الفصل 47: الرحلة نحو فصل جديد من الحياة
خرج إيثان إلى شرفة المراقبة الواسعة في قاعة الفنون القتالية، ممسكًا بهاتفه. مرّر أسماء جهات الاتصال، زفر نفسًا هادئًا، ثم ضغط على اسم رايان.
"رايان"، قال عند اتصال المكالمة بصوت هادئ وثابت، "أحضِر ريا، كايل، بيلي، وآش. رتبت لكم جميعًا اجتياز اختبار الاستيقاظ. أعلم أن الأمس كان... فوضويًا، لكنكم أخذتم سائل تقوية الجسم بالفعل، أليس كذلك؟"
"نعم"، أجاب رايان بصوت أجش لكنه حازم. "نحن مستعدون."
"جيد. أراك بعد ثلاثين دقيقة."
أنهى إيثان المكالمة ونظر عبر أفق المدينة. الضرر الناتج عن هجوم الوحش كان لا يزال واضحًا—نوافذ محطمة، أسطح مباني محترقة، حواجز على طول الشوارع.
بعد ثلاثين دقيقة، وصل الخمسة معًا إلى قاعة الفنون القتالية، مظهرهم جاد لكنه مصمم. كانت وجوههم شاحبة من قلة النوم، لكن لم يشكُ أحد. دخلوا غرفة الاختبار، والجدران تطن بالآلات المخفية المصممة لقياس حدود الجسم البشري.
واحدًا تلو الآخر، اجتازوا تجربة التحمل البدني. توهجت أجهزة الاستشعار باللون الأخضر مع إتمامهم اختبارات السرعة. كل واحد منهم كان أقوى من الناس العاديين، وقد فُتح إمكاناتهم بفضل سائل تقوية الجسم.
وأخيرًا، حان الوقت.
في غرفة الاستيقاظ، وقف إيثان وذراعه مطوية بينما بدأت العملية—تقدموا واحدًا تلو الآخر ووضعوا أيديهم على البلورة.
رايان وحده استيقظ عنصر واحد—الأرض.
وقف ساكنًا بينما أضاءت الرمز التأكيدي أمامه، وفكّ شفته وهو يبتلع ريقه بصعوبة. كانت عيناه تتلألأ، لكنه لم يسمح لأي دمعة بالسقوط. بدلًا من ذلك، نظر إلى ريا والبقية، الذين وقفوا جميعًا في صدمة، هادئين ومحبَطين. حاولت ريا أن ترسم ابتسامة صغيرة، لكنها كانت هشة كالبورسلان.
تقدم إيثان ووضع يده على كتف رايان.
"تهانينا، أخي"، قال بصوت منخفض ودافئ. "الآن اجتهد. اسعَ وراء حلمك."
أومأ رايان مرة واحدة، وهو يأخذ نفسًا عميقًا يهتز جسده. لم يتكلم—لقد عرف تمامًا ما يريده: أن يصبح أقوى جنرال تحت قيادة إيثان هانت.
عندما سُجلت آخر القراءات، أرسلهم إيثان مع تمنياته لهم بالتوفيق. لم يتأخر، فهناك الكثير من التحضيرات قبل المساء.
عاد إلى المنزل ليجد مقر عائلة هانت يعج بطاقة هادئة ومتوترة، متوقعة. بمجرد دخوله، شعر بثلاث هالات قوية مجتمعة في الداخل—أقوى بكثير من أي شيء آخر في المدينة.
لقد وصل الرجال العجائز.
في غرفة المعيشة الواسعة، كانت روز تعمل جنبًا إلى جنب مع والدته في ترتيب طاولة الطعام الطويلة، وضعت أدوات كريستالية أنيقة وزهور مركزية. الضوء الدافئ ينسكب من مصابيح السقف المدمجة، مانحًا كل شيء توهجًا مريحًا.
في منطقة الجلوس الزاوية، جلس جاك مع الثلاثة العجائز. توقف حديثهم عند اقتراب إيثان، واستدار ألكسندر مبتسمًا برضا.
"لقد اخترت امرأة جيدة"، قال ألكسندر بصوت رنان يعبّر عن الموافقة الهادئة. "لها قلب طيب."
ابتسم إيثان فقط. "شكرًا، جدي."
