جلس ديمون وأويفي في المقعد الخلفي للسيارة، يراقبان المناظر الطبيعية تمر بهما وهما في طريقهما إلى لوس أنجلوس.
كانت أويفي متحمسة جدًا لهذه الخطوة، لكن سلوك ديمون لم يكن يضاهي هذه الأجواء تمامًا.
كان هادئًا على غير عادته منذ مغادرتهما، وعيناه مثبتتان على النافذة وهو يحدق في المشهد الطبيعي المار.
لاحظت صمت ابنها ومدت يدها إليه، والقلق على وجهها.
وضعت يدها بلطف فوق يده، لمستها دافئة ومطمئنة. همست بهدوء: «كل شيء سيكون على ما يرام».
انتقلت نظرة ديمون من النافذة إلى وجه والدته، والتقت عيناه بعينيها.
كان يعلم أنها لا تفهم سبب تجهّمه، لكن كلماتها لا تزال لها تأثير مهدئ عليه. هدأت أفكاره بطريقة ما بفضل صوتها.
ظلت يد أويفي على يده، حضورًا ثابتًا بدا وكأنه يرسيه في تلك اللحظة.
بينما كانت أفكاره تتفكك، أخذ نفسًا عميقًا وشعر بالتوتر في جسده يخف.
بينما نظر إلى والدته، أدرك ديمون أنه لا ينبغي أن يدع تجهّمه يفسد هذه اللحظة السعيدة لهما.
كانا يشرعان في مغامرة جديدة، مغامرة تعد ببداية جديدة ومستقبل أكثر إشراقًا.
مشاكله سيتعين عليها الانتظار.
اشتدت قبضة ديمون على يد والدته قليلاً، شكرًا صامتًا على راحتها ودعمها.
كانت عملية التعاقد سلسة بشكل مدهش. كان العقد الفعلي مطابقًا للنموذج.
حتى أنه سأل السيد ستيل، ما هي الخدعة، لكن كل ما فعله هو الابتسام وعدم قول أي شيء.
أربك هذا ديمون، إما أن يوقع العقد ويكتشف الخدعة لاحقًا، أو لا يوقع العقد ويعيش نادمًا على هذه الفرصة. بالتأكيد، ستأتي فرص أخرى، ولكن مع ذلك.
أيضًا، لم يصدق أنه لا توجد خدعة. لم يكن ساذجًا إلى هذا الحد. لقد كان يعيش في الشوارع.
حتى لو لم تكن حياته في ذلك الوقت نشطة جدًا، فقد خبر أن لا شيء يأتي مجانًا على الإطلاق.
لكنه اختار التوقيع عليه رغم ذلك. سيتعامل مع العواقب لاحقًا. ربما كان متهورًا، أو غير مبالٍ، ولكن ما العمل، إما أن تخاطر أو تبقى على الأرض.
وهكذا انتهى بهما المطاف هنا، في طريقهما إلى لوس أنجلوس. ذكر السيد ستيل أنه سيقابلهما هناك، لكنه لم يقدم أي تفاصيل أخرى.
بينما كانت السيارة تعبر سنترال فالي، تجولت نظرة ديمون على حقول المحاصيل التي لا نهاية لها، الأراضي الزراعية التي قبلتها الشمس تمتد على مد البصر.
لم يستطع إلا أن يبتسم، وشعر بموجة من الهدوء تغمره.
كان هناك شيء في التلال المتموجة والمساحات الشاسعة من الخضرة بدا وكأنه يهدئ روحه.
بدأ عقل ديمون في الشرود، متخيلًا كيف سيكون العيش في مكان كهذا، محاطًا بجمال الطبيعة.
فكر في التقاعد في مزرعة، تاركًا فوضى حياة المدينة وراءه.
بدا الأمر سلميًا، عالمًا بعيدًا عن الضوضاء والتوتر الذي اعتاد عليه.
لكن أفكاره سرعان ما تحولت إلى لوس أنجلوس، المدينة التي كانت تنتظره.
لقد سمع قصصًا عن الحفلات والموسيقى وطاقة الشوارع.
الحي الفقير، بحوافه الخشنة وشوارعه الصعبة، كان له جاذبية معينة.
لكن ديمون لم يكن مهتمًا بالحفلات أو البريق. لقد أراد القتال.
استمرت الرحلة، ومرت الساعات بينما تحول المشهد خارج نافذة السيارة من التلال المتموجة إلى الزحف العمراني.
مرت خمس ساعات، ودخلا أخيرًا مدينة لوس أنجلوس، مدينة الملائكة.
