الفصل 44: ملك المستوى التاسع يهاجم المدينة
لم يتبقَّ لإيثان سوى بضع ساعات قبل حلول الغسق. أغمض عينيه، موازنًا نفسه وتنفسه، وبدأ ممارسة تقنية سيف الفناء في هدوء غرفته. لمدة خمس ساعات متواصلة، كانت سيفه يشق الهواء، كل ضربة أكثر دقة من التي قبلها. كان يشعر بأن التقنية تنغرس في روحه.
[دينغ! لقد وصلت إلى المستوى 3!]
ارتعشت جفناه وفتحهما. برق بارد لمع في عينيه.
عند المستوى 3، تضاعفت قوة التقنية ست مرات. وبالاقتران مع نية السيف من المستوى التاسع، أصبحت هجماته تحمل قوة تعادل اثنين وسبعين ضعف قوتها الأساسية. حسب أرقامها في ذهنه—19.9 مليون طن. هذه هي أقصى قوة قتالية يمكنه الوصول إليها اليوم.
إمبراطور من المستوى 1 يمتلك 18 مليون طن فقط.
كان الآن أقوى من أي ملك مستوى 9 على الكوكب.
أخذ حمامًا طويلًا، والبخار يلتف حول جسده الرياضي، ثم خرج وارتدى ملابسه بعناية فائقة. بينما كان يضبط أزرار الكم، سمع الباب الأمامي يُفتح—عاد جاك وإلينا من جولة التسوق.
عندما دخل غرفة المعيشة، اهتزت رباطة جأشه للحظة وجيزة. كانت عشرات أكياس التسوق مبعثرة على الأرض: فساتين فاخرة، مستحضرات تجميل، صناديق ضخمة من الحلوى. المشهد كان... ساحقًا.
حك جاك مؤخرة رقبته بخجل. "ربما تجاوزنا الحدود قليلاً."
تنهد إيثان وهز رأسه. "ربما؟"
بعد نصف ساعة، أصبحوا جاهزين.
جاك وإيثان كانا يرتديان بدلات رسمية متطابقة، داكنة كالليل، والخياطة دقيقة وملكية. ظهرت إلينا في فستان فضي أنيق، وشعرها مصفف في تموجات ناعمة تحيط برقبتها الرشيقة. عندما وقفوا معًا، لم يبدوا كعائلة بقدر ما كانوا أشبه بالنبلاء: جاك وإيثان، شقيقان في أوج قوتهما؛ إلينا، الأخت الكبرى المثالية.
هز جاك مفاتيح سيارة "سيليستال نوفا" المتوقفة بالخارج. "يا بني، اجلس في الخلف. والدتك تستحق المقعد الأمامي معي."
رمش إيثان بدهشة. "حقًا؟"
لكن جاك قد وضع ذراعه حول خصر إلينا، موجّهًا إياها إلى المقعد الأمامي، واحمرار شبابي يلوح على وجنتيه. أحمق عاشق قديم.
لم يستطع إيثان سوى المراقبة، مستشيطًا غضبًا داخليًا، وهم يقودون بعيدًا.
عندما وصلوا إلى الحي المدني، حمل إيثان جميع أكياس التسوق بنفسه. خلفه، كان جاك وإلينا يسيران جنبًا إلى جنب، يهمسون لبعضهم البعض بهدوء، غافلين عن العالم.
حاول الحفاظ على مزاجه الرسمي، لكن داخليًا كان يلعن،
هذا من المفترض أن يكون يومي... أنتم تدمرون هيبتي.
ضغطت إلينا على جرس الباب.
فتحت إليزابيث، واتسعت عيناها عندما رأت جبلًا من الطرود والثلاثي المشع على عتبة بابها.
"إليزابيث"، رحبت إلينا بحرارة. "شكرًا على سماحك لنا بالزيارة."
ابتسمت إليزابيث، ولطفت نظراتها عند مرورها على إيثان. "بالطبع. تفضّلوا بالدخول."
دخلوا. كانت غرفة المعيشة دافئة، ممتلئة بموسيقى خافتة ورائحة زهور الزنبق الطازجة. جلست روز متوترة على الأريكة، أصابعها ملتفة في فستانها. وعندما التقت عيناها بعيني إيثان، احمرت خجلاً.