التفت إلى جاك. "كيف تسير التحضيرات؟"
احتس جاك شرابه وأومأ. "سلسة. كل شيء سيكون جاهزًا قبل المساء. لا تقلق."
"جيد." زفر إيثان ببطء، وعقله يتقدم إلى مغادرة الغد.
ثم عاد شيء ما إلى ذاكرته. نظر مرة أخرى إلى ألكسندر، وفضول يلمع في عينيه.
"جدي... ما بالضبط هو العالم؟"
تبادل الثلاثة العجائز النظرات. أصبح وجه ألكسندر متفكرًا وهو يضع كأسه.
"العالم"، بدأ بصوت منخفض، "هو مساحة سرية، إما أنشأتها تكنولوجيا تفوق فهمنا—أو قوة فائقة لا يفهمها أحد تمامًا. نعلم أن هناك العديد من هذه الأماكن مخفية حول العالم."
استمع إيثان بانتباه.
"كل عالم يحتوي على كنوز لا تصدق"، تابع ألكسندر. "تقنيات تنمية، تكنولوجيا متقدمة، موارد نادرة، آثار طبيعية. اكتشف جدّاك عالمًا واحدًا بالأمس. التحالف سيأخذ سبعين بالمئة، كما هو معتاد. لكن حتى ثلاثين بالمئة من ثروة هذا العالم... لا تُقدّر. خمسة آلاف عملة بلاتينية—خمسة كوادريليون من الاعتمادات."
دار عقل إيثان. بدا الأمر كما لو كان من روايات التنين القديمة التي كان يقرأها: مساحات سرية مختومة بقوى عظمى ضائعة، تنتظر من يفتحها بمقدار المصير.
"هل تعرف أصلها؟" سأل بهدوء.
طرق ألكسندر أصابعه على مسند الذراع، متفكرًا.
"هناك نظريتان رئيسيتان"، قال. "أولًا—البشر ليسوا وحدهم. كانت هناك حضارات أخرى هنا—أتقنت قوى فائقة أو تكنولوجيا تجعل علمنا الحديث يبدو بدائيًا. اختفوا، أو غادروا الأرض. لكن ربما يعودون يومًا ما. تلك العوالم هي خزائن—في انتظار ورثتها، أو أي شخص ينجو ليطالب بها."
توقف.
"النظرية الثانية أبسط: الزوار الفضائيون قد جاءوا للأرض منذ زمن بعيد وتركوا هذه الكنوز خلفهم. يعتقد البعض أنها مرتبطة بأبعاد أخرى تمامًا. لا أحد يمكنه التأكد."
أومأ إيثان ببطء. حتى لو كان الأصل غامضًا، هناك حقيقة واحدة واضحة—تلك القوى ليست بشرية. يومًا ما، قد يعود أصحابها الحقيقيون لاستعادة ما لهم.
وعندما يأتي ذلك اليوم، هل سيكون البشر أقوياء بما يكفي للدفاع عن أنفسهم؟
شد فكه بعزم صامت. كان يحتاج لأن يصبح أقوى—أبعد بكثير مما هو عليه الآن.
حلّ الليل.
توهج مقر هانت كمنارة وسط الظلام.
بحلول الساعة الثامنة مساءً، كان الحفل الكبير في أوجه. اجتمعت كل العائلات المؤثرة وفنانو القتال في المدينة الخامسة. الهواء يتلألأ بتقاطع ثرواتهم وقواهم.
وصل فريق السيف المزدوج معًا، بزّيهم الداكن النظيف. عند اقترابهم، صافح ريموند إيثان بإحكام.
"أخي"، قال ريموند بجدية، "أنت مذهل. حظًا موفقًا في المدينة الكبرى. سمعت القصص—الكثير من العباقرة، والكثير من التكنولوجيا. لكن هناك أيضًا مخاطر يمكن أن تبتلعك بالكامل."
نظر حوله ثم قال:
"البحر قريب من المدن الكبرى. أحيانًا ترتفع موجات الوحوش دون تحذير. وعلى الأرض... وحوش على مستوى الإمبراطور شائعة جدًا أيضًا."
أومأ إيثان. "كن حذرًا أيضًا. إذا احتجت أي مساعدة—أي شيء—اتصل بي. لا تتردد."
