الفصل 23: وصول نائب الرئيس
داخل قاعة التحالف في المدينة القاعدية رقم 5، كان التوتر كثيفًا لدرجة أنه يمكن قطعه بسيف طائر.
كان تشارلز يذرع الغرفة جيئة وذهابًا في مكتبه كأب قلق ينتظر خارج غرفة الولادة. أما ريتشارد، الذي كان يحتسي فنجانه السادس من الشاي، فتمتم قائلًا: "بهذا المعدل، سنضطر لتغيير أرضية المكتب مرة أخرى."
وفجأة، دوّى إنذار حاد في أرجاء المبنى.
دينغ!
وصول طائرة المقر الرئيسي للتحالف. تصريح أولوية قصوى: إمبراطور مستوى 9.
تجمّد الجميع في أماكنهم. حتى ممسحة عامل النظافة توقفت في منتصف الحركة.
اعتدل تشارلز واقفًا فجأة: "لقد وصل..."
تحطم فنجان الشاي في يد ريتشارد. "لقد وصل!؟ من الذي وصل؟"
لقد هبط نائب رئيس التحالف، إمبراطور مستوى 9.
خارج القاعة، نزلت مِكوك أوبسيدية أشبه بوحش أسطوري من السماء. اجتاحت الرياح الساحة، وجميع فناني القتال القريبين ركعوا غريزيًا من وطأة الهالة وحدها.
انفتح باب المِكوك بصوت هسيس...
خرج رجل في منتصف العمر يرتدي عباءة سوداء بسيطة بلا أي زخارف، يمشي في الهواء كما لو كان ينزل على درجات غير مرئية. مع كل خطوة، كان الهواء يتموّج تحت قدميه، ويداه خلف ظهره.
اسمه؟ ليون غرافيس ، نائب رئيس التحالف. ويُعرف بلقب آخر: كارثة البشر .
لقد اخترق حاجز
الإمبراطور مستوى 9
استقبله تشارلز، وريتشارد، وعدد من كبار المسؤولين المرتجفين براحتين متعرقتين وركب مرتجفة.
بصوت هادئ قال ليون: "خذوني إلى الفتى."
لم يجرؤ أحد على التأخير. انطلق الجميع تقريبًا جريًا في الممر.
في الداخل، كان إيثان جالسًا بهدوء على أريكة، يقرأ في نظريات الزراعة القتالية كما لو كان يتصفح مجلة في عطلة نهاية الأسبوع. شعر بنبضة خافتة في الجو، من ذلك النوع الذي يجعل الروح تنقبض.
رفع رأسه وقال لنفسه: "همم... شخص قوي هنا."
أمر النظام بجعل مستواه عند محارب مستوى 9 .
بوووم! انفتح الباب (في الحقيقة دُفع برفق، لكن تحت تأثير الهالة بدا الأمر انفجارًا).
دخل تشارلز أولًا كطفل يجر والده إلى اجتماع أولياء الأمور في المدرسة: "سيدي! هذا هو إيثان!"
دخل ليون غرافيس الغرفة.
الهالة كانت خانقة، حتى المصابيح أظلمت قليلًا، والهواء نفسه بدأ يرنّ.
رمش إيثان وقال: "أوه... مرحبًا."
ارتعص حاجب ليون.
هذا كل شيء؟ هذه ردة فعله؟
لقد حيّا ثاني أقوى رجل في التحالف بكلمة "مرحبًا" فقط!
حدق ليون في إيثان، وحدق إيثان فيه. معركة صامتة بين الهالات بدأت.
همس تشارلز: "أرجوك لا تستفزه يا إيثان... إذا عطس، سيحوّل هذا المبنى إلى حفرة."
اقترب ليون ببطء وعيناه ضيقتان: "أأنت من اخترق إلى مستوى 9 محارب في غضون 5 أيام فقط من الاستيقاظ؟"
أومأ إيثان: "نعم، لكن للإنصاف، حصلت على كنز من كبير غامض. لم أفعل ذلك وحدي."
خبت هالة ليون قليلًا.
تواضع؟ هذا أخطر... التواضع في وحش أشبه بنمر يعتذر قبل أن يفترسك.
قال ليون: "كنز، إذن؟ ومنحه لك كبير قال إنه مُرسل من قِبل تشارلز ليحميك؟ حتى مع الكنز، لا يوجد في التاريخ ما يمكّنك من الاختراق بهذه السرعة. لدي قائمة بكل الموارد العليا على الكوكب... لا شيء منها يمكن أن يفعل ذلك. علاوة على ذلك، كنت مجرد محارب مستوى 1، ما يعني أنك اخترقت من المستوى 1 إلى المستوى 9 في ليلة واحدة."
ثم أضاف: "ثم إني لا أذكر أني أرسلت شخصًا كهذا. ربما عائلتك، آل هانت، فعلوا ذلك؟"
تساءل إيثان بدهشة: "أأنت تعرف عن عائلتي؟"
ضحك ليون بسخرية: "بالطبع أعرف. جدك الأكبر، ألكساندر هانت، مسؤول رفيع في التحالف. وفوق ذلك، عندما أصبحت محاربًا في يوم واحد، كان من الطبيعي أن يحفر التحالف في ماضيك ويحفظ سجلك."
لم يجد إيثان ما يقوله.
جلس الاثنان وجهًا لوجه.
إيثان لم يشعر بأي توتر. لم يعرف السبب... ربما لأنه يعلم أنه سيتجاوز الكيان أمامه يومًا ما، أو ربما لأنه ببساطة جريء جدًا.