وضع إيثان الأكياس وسار نحوها بصوت منخفض. "لا تخافي. اليوم... سأجعلك لي."
تقطعت أنفاسها، لكن قبل أن ترد، مزق الهواء فجأة ضغط هائل وكارثي.
كأن السماء نفسها قد تشققت.
بوم—
ارتجفت كل النوافذ. تأوهت الجدران. عبر المدينة، سقط الناس على ركبهم، ممسكين بصدورهم. بعضهم تبعثر دماؤه.
زارتا، مختبئة خلف تنانير والدتها، بدأت بالبكاء من الرعب.
اشتد وجه إيثان. تقدم، وتضخمت هالته.
وسع مجاله العقلي في جميع الاتجاهات، محتضنًا المدينة في شرنقة واقية غير مرئية.
اختفى الضغط الخانق على الفور.
تنفس المواطنون الهواء. امتزج الارتياح بالرعب الخام.
كانت زارا لا تزال تبكي، والدموع تنهمر على وجنتيها.
ركع إيثان ومسح وجهها بلطف. صوته هادئ وثابت.
"لا تبكي، أيتها الأميرة الصغيرة. الأخ الأكبر إيثان هنا. لن يؤذيك أحد."
كان قد رصد المصدر بالفعل—نسر ضخم ينحدر من السماء الجنوبية. امتدت جناحاه لمسافة ثلاثين مترًا، ومخالبه كالمناجل المعقوفة. حتى من على بعد كيلومترات، كان ضغط القتل الذي يصدر منه يضغط على المدينة مثل موجة مد عاتية.
ضيّق إيثان عينيه.
هذا الوحش ليس ملكًا عاديًا...
كان من المستوى التاسع، يشع ما يقارب عشرة ملايين طن من القوة—تكفي لتدمير كل دفاعات المدينة. لا يمكن لتشارلز مواجهته.
لم يكن يعرف من أين أتى هذا الوحش. فحص كل المناطق البرية القريبة، ولم يجد سوى تنين الأرض.
كان عليه أن يذهب. لا أحد في المدينة يمكنه مواجهة مثل هذا الوحش.
التفت إلى روز ووالدتها. "آسف. عليّ الرحيل."
"لا!" قفزت روز على قدميها، ممسكة بكمه. صوتها يرتجف. "لا يمكنك! الضغط لا يمكن أن يكون من وحش عادي، يجب أن يكون وحشًا قويًا جدًا—ستموت!"
ابتلت عينا إلينا بالدموع. "إيثان، ليس عليك—"
لكنه هز رأسه فقط. ثم، بخاطرة، غفا كل من في الغرفة. إذا لم يذهب، ستتوقف المدينة عن الوجود.
أغلق عينيه وزفر.
بدأ الجميع بالانخفاض ببطء إلى الأرض، غارقين في نوم بلا ألم.
همس إلى روز وهي لا تزال نائمة، "سامحيني. أعدك—سأعود إليك."
استخدم مهارة درعه.
في ومضة من الضوء الذهبي، تجسدت درع كامل على جسده، وبدت صفائحه المزخرفة كجلد إلهي مصبوب في النار.
ثم خرج من الشقة، واستدعى نسخته لحمايتها. هذه الغرفة احتوت كل أحبائه في العالم.
ثم ارتكز على سيفه، وأصبح شريطًا من الضوء، وارتفع نحو السماء.
على الجدار الجنوبي
عمّ الدخان والفوضى.
وقف تشارلز على الأسوار، إلى جانبه نخبة من أعلى مصارعي المدينة. فوقهم، كان النسر الضخم يحوم، وعيناه تحترقان بالخبث.
تواصل تشارلز مع القادة الأعلى، لكنهم سيحتاجون لبعض الوقت للوصول—والوقت لم يكن متاحًا.
ابتلع القائد راي لسانه بصعوبة. "سيدي... هل لدينا أي فرصة؟"
لم يرد تشارلز. الصمت وحده كان يروي الحقيقة.
أسفلهم، جنود على مدافع ليزر ضخمة—آخر أمل للمدينة.
