها، وأنا متأكد من أنك تريد المغادرة والعودة إلى المنزل." لوح بيده رافضاً، وأصابعه ممدودة على نطاق واسع.
أومأ دامون، وشعر بالامتنان تجاه السيد ستيل. شكره مرة أخرى، وكان صوته أعلى قليلاً هذه المرة. "شكراً لك سيدي."
استدار ليغادر، وخطواته تتردد في المكتب الهادئ. وصل إلى الباب، وأمسك بالمقبض، وفتحه.
انسكبت أضواء الردهة الساطعة، وأضاءت المكتب الخافت.
خرج دامون إلى الردهة، وشعر بالارتياح يغمره. أخذ نفساً عميقاً، وشعر بالهواء البارد يملأ رئتيه.
نظر إلى الظرف في يده، وشعر بالعزيمة. سيفوز، مهما كلف الأمر.
بدأ يسير في الردهة، وخطواته تتردد على الجدران. مر بصفوف المقاعد، وبدت الكراسي الفارغة وكأنها تمتد إلى الأبد.
عاد إلى غرفته، وخطواته تتردد في الردهة الفارغة. لحسن الحظ، لم يكن الباب مقفلاً بعد، وتسلل إلى الداخل، وأغلقه خلفه. أخذ نفساً عميقاً، وشعر بالارتياح يغمره.
عاد إلى غرفته، لحسن الحظ لم يكن مقفلاً بعد، ودخل، وأخذ الصندوق الذي يحتوي على عدة القتال الخاصة به. رفع الغطاء، وكشف عن معداته، مرتبة ومنظمة بدقة.
كانت قفازاته، ولفافات يده، وواقي فمه، وسرواله القصير كلها معبأة بدقة في الداخل. مرر يده على المعدات، وشعر بالألفة والراحة.
غادر الغرفة، وخرج من المبنى، إلى وهج الساعة الذهبية الدافئ.
كانت الشمس تغرب، وتلقي ضوءاً ذهبياً على كل شيء. ابتسم لنفسه، وهو يفكر في العرض الذي قدمه السيد ستيل.
عبر موقف السيارات، لم يستطع إلا أن يتمتم لنفسه: "سأجتازهم". شعر بموجة من العزيمة والثقة. سيفوز في تلك المعارك، مهما كلف الأمر.
استقر في مقعد سيارة الأجرة الجلدي البالي، والصرير الناعم للوسائد يغمره بإحساس بالألفة. "إلى موتيل الغروب"، قال بصوت حازم وواضح، وهو يحدق من النافذة في منظر المدينة المارة.
استغرقت الرحلة وقتها، وسيارة الأجرة تزحف عبر حركة المرور المسائية كوحش بطيء الحركة.
قرر دامون فتح واجهة حالته لتمضية بعض الوقت. ركز عقله، ومضت شاشة ثلاثية الأبعاد إلى الحياة أمامه.
تجسدت الواجهة، وخطوطها الأنيقة وتصميمها البسيط دليل على تقنيتها المتقدمة.
[تهانينا على إكمال المهمة]
قرأ الإشعار الأول. ابتسم، وغمره إحساس بالفخر والإنجاز كموجة دافئة.
[نهاية درامية]
[المكافأة: حركة ضرب، وميزة إتقان]
ابتسم، وشعر بموجة من الإثارة عند القدرات والترقيات الجديدة.
أمضى الدقائق القليلة التالية في التمرير عبر الواجهة، وهو يستوعب تفاصيل مكافأته.
بدت رحلة سيارة الأجرة أقصر الآن، واهتمامه مركز على الشاشة ثلاثية الأبعاد.
كسر صوت سائق سيارة الأجرة الصمت: "نحن نصل إلى موتيل الغروب يا سيدي." أومأ دامون، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الواجهة.
أغلق الواجهة، ومضت الشاشة ثلاثية الأبعاد إلى خارج الوجود، ورفع رأسه إلى لافتة النيون المكسورة للموتيل، وألوانها الزاهية تتوهج كمنارة في ضوء المساء.