الفصل 48: مرحبًا بالسيد الصغير
كانت الإقامة العائلية لعائلة هانت أشبه بمدينة خاصة أكثر من كونها مجرد قصر. تمتد عبر عدة كيلومترات مربعة فوق حافة ساحلية، وقد صُممت العقارات ليس فقط لإظهار القوة، بل لتجسيدها—تصريح لا يُمحى منحوت في المنحدرات الغربية.
من بعيد، بدا المكان هادئًا تقريبًا: جدران متدرجة من سبائك لامعة وراء قباب أمنية شفافة، وحقوله تتلألأ بخفة في الهواء الصباحي.
لكن كلما اقترب المرء، تغير الانطباع. كانت الواجهات الناعمة تخفي ماسحات وأبراج أسلحة قادرة على تحويل فرقة مدرعة إلى خردة.
وكانت الجدران نفسها من سبائك ذكية يمكنها إعادة تشكيل نفسها وتقويتها في الوقت الفعلي.
أدى شارع واسع من الحجارة البيضاء—كل لوحة مدمجة بإضاءة برمجية قابلة للتغيير—إلى المجمع المركزي.
في قلبه ارتفعت القاعة الكبرى، نصب شاهق من حجر مركب أسود وزجاج هيكلي ومنحوتات حركية تتحرك في أقواس بطيئة ورشيقة فوق الرأس، كأنها سوست عتيقة تقيس مرور القرون.
غطت الجدران الخضراء الحية كامل واجهات المبنى، تقليم دقيق بأذرع طائرات مزارع طافية.
اليوم، كان المكان كله ينبض بالتحضير. أكثر من ألف شخص في حركة دائمة. فرق من القوات الخاصة المدرعة تجوب المحيط، كل فرد يرتدي بدلة من ألياف الكربون لتعزيز السرعة والقوة.
وصلت قوافل من المركبات الآلية على فترات متقطعة، تفرغ صناديق الإمدادات المختومة بختم التحالف الأمني.
في أماكن أخرى، عملت فرق فنية على منصات الهبوط، تعيد معايرة إشارات التوجيه وتلمع كل سطح مرئي حتى يلمع.
صفوف من الخادمات والخدم يرتدون زيًا موحدًا، يسرعون على الممرات المصقولة، أعينهم معلقة على قوائم هولوجرافية أثناء ترتيب مراكز ورود اصطناعية بيضاء وتحديث أنظمة الموسيقى المحيطة.
في زاوية الساحة، كان خادمان شابان يتهامسان بعصبية، ينظران مرارًا إلى بث مركز القيادة الخاص.
لأن اليوم، سيعود السيد الصغير إلى المنزل لأول مرة.
كان السماء نفسها وكأنها تصمت عندما هبطت الطائرة—مفترس أنيق بالفضة المصقولة، أجنحتها بزاوية ميكانيكية مثالية. تماوج الضوء على هيكلها وهي تخترق السحاب.
توهجت المحركات باللون الأزرق الأبيض، مطلقة أعمدة من الدخان المنضبط بينما توقفت لتطفو بهدوء. شعرت الساحة بموجة ضغط خفيفة.
امتد المنحدر الهبوطي بسلاسة هيدروليكية.
خرج ألكسندر أولًا. تحرك شعره الرمادي الحديدي برفق مع الريح، ولحظة، اكتفى الرجل العجوز بالنظر إلى الأرض المألوفة التي حكمها لأكثر من نصف قرن. زفر، وابتسامة رضا خففت ملامحه القاسية.
خلفه جاء جاك وإلينا، مع إليزابيث التي كانت تمسك بزارا الصغيرة بحذر. توقفوا عند قمة المنحدر، مزيج من الدهشة وعدم التصديق على وجوههم. حتى بالنسبة لهم—الذين لم يكونوا غرباء عن الامتياز—كان المكان ساحقًا بحجمه وهيبته الصامتة.
ثم ظهرت روز.
أمسكت النسيم بشعرها، ممتدًا خلفها مثل راية من النحاس المحروق. تجمدت، وارتفعت يدها على صدرها instinctively بينما كانت عيناها تجوبان العقار المتلألئ.
وأخيرًا، جاء إيثان.
كان يرتدي الأبيض—أبيض نقي حتى أن النظر إليه يكاد يؤلم. قميص ذو ياقة عالية يتناسب مع خطوط جسده النحيل، النسيج متلألئ تحت ضوء الفجر.
