كانت القاعة الصغيرة مكتظة، كل مقعد مشغول، والناس يقفون في الممرات.
على عكس المرة الماضية، عندما كان للمباراة الأولى جمهور قليل، جذب حدث اليوم حشدًا أكبر بكثير.
سواء كان ذلك بسبب مباراة ديمون أو الشعبية المتزايدة لـ "باتل إكستريم"، كانت النتيجة واحدة - أجواء مفعمة بالحيوية والتوتر بدت وكأنها تهتز في كل جزيء من الهواء.
على الطاولة، تحدث مايكل بوسلي عبر البث، وصوته واضح وواثق، يصل إلى أي مكان يتم فيه بث العرض. قال، مصحوبًا بصوت المعدات وهمهمة الجمهور: "مساء الخير جميعًا".
"بعد أسابيع من الانتظار، نحن هنا أخيرًا - عرض آخر من باتل إكستريم. في العرض الأخير، كان لدينا بطاقة عروض مذهلة، واليوم ليس مختلفًا".
ابتسم شريك مايكل، دانيال غرين، وتجعدت زوايا عينيه. ردد بصوت ناعم وغني: "بالفعل، كما قال مايكل، بطاقة عروض اليوم جيدة. ومثل المرة السابقة، سنفتتح هذا الحدث بمواجهة مثيرة للاهتمام".
قبل دخول القفص، تم تفتيش ديمون وتفتيش ملابسه بدقة من قبل المسؤولين، لضمان قتال عادل وآمن.
مع وصول الموسيقى إلى ذروتها، دوى صوت المذيع عبر مكبرات الصوت: "نقدم لكم ديمون كروس!". انفجر الحشد بالهتافات والتصفيق، وترددت أصواتهم على جدران القاعة المكتظة.
صعد ديمون إلى القفص، وعيناه تمسحان بحر الوجوه وهو يشق طريقه إلى المنتصف.
أخذ نفسًا عميقًا، وشعر بالهواء البارد يملأ رئتيه، وحاول تهدئة أعصابه.
كان يعلم أن هذا القتال حاسم، وأن الخسارة ستعني إغلاق الباب أمام الفرصة التي فتحت له للتو.
بينما كان يتنقل على أرضية الحلبة، وأقدامه تصدر أصوات ارتطام خفيفة على البساط، ركز ديمون على تنفسه.
حاول تصفية ذهنه، ودفع الضغط والشكوك التي تسللت إليه جانبًا. كان مستعدًا لهذا، لقد تدرب من أجل هذا.
قطع صوت المذيع الضجيج مرة أخرى: "ونقدم لكم، مارك هاندرسون!". علت هتافات الجمهور، وازداد تصفيقهم حدة، بينما شق مارك طريقه إلى القفص.
ثبت مارك عينيه على عيني ديمون، ونظرته حادة، وتعبيره مركز. كانت عضلاته تتموج تحت جلده وهو يتحرك.
بدت عيناه وكأنها تخترق روح ديمون ذاتها، وكأنه يقيمه، باحثًا عن نقاط ضعف.
التفت دانيال إلى مايكل، وعيناه متسائلتان: "مايكل، أخبرني بآرائك حول المواجهة. أشعر أن لديك رؤية أعمق في هذا الأمر".
أومأ مايكل برأسه، وتعبيره مدروس: "بالفعل، أعتقد أنها مواجهة جيدة. بشكل عام، كلا المقاتلين جديدان، على أقل تقدير. بينما لدى ديمون قتال واحد فقط تحت حزامه، لدى مارك عدد قليل آخر، مما يوفر ديناميكية مثيرة للاهتمام".
توقف مايكل، وجمع أفكاره قبل المتابعة: "لدى مارك بعض مهارات المصارعة والملاكمة الجيدة، لقد رأينا ذلك في معاركه السابقة. لديه أساس قوي، وهو يعرف كيفية استخدامه. من ناحية أخرى، رأينا ديمون يستخدم مهاراته في المواي تاي، لكن هذا كل ما رأيناه منه حتى الآن. ربما سنتعلم شيئًا جديدًا اليوم، ربما كان يعمل على بعض التقنيات الجديدة".