تألقت عيون ريموند بالامتنان. خلال يومين، قاتل إيثان إلى جانبهم، مخاطراً بكل شيء. تلك العلاقة لم تختفِ مع انتهاء المعارك.
اقترب أرنولد لتحيته، مع عدة طلاب من صف إيثان. وصل رايان أيضًا، مع أسرته وريا. وقفوا بفخر بجانبه، ووزن الاستيقاظ لا يزال طازجًا في قلوبهم.
عندما اقتربت الساعة من منتصف الليل، تقدم إيثان إلى المنصة المرتفعة في وسط القاعة. خفتت الأنوار، وجذبت كل الأنظار نحوه.
نظر إلى الحشد—أصدقاء، رفاق، منافسين، معلمين—ثم التفت إلى روز، التي وقفت بالقرب من الأم والأخت.
صوته كان هادئًا، رنانًا، وواثقًا بلا تردد:
"هذه الليلة، أمامكم جميعًا، أعلن خطوبتي على روز."
سادت صمت في القاعة. رفعت روز يديها إلى فمها، والدموع تتجمع في عينيها. اهتزت كتف والدتها من البكاء الصامت فرحًا.
نزل إيثان عن المنصة، وتوجه نحوها، وأخذ يدها.
لم يجرؤ أحد على كسر الصمت بينما وضع الخاتم على إصبعها—رغم أنهم قد فعلوا ذلك مسبقًا. لم يره أحد. لذا وضع الخاتم مرة أخرى، أمام الجميع.
عندما جذبها إلى حضنه، شعر كما لو أن المستقبل قد أصبح واضحًا—لم يعد طموحًا بعيدًا، بل واقعًا يتكشف في تلك اللحظة.
انتهى الحفل بعد منتصف الليل بقليل. غادر الضيوف واحدًا تلو الآخر حتى تبقت العائلة فقط. بقيت روز، إليزابيث، وزارا لتحضير الرحلة معه.
في لحظة هادئة، بدت إليزابيث مترددة. "إيثان، هل أنت متأكد من اصطحابنا؟ المدينة الكبرى..."
ابتسم إيثان برقة وحزم: "لا تقلقي، عمتي. التحالف سيوفر لنا فيلا بالقرب من منزلنا. وربما، فقط ربما، سنجد علاجًا لزارا هناك."
امتلأت عيون إليزابيث بالامتنان.
لاحقًا، عندما ساد الصمت المنزل، خرج إيثان إلى الشرفة وحده. تتلألأ النجوم مثل ملايين العيون الساهرة فوق ضباب المدينة.
كان قلبه يتوق لشيء أكبر من أي مدينة أو عالم—شيء كوني. فرصة لرؤية الكون بكل عجائبه، لاكتشاف ما إذا كانت البشرية وحيدة بعد كل شيء.
كان يتجول في عالم خياله.
خلفه، اقتربت خطوات هادئة.
جلس ألكسندر على كرسي بجانبه، مطوي الأذرع.
"تلك النظرة على وجهك"، قال بهدوء، "كنت أرتديها بنفسي."
التفت إيثان بدهشة.
"الجوع لرؤية ما يكمن وراء الأفق القادم"، تابع ألكسندر، "للمعرفة، لا مجرد التخمين."
تحدثا لساعات. عن الاستراتيجية، عن التاريخ، عن مناطق القوة المجهولة التي لا يمكن لأي كتاب شرحها.
عندما بدأ الفجر يرسم خطوطه في السماء، وقف ألكسندر ووضع يده بلطف على كتفه.
"استعد"، قال، صوته حازم ودافئ. "سنغادر الساعة التاسعة. الطائرة تنتظر."
في غرفته، فحص إيثان لوحته للمرة الأخيرة.
[الماجستير: إيثان هانت]
البنية: 1,129,000
الروح: 1,129,000
الموهبة: الفهم اللانهائي
كانت قوته تكاد تصل إلى ملك المستوى السابع—ومضاعف قتاله 108 أضعاف، يملك قوة 121.93 مليون طن.
ما يعادل إمبراطور من المستوى الخامس.
أغمض عينيه، شاعرًا باليقين يتجذر في عظامه.
اليوم، سيبدأ فصل جديد من حياته.