أبطأت حركة المرور تقدمهم، لكن إثارة وجهتهم الجديدة كانت تتزايد.
بينما كانا يشقان طريقهما عبر الشوارع، مسحت عينا ديمون الطرق المزدحمة، مستوعبًا مشاهد وأصوات المدينة.
مرت السيارات بجانبهما بسرعة، ضبابًا من الألوان والحركة.
فجأة، انطلقت سيارة رياضية سوداء أنيقة بجانب سيارتهما، ومحركها يزأر وهي تتسارع. انطلقت بسرعة خاطفة، تاركة سيارتهما وراءها.
ابتسم سائق سيارتهما، رجل يرتدي بدلة نظيفة، وواصل القيادة. قال وهو يلقي نظرة في مرآة الرؤية الخلفية: «اختار السيد ستيل المكان المثالي لك».
«إنه آمن، ويوفر الوصول إلى مراكز التدريب. لكنني أشك في أنك ستحتاجها». ضحك، وأثار ذلك فضول ديمون. ماذا كان يقصد بمراكز التدريب؟
واصل السائق: «نحن متجهون إلى سانتا مونيكا. إنه موقع رائع، قريب من الشاطئ والرصيف. ستحبونه». تبادل أويفي وديمون نظرة، وكلاهما يبدو مرتبكًا بعض الشيء بسبب البيئة الجديدة.
بالنسبة لديمون، كان هذا بعيدًا كل البعد عن شوارع ستوكتون، حيث نشأ.
لم يزر مدينة مثل لوس أنجلوس من قبل، وحجم وطاقة المكان كانا هائلين.
أما بالنسبة لأويفي، فلم تسافر كثيرًا في حياتها، حيث نشأت في بلدة صغيرة في أيرلندا. كان صخب وضجيج لوس أنجلوس صدمة لها.
...
توقفا أخيرًا أمام مبنى أنيق وشاهق بدا وكأنه يمتد إلى السماء.
كان الجزء الخارجي عبارة عن واجهة لامعة من الزجاج والفولاذ، مع بريق خفي يلتقط الضوء.
اتسعت عينا ديمون وهو يستوعب المشهد، وشعر بموجة من الرهبة تغمره.
كان هذا بعيدًا كل البعد عن النزل المتواضع الذي أقاما فيه في ستوكتون.
تذكر ما قاله لوالدته عندما انتقلا لأول مرة إلى النزل.
"إنه ليس فندق الريتز، ولكن لدينا سقف فوق رؤوسنا... هذا كان فندق الريتز اللعين"
بينما كان يحدق في المبنى، لم يستطع ديمون إلا أن يفكر في أن كل شيء قد تغير.
كان هذا هو نوع المكان الذي لم يكن يحلم بالعيش فيه إلا، نوع المكان الذي بدا وكأنه يهمس بوعود الرفاهية والراحة.
شعر بقشعريرة من الإثارة، ممزوجة بقليل من الخوف. كيف ستكون حياتهما الجديدة في مكان كهذا؟
كان رجل يرتدي بدلة سوداء، فيكتور، ينتظرهما في الخارج، واقفًا بجانب سيارة بي إم دبليو أنيقة.
ابتسم بحرارة عندما اقتربا، وتجعدت زوايا عينيه. قال بصوت منخفض وسلس: «مرحباً، لا بد أنك والدة هذا الفتى هنا».
وضع يده على كتف ديمون، قبضته حازمة ولكن لطيفة.
بدت أويفي متوترة بعض الشيء، وعيناها تتنقلان بين فيكتور والمبنى.
كانت هيئة فيكتور الغنية مخيفة بعض الشيء، لكنه بدا وكأنه شعر بعدم ارتياحها وابتسم مطمئنًا. بدأت قائلة: «آه، نعم، سيد ستـ...» لكن فيكتور قاطعها.
قال وعيناه تلمعان: «لا داعي لذلك، نادني فيكتور». وأضاف: «أنا متأكد من أننا في نفس العمر». ألقى نظرة على ديمون، تعبيره دافئ. «كيف حالك يا فتى؟ هل أنت مستعد لرؤية منزلك الجديد؟».
ربت على كتف ديمون، وبقيت يده للحظة قبل أن يستدير ليقودهما نحو المبنى.
قال وهو يسير بثقة نحو المدخل: «لندخل، أليس كذلك؟». تبعه ديمون، وعيناه مثبتتان على ارتفاع المبنى الشاهق.