ضاقت عينا مايكل قليلاً، ونظرته حادة: "أعتقد أن مفتاح الفوز في هذا القتال سيكون مدى قدرة ديمون على التكيف مع مصارعة مارك. إذا تمكن من إبقاء القتال واقفًا، فأعتقد أن لديه فرصة جيدة. ولكن إذا تمكن مارك من إسقاطه، فقد تكون ليلة طويلة على ديمون".
أومأ دانيال برأسه، وعيناه مثبتتان على عيني مايكل: "هذه نقطة رائعة. وماذا عن فرص مارك؟ هل تعتقد أن لديه ما يلزم للفوز؟".
تردد مايكل للحظة قبل الرد: "أعتقد أن لدى مارك فرصة جيدة. لديه خبرة، ولديه مهارات، ولديه ثقة. ولكن، لا تعرف أبدًا ما سيحدث في قتال. لكمة واحدة، ركلة واحدة، خطأ واحد، ويمكن أن يتغير كل شيء".
ركزت الكاميرا على وجه مايكل، وتعبيره جاد، وعيناه حادتان، وهو يتابع: "سيكون قتالًا مثيرًا للاهتمام، هذا أمر مؤكد. دعونا نرى ما سيحدث".
مع عودة الكاميرا إلى القفص، شوهد كلا المقاتلين واقفين في مواجهة بعضهما البعض، يستمعان باهتمام لتعليمات الحكم.
نظر الحكم، وهو شخصية طويلة ومهيبة بتعبير صارم، إلى كلا المقاتلين في أعينهما، وصوته واضح وموثوق: "يمكنكما ملامسة القفازات إذا أردتما"، قال، ونظرته تتنقل بين ديمون ومارك.
مد ديمون، وعيناه مثبتتان على مارك، يده، وقبضته مشدودة، مقدمًا لمسة قفاز تقليدية.
لكن مارك، بتعبيره الذي لا يلين، اكتفى بابتسامة ساخرة وتراجع، وعيناه لم تفارقا وجه ديمون أبدًا.
أطلق الجمهور، الذي استشعر لمحة من العداء، صيحة جماعية "أوه"، وازداد ترقبهم.
ركزت الكاميرا على وجه مارك، ولا تزال ابتسامته الساخرة مرسومة على شفتيه، وعيناه تلمعان بلمحة من الغرور.
أما ديمون، من ناحية أخرى، فقد اكتفى بهز كتفيه، وتعبيره محايد، وتراجع إلى ركنه، وعيناه لم تفارقا وجه مارك أبدًا.
رن الجرس، وصوته المعدني العالي يتردد في القاعة، معلنًا بداية القتال. تحرك ديمون، وعيناه مثبتتان بتركيز على مارك، مقتربًا، وقدماه خفيفتان على أرضية الحلبة.
اتخذ وضعية المواي تاي الخاصة به، وقدمه اليسرى للأمام، وقدمه اليمنى للخلف، ووزنه موزع بالتساوي بين كلتا الساقين.
حدق ديمون في مارك، وضاقت عيناه، وفكه مشدود في تركيز.
اقترب، ويداه مرفوعتان، وقبضتاه مشدودتان، ومرفقاه قريبان من جسده. التقى المقاتلان في وسط القفص، يدوران حول بعضهما البعض، ويقيم كل منهما الآخر.
مسح ديمون جسد مارك، وعيناه تتنقلان لأعلى ولأسفل، باحثًا عن ثغرة. لاحظ أن قدم مارك مفتوحة، ووزنه منتقل إلى ساقه الخلفية.
رأى ديمون فرصته، وسدد ركلة منخفضة، مستهدفًا الجزء الداخلي من ساق مارك.
كانت الركلة سريعة، ووقعها مدويًا، حيث اصطدمت قدم ديمون بساق مارك.
تأوه مارك، وتلوى وجهه من الألم، وهو يقفز بعيدًا، وساقه تنثني قليلاً.
تراجع ديمون بسرعة، ويداه لا تزالان مرفوعتين، وعيناه مثبتتان على مارك، مستعدًا لرد خصمه.