كان دايمون يجلس حاليًا إلى طاولة في مقهى، ينظر من النافذة بينما تلقي الشمس وهجًا دافئًا على الشوارع الصاخبة.
كان الأسبوع الماضي حافلًا بالتدريب، حيث وضعه مدربوه على نظام غذائي صارم ليصل إلى الوزن المناسب.
كان يستطيع بالفعل رؤية النتائج، لكنه كان يعلم أنه بحاجة إلى المزيد من الوقت للوصول إلى هدفه.
وبينما كان يرتشف قهوته، شرد ذهن دايمون إلى زملائه في الفريق.
بدا كل منهم فريدًا بطريقته الخاصة، لكل منهم قصصه وصراعاته.
التوأمان، آش (آشتون) وآشلي، نشأا وهما يتشاجران بعنف، لكنهما وجدا طريقهما بطريقة ما إلى الفنون القتالية المختلطة.
كانت آشلي فتاة واثقة، جميلة، ولديها سحر في طريقة قيامها بالأشياء، لقد كانت في الواقع في مجال الفنون القتالية أكثر من كل منهم، ومن هنا تمكنت من الوصول إلى UFA.
أما بالنسبة لآش، فعلى الرغم من غطرسته، كان على دايمون أن يعترف بأن الرجل كان مثيرًا للإعجاب، فقد كان يمتلك قوة في يديه، لكن بدا أنه يستمتع بالجوجيتسو البرازيلية أكثر، لقد كان تلميذ خوسيه النجيب.
لقد التقيا بالسيد ستيل من خلال تعاملات والدهما التجارية، وكان من الواضح أنهما مدينان له بالكثير.
تاي، العملاق، كان روحًا لطيفة، على الرغم من حجمه المخيف.
علم دايمون أن تاي كان مصارعًا نجمًا في المدرسة، ووصل مباشرة إلى بطولات الولاية.
ولكن بعد خسارة قاسية، انحرف مع رفقة سوء، وتدخل السيد ستيل لإنقاذه من المتاعب.
كان تاي رياضيًا مذهلًا، وكان دايمون ممتنًا لوجوده في فريقهم.
ولكن سفيتلانا هي التي لفتت انتباه دايمون حقًا.
كانت هادئة، تكاد تكون متحفظة، ولكن كانت هناك طيبة في عينيها جذبته إليها.
علم دايمون أنها جاءت من بلد مزقته الحرب وأن السيد ستيل تبناها في سن المراهقة.
لم يستطع حتى أن يبدأ في تخيل ما مرت به، لكنه شعر بارتباط عميق بها.
وبينما كان ينظر من النافذة، شعر دايمون بشعور من التضامن مع سفيتلانا.
كلاهما جاء من خلفيات صعبة، لكن كلاهما وجد هدفًا في الفنون القتالية المختلطة.
شعر بأنه مرتبط بها أكثر من الآخرين، لكنه في الوقت نفسه، كان يعلم أن ظروفها كانت أصعب منه.
تنهد دايمون وهو يفتح لوحة حالته، راغبًا في التحقق من تقدمه.
القوة: E-
السرعة: E-
قدرة التحمل: E-
الجلد: C+
الرشاقة: E-
أربعة من إحصائياته - القوة، الرشاقة، السرعة، وقدرة التحمل - تعرض الآن بفخر رتبة E-، وهو ترقية كبيرة من تصنيفه السابق F+.
كان قد اشترى الإكسير لكل إحصائية، مما وفر له الاختراق الذي احتاجه للوصول إلى المستوى التالي.
كانت التكلفة رخيصة نسبيًا، 25 عملة فقط لكل منها، وهو ثمن زهيد مقابل التقدم الذي أحرزه.
توقفت عينا دايمون عند إحصائية الجلد، التي كانت لا تزال عند C+.
لقد تجنب عمدًا شراء إكسير رتبة E- لهذه الإحصائية، عالمًا أنه سيكون مضيعة للعملات.
كان الإكسير التالي، لرتبة D-، باهظ الثمن، ويكلف 100 عملة لكل منهما. لم يكن مستعدًا للقيام بهذا الاستثمار بعد.
بدلًا من ذلك، كان دايمون يعتمد على مهمة التمرين اليومية لكسب العملات.
كافأته المهمة بعملة واحدة يوميًا، وهو تراكم بطيء ولكنه ثابت للثروة.
لقد كان مجتهدًا في إكمال المهمة كل يوم، عالمًا أن كل عملة لها قيمتها.
شيء آخر أدركه دايمون هو أنه لم يكن بحاجة إلى شراء إكسير في كل مرة أراد فيها التقدم.
كانت الإكسيرات ضرورية فقط عندما يريد اختراق الرتبة التالية.
للوصول إلى ذروة رتبته الحالية، كان بحاجة إلى التركيز على التدريب الشخصي، ودفع نفسه للتحسن من خلال المجهود الخالص والتفاني.
على الرغم من كل التقدم الذي أحرزه، لم يستطع دايمون التخلص من الشعور بأنه لا يزال متأخرًا كثيرًا عن آش.
في كل مرة كانا يتبارزان، كان آش يمتص لكماته بسهولة ويرد بضربة مدمرة تترك دايمون مصابًا بالدوار.
كان الأمر كما لو أن آش يمتلك رادارًا مدمجًا يسمح له بتوقع كل حركة لدايمون، أو ربما قيل له إنه بطيء.
وبينما كان يفكر في الأمر، أدرك دايمون أنه إذا كان عليه تصنيف آش باستخدام النظام، فمن المحتمل أن يضع قوته وسرعته في مستوى D أو C.
كانت مهارات آش في مستوى مختلف تمامًا، وشعر دايمون بأنه لا يزال عالقًا في فئة المبتدئين، وهو كذلك بالفعل.
دافعًا هذه الأفكار جانبًا، شرد ذهن دايمون إلى والدته.
كان قد دخل عليها وهي تمسك بورقة في وقت سابق، وبدا أنها تفكر في العودة إلى العمل.
لقد كانت ممرضة قبل أن يغادرا ليمريك، وشعر دايمون بالسعادة لفكرة عودتها إلى حياتها القديمة.
كان ذلك يعني أن ندوبها بدأت تلتئم أخيرًا، وأنها مستعدة لمواجهة العالم مرة أخرى، وهذا أقل ما يمكن أن يقوله عن نفسه.
وبينما كان دايمون يتعمق في أفكاره، سمع جرس باب المقهى يرن، معلنًا دخول شخص ما.
كان ضائعًا في عالمه الصغير، وأفزعه الصوت.
قبل أن يتمكن من الرد، نقره شخص ما على كتفه، وهمس صوت مألوف في أذنه، "يا صاح، ما الذي يشغل تفكيرك إلى هذا الحد؟"
فزع دايمون عندما تعرف على الصوت.
استدار دايمون، ناظرًا إلى مصدر الصوت.
التقت عيناه بعيني جوي، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه. قال وهو يمد يده: "يا جوي".
ابتسم جوي في المقابل، وتصافحا، وسحب كل منهما الآخر في عناق قصير.
شعر دايمون بموجة من الحنين تغمره وهما يفترقان.
تراجع جوي خطوة إلى الوراء، وعيناه تمسحان بنية دايمون الجسدية. قال بصوت مليء بالمفاجأة والإعجاب: "اللعنة يا رجل، انظر إلى نفسك". "تبدو مختلفًا."
ضحك دايمون، وشعر بكتلة من الفخر. قال وهو يستعرض ذراعيه قليلًا: "نعم، حسنًا، أنت بحاجة إلى أسلحة لإطلاق النار".