استدار راي، ووجهه جاد، وصرخ:
"استمعوا جيدًا! أنتم درع الإنسانية! هذا وطننا—عائلاتنا خلف هذه الجدران! لا يهم إن كنتم خائفين! ستثبتون في أماكنكم! ستقاتلون بكل ما تملكون—حتى آخر نفس!"
هتف الجنود، رغم أن الرعب يتردد في أصواتهم.
تمسكت مراسلة بالحائط، وكاميرتها ترتجف، وتحدثت في الميكروفون.
"هنا—هنا الجدار الجنوبي—تشارلز حشد كل المصارعين النخبة—مدافع الليزر تعمل—لكن—"
فوووووش—
شعاع طاقة انطلق للأعلى، ليصطدم بصدر النسر.
تلاشى الشعاع عند الاصطدام، دون أن يترك خدشًا.
صرخ النسر—صوت حاد حتى أن كل نافذة في المدينة تحطمت. صرخت المراسلة، وسقطت على ركبتيها، ممسكة بأذنيها ودم يتسرب منها.
شحبت ملامح تشارلز. سحب سيفه، وخطا في الهواء، كل خطوة انفجار من القوة المكثفة. بزئير، أطلق أقوى تقنياته—قوس لامع شق السحب.
اصطدم السيف بصدر النسر—ريش درعه—
—وتركت الصدمة دون تأثير.
في تلك اللحظة، أدرك تشارلز: المدينة محكوم عليها بالفناء.
حتى إيثان... أمل البشرية...
رجاءً،
لا تأتي هنا. اهرب. عش.
ركز النسر عينيه المحمرتين على تشارلز.
بحركة جناحه الضخم، ضربه كدمية قماشية.
شعر تشارلز بقلبه يندفع ضد أضلاعه وجسده يحلق نحو الأرض. تذوق الحديد—تدفق الدم من فمه في جداول دافئة. يلهث، وأجبر عينيه على النظر نحو السماء.
فوقه، كان النسر يوسع جناحيه، يجمع الطاقة. فتح منقاره، مستنشقًا نفسًا عميقًا ومهتزًا. تكوَّن كرة دوامة من الرياح المضغوطة أمام فمه، تعوي بصوت مرتفع رهيب.
لو ضرب هذا الهجوم المدينة، لما تبقى سوى الغبار.
في غرفة التحكم، عرض المشهد على كل الشاشات. انتشر اليأس كعدوى. سقط الجنود والمدنيون على ركبهم، عيونهم خاوية. لم يستطع أحد النظر بعيدًا. لم يستطع أحد حتى همس كلمة أمل.
انتهى كل شيء. لقد فُقدوا.
لكن بعيدًا عن المدينة، عاليًا في السماء المتلاشية، وقف ثلاثة أشخاص في الهواء، ينظرون للأسفل كأنهم من عالم آخر.
"هذه عقوبتكم"، أعلن صوت بارد، يفيض بالكراهية. "عقوبتكم لجلب ذلك الوغد إيثان هانت إلى هذا العالم—وعقوبته لتجرؤه على إذلال دم آشورد."
تشوَّه وجه نولان آشورد، والعروق تبرز عند صدغه. بجانبه يطفو إيراسموس آشورد وشيخ من عشيرتهم. عضّ نولان أسنانه بقوة، يريد أن يمزق إيثان بيديه.
"ستموتون جميعًا اليوم"، بصق، صوته يعلو بصراخ هستيري. "هاهاهاها!"
لكن فجأة—
مزق ضوء ذهبي السماء الغاربة.
وووووم—
هبطت شخصية، واقفة على سيف لامع.
كان درعهم يتلألأ أكثر من الشمس نفسها، يفيض الضوء على الظلام أدناه بنقاء يجعل النسر يتراجع.
توجهت كل الأنظار نحو السماء، والأنفاس معلقة في الحلق.
التفت النسر برأسه الضخم، وتضيق حدقته إلى شقوق سوداء. حدق بصمت. على الرغم من أنه لم يشعر بأي هالة—لا ضغط ولا نية قتل—إلا أن غرائزه البدائية أطلقت تحذيرًا.
هذا الشخص خطير.