جلس جوي مقابل ديمون، وابتسامة دافئة على وجهه.
كان ديمون قد اتصل به مباشرة بعد حصته التدريبية في اليوم الذي وصل فيه إلى لوس أنجلوس، وقد وضعا خططًا للقاء. كان لديهما الكثير ليتحدثا عنه.
نظر ديمون إلى جوي من الأعلى إلى الأسفل، متفحصًا مظهره الجديد. "بالحديث عن التغيير، لقد تغيرت يا جوي. تبدو... مختلفًا".
ضحك جوي، وتجعدت عيناه عند الزوايا. "نعم، أعتقد أنه يمكنك قول ذلك. أخي يعتني بي، وكنت أدرس بجد. أخطط للالتحاق بالجامعة العام المقبل، لذلك كنت أذاكر بجد".
أومأ ديمون برأسه، معجبًا. "هذا رائع".
انحنى جوي، وعيناه تلمعان بالاهتمام. "إذًا، كيف كانت الأمور؟ هل سار الحدث على ما يرام؟".
أشرق وجه ديمون بالفخر. "لقد كان مذهلاً يا جوي. لم أكن لأكون في لوس أنجلوس لولاه. دعني أخبرك بكل شيء عنه".
شرع ديمون في سرد مفصل لوقته في ستوكتون بعد رحيل جوي.
أخبره عن القتالات، وسرعان ما لم يستغرقا وقتًا طويلاً للعودة إلى المسار الصحيح، متحدثين عن UFA والمباريات الأخيرة، كان الأمر كما لو أنهما لم يفترقا.
غلب فضول ديمون عليه، وسأل: "إذًا، كيف حال أخيك في الـ UFA؟" أشرق وجه جوي بابتسامة عريضة.
"جيد جدًا. على الرغم من أنه لن يحصل على فرصة للقب قريبًا، إلا أنه يشق طريقه صعودًا في المراتب". اتكأ في كرسيه، وبدا مسترخيًا.
أومأ ديمون برأسه، ومزيج من الإعجاب والحسد على وجهه. "يا رجل، هذا جيد. جيد له. طالما أنه يحصل على قتالات...".
تلاشى صوته، وغامت عيناه بلمحة من خيبة الأمل. أضاف بصوت مشوب بالتنهد: "لا أستطيع أن أقول الشيء نفسه عن نفسي".
ضحك جوي، وعيناه تلمعان بالمرح. "لقد كنت هنا لمدة أسبوع، وأنا متأكد تمامًا من أن مدربيك لن يزجوا بك في مباراة بعد أسبوع واحد فقط. قد يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لذا استرخِ الآن واستمر في التدريب". انحنى إلى الأمام، ومرفقاه على الطاولة، ويداه متشابكتان.
تنهد ديمون، وهو يعلم أن جوي كان على حق. كان يتوقع أن يمنحه المجيء إلى لوس أنجلوس قتالًا على الفور، لكنه أدرك الآن أن ذلك غير واقعي.
سيتعين عليه أن يكون صبورًا ويركز على تدريبه. كانت الفكرة محبطة ومطمئنة في آن واحد.
لمعت عينا جوي بالإثارة وهو يقول: "بمناسبة الاسترخاء، اسمعني". أثار فضول ديمون، وانحنى مهتمًا بما سيقوله جوي.
"حسنًا، انظر، هناك هذه الحفلة..." بدأ جوي، لكن حماس ديمون تلاشى بسرعة بمجرد أن سمع كلمة "حفلة".
رفع حاجبًا، وتعبيره متشكك. لكن جوي لم يبدُ أنه لاحظ عدم اهتمام ديمون.
واصل، غير رادع، "ستكون حفلة أسطورية، ثق بي. ستستمتع بوقتك، ومن يدري، قد تجد فتاة". ابتسم جوي ابتسامة عريضة، محاولًا إغراء ديمون بالانضمام إليه.