انحنى ليون قليلًا وسأل: "أخبرني... ماذا تريد؟"
رمش إيثان: "ماذا أريد؟"
أومأ ليون ببطء: "قوة؟ موارد؟ نفوذ؟"
ابتسم إيثان بخفة: "أريد فقط أن أصبح أقوى."
أظلمت عينا ليون.
بالطبع... غير مُغرى بأي شيء. أسوأ نوع من العباقرة، ذلك المهووس بالنمو.
نهض ليون والتفت إلى تشارلز: "من اليوم فصاعدًا، إيثان هانت تحت مراقبة من الدرجة العليا. لا يُسمح لأحد بإزعاجه أو تقييد مساره. أي شيء يحتاجه—أعطوه. إذا أظهر أحدهم قلة احترام له..."
توقف لحظة ثم قال: "...اقتلوه."
ابتلع تشارلز ريقه: "نعم... سيدي."
التفت ليون إلى إيثان مجددًا: "هناك أمر آخر."
رفع إيثان حاجبًا: "نعم؟"
ابتسم ليون لأول مرة، ابتسامة نادرة ومرهقة: "أرجوك... لا تصبح عدوًا للبشرية."
ثم، مع رفّة من كمّه، اختفت الهالة، كما لو أن الجبال رفعت عن أكتاف الجميع.
عندما أقلعت مِكوك نائب الرئيس، ساد الصمت على المدينة القاعدية رقم 5.
جلس تشارلز على الأرض، مبللًا بالعرق، فيما انزلق ريتشارد على الحائط وقال: "إذن... أعتقد أننا جميعًا أصبحنا نعمل رسميًا لصالح فتى في الثامنة عشرة."
تمتم تشارلز: "أشعر وكأني أنجبت للتو."
في غرفته، نظر إيثان إلى شاشة حالته وتنهد:
[المالك: إيثان هانت] البنية الجسدية: 3472 الروح: 3472 الموهبة: الفهم اللامحدود
"أنا حقًا بحاجة لمواجهة خصم قوي مرة أخرى..." تمتم.
في المدينة العظمى رقم 1، داخل المقر العالي للتحالف، نزل ليون من مِكوكه، خلع عباءته، وجلس إلى مكتبه.
أسرع كبار التنفيذيين في التحالف نحوه: "سيدي! هل كان الفتى استثنائيًا حقًا؟"
لم يُجب ليون.
اكتفى بالتنهيد، وأخرج زجاجة من نبيذ الأرواح العتيق، وتمتم: "سنكون في ورطة إذا أصبح شريرًا... سنضطر إما إلى القضاء عليه أو الخضوع له في المستقبل.
لكن إذا أصبح صديقًا للبشرية، فربما نحصل على فرصة خلال 3-5 سنوات لاستعادة السيطرة على الأرض. فلنأمل الأفضل."
ساد الصمت بين المسؤولين. تقييم من هذا النوع من ثاني أقوى رجل في التحالف أمر لم يجرؤوا حتى على تخيله.
أي نوع من العباقرة هذا الفتى ليجعل نائب الرئيس يقيّمه بهذه الصورة؟
في المدينة القاعدية 5، داخل مكتب تشارلز، جلس إيثان وتشارلز متقابلين على الكراسي.
قال إيثان: "الآن بعد أن أصبحت محاربًا مستوى 9، هل يمكنني الخروج للصيد وحدي، أيها المشرف؟"
تنهد تشارلز بعمق: "بعد كل ما حدث، هل تظن أن بإمكاني إيقافك حتى لو أردت؟ اذهب، افعل ما تشاء... أنا فقط أريد قسطًا من الراحة."
قبل ظهور إيثان، كان تشارلز يعيش في المدينة العظمى ويشرف على 5 مدن قاعدية. أما الآن، فقد اضطر للعيش في المدينة القاعدية 5 فقط من أجل إيثان.
فكر تشارلز ثم قال: "هيه، إيثان، أتذكر العقد الذي أبرمناه؟ حسنًا، لم يعد العقد القديم ساريًا."
تفاجأ إيثان: "ماذا حدث يا مشرف؟ هل فعلت شيئًا؟ أليس التحالف يريدني بعد الآن؟"
قلب تشارلز عينيه: "لا يريدك؟ من الأحمق الذي لا يريدك؟"
وأضاف: "الأمر ليس كذلك. هناك عقد جديد... عبارة واحدة فقط: ستحصل على كل ما ترغب به طالما أنك في صف البشرية."
رمش إيثان: "ماذا تعني بـ‘في صف البشرية’؟ هل أبدو لك وحشًا؟ أنا إنسان، وبالطبع في صف البشرية."
قهقه تشارلز: "من يدري إن كنت وحشًا أم لا... هل يمكن لإنسان أن يفعل ما فعلته أنت، هاه؟"
بقي إيثان صامتًا، ثم هز كتفيه وقال: "أنا عبقري بعد كل شيء."
أراد تشارلز أن يوبخه على وقاحته، لكنه ماذا يقول؟ هذا الفتى بالفعل عبقري... عبقري وحشي.
ثم قال مجددًا: "هل تريد الانتقال إلى المدينة العظمى؟ هناك العديد من العباقرة هناك. ربما ليسوا بمثل انحرافك، لكنهم كثيرون. علاوة على ذلك، الموارد هناك وفيرة، وعائلتك، آل هانت، هناك أيضًا. ستحصل على فيلا فاخرة في مركز المدينة بالقرب من قاعة التحالف، ويمكن لعائلتك الانتقال معك. ما رأيك؟"
فكر إيثان قليلًا وقال: "عليّ التحدث مع والديّ أولًا. سأخبرك بالقرار عندما أحدده."