لكن ديمون لم يتأثر. هز رأسه، وصوته حازم. "لا، أحتاج إلى البقاء في أفضل حالاتي، والحفلات ليست من اهتماماتي حقًا، كما تعلم". اتكأ في كرسيه، وعقد ذراعيه على صدره.
ضحك جوي، وعيناه لا تفارقان وجه ديمون. "هيا يا رجل، أنت في لوس أنجلوس. استمتع بها قليلاً. لا يمكنك التدريب طوال الوقت. تحتاج إلى الاسترخاء، والحصول على بعض المرح". انحنى، واتخذ صوته نبرة مقنعة.
تنهد ديمون، وتعبيره لا يلين. "أعلم، أعلم. لكنني لست هنا للاحتفال يا جوي. أنا هنا للتدريب، والقتال، والفوز. لا أستطيع أن أسمح لنفسي بالتشتت". هز رأسه، وعيناه جادتان.
تلاشت ابتسامة جوي العريضة، واتكأ في كرسيه، وعيناه لا تفارقان وجه ديمون.
كان يعلم أن ديمون عنيد، وأنه لن يتزحزح بمجرد أن يتخذ قراره.
ضيّق جوي عينيه، وظهر بريق مؤذٍ في أعماقهما. سأل بصوت مشوب بالمرح: "ما الذي سيتطلبه الأمر لإقناعك؟".
هز ديمون كتفيه، وابتسامة متعجرفة تنتشر على وجهه. كان يعلم أن جوي يعرف أنه لن يتزحزح، لذا كان هذا مجرد مزاح. اقترح: "ماذا عن أن تحاول؟".
لمعت عينا جوي بالإقناع. "كوب واحد، يمكنك شرب الماء، أليس كذلك؟" رفع حاجبًا، وصوته مليء بالبراءة المصطنعة.
هز ديمون رأسه، تعبيره لا يلين. ضحك جوي، غير رادع. "لا؟ فتاة واحدة إذن؟".
ابتسم ابتسامة عريضة، وعيناه تلمعان بالأذى. "لا، انتظر، اثنتان أو ربما ثلاث؟" استمر في إلقاء العروض على ديمون، وصوته مليء بالدعابة الساخرة.
لم يكن ديمون مهتمًا بأي من الحفلات، أو العلاقات الرباعية، أو حفلات العربدة التي كان يعرضها جوي.
هز رأسه، تعبيره حازم. "لا يا جوي. فقط لا".
تلاشت ابتسامة جوي العريضة، ولكن للحظة واحدة فقط.
ضحك، بصوت عميق وغني ملأ المقهى. "حسنًا، حسنًا. فهمت. أنت حالة ميؤوس منها يا ديمون". هز رأسه.
أضاءت عينا جوي بالمرح وهو يتكأ في كرسيه، وتعبيره مسترخٍ. "سيتعين عليّ إيجاد طريقة أخرى لجعلك تسترخي يا ديمون". ابتسم، وبصيص ماكر في عينه.
أرجع ديمون رأسه إلى الوراء، رافعًا حاجبًا في مفاجأة مصطنعة. قال بصوت مشوب بالمرح: "مهلاً، هذا كلام غريب".
اتسعت عينا جوي، وأدرك ما قاله للتو. احمر وجهه بشدة وهو يحتج: "أيها اللعين، أنت تعلم جيدًا أنني لم أقصد ذلك!".
لم يتخلَّ ديمون عن المزحة. ابتسم ابتسامة مؤذية، وعيناه تلمعان بالفكاهة. اقترح بصوت بريء: "ربما يجب أن أجد لك بعض الفتيات بدلاً من ذلك".
"ولكن بالطبع، إذا كنت لا تزال تفضل... ذوقك، فمن أنا لأحكم؟" رفع حاجبًا، تعبيره مرح.
ضيّق جوي عينيه، تعبيره مزيج من الانزعاج والمرح. سأل: "أنت فقط تحاول استفزازي، أليس كذلك؟".
ابتسم ديمون ابتسامة متعجرفة مرة أخرى، وأخذ رشفة طويلة من شرابه. "يبدو أنك لا تحاول حتى التوقف، هاه؟".