سروال نحيف بتصميم تكتيكي مدسوس في أحذية قتالية مصقولة مع إدخالات سبائكية تلتقط أول ضوء الصباح. وفوق كل ذلك، ارتدى معطفًا طويلًا ينسدل حتى الكاحلين، ياقة عالية تؤطر وجهه بأناقة صارخة. حزام رفيع من السبائك أغلقه عند الخصر.
كان التأثير فوريًا.
ارتفع شعره الداكن مع الريح، لكن تعابيره بقيت هادئة تمامًا—رصينة، متحفظة، نافذة. كل حركة كانت دقيقة بشكل غير طبيعي، كأنها رقصة آلة مثالية.
فور لمست كعب حذائه المنصة، ارتفعت جوقة:
"نرحب بالسيد الصغير إيثان عائدًا للعائلة!"
مئات الأصوات في انسجام تام.
الكلمات كانت قوية لدرجة أنها بدت كأنها تضرب الهواء نفسه. للحظة، بدا العالم متوقفًا في صدى الكلمة—كل قلب توقف، وكل نفس تجمد.
نسى جاك نفسه حتى التنفس. فتح فمه قليلاً، وعندما التفت إلى إلينا، بدا مذهولًا كذلك. أمسكت روز بذراع والدتها، شفتيها مفتوحتين في صدمة.
حتى ألكسندر—الذي نسق هذا المشهد—وجد نفسه يرمش أمام هذا الصدى.
كان يتوقع شيئًا مهيبًا. لم يتوقع هذا—مثل إعلان إمبراطورية تتجدد.
وقف إيثان ساكنًا، تعابيره ثابتة رغم عاصفة الأفكار في ذهنه.
ما الذي يحدث؟ متى أصبحت العائلة بهذا المسرحية؟
لكن مع امتداد اللحظة، أدرك أنه لا يمانع. بل إن جزءًا منه—الذي تذكر نشأته غريبًا، فضوليًا، لا ينتمي تمامًا—شعر بالإثارة غير المتوقعة.
هكذا يبدو الأمر إذن، فكر، وقلبه مستقر.
اقترب ألكسندر من جانبه، وضع يدًا عريضة ودافئة على كتفه. صوته جاء منخفضًا لكنه مشبع بالحديد:
"هذا... كما يجب أن يكون."
معًا نزلوا المنحدر.
انفتحت أبواب القاعة الكبرى بصمت، كاشفة عن داخل لا يقل إرهابًا عن الخارج.
حجر أسود مصقول، أسطح عاكسة، منحوتات حركية تتأرجح في أقواس محسوبة أعالي الرأس. لكن أكثر من ذلك—صفوف وصفوف من الناس كانوا ينتظرون.
تجمع كل الأقارب—أبناء العم، الأعمام المحترمين، كبار النساء—ليشهدوا هذه اللحظة.
دخل إيثان، وساد الصمت القاعة.
بدا آخر من هذا العالم: المعطف الأبيض يتماوج خلفه، عيون داكنة هادئة وباحثة.
رجل يبدو صغير السن ليحمل هذه الهيبة، ومع ذلك متزن للغاية.
همس الجمهور بين بعضهم:
"هل هذا هو حقًا؟"
"إنه أكثر إثارة مما تخيلت."
"انظر كيف يمشي. كأنه خالد."
تبع جاك وإلينا، روز بجانب إيثان.
تقدمت إليزابيث خطوة خلف بناتها، عينيها متسعتان بقلق هادئ. تمسكت زارا الصغيرة بأكمام والدتها، عينيها تتنقل في كل مكان.
لاحظ إيثان توترهم، توقف، استدار، ومد يدًا لروز دون كلمة. رمشت متفاجئة، ثم أخذت يدها بكلتا يديها كما لو كانت هي الشيء الوحيد الذي يثبتها في هذا المكان الكبير والمخيف.
راقب جاك ذلك، وفكر ساخرًا: أنا أيضًا متوتر، يا ابني. في الحقيقة، قد أكون الأكثر توترًا على الإطلاق. أرجو—شخص ما يمسك يدي أيضًا.
كتم ضحكة.
تقدموا إلى منطقة الاستقبال الرئيسية، حيث جلس كبار العائلة على كراسي منحوتة والجيل الأصغر واقف في صفوف.
تقدم أقاربه واحدًا تلو الآخر.
قدم سيدريك—طويل، عريض الكتفين، يرتدي الزي الداكن، محارب مستوى 6—يده.
صوته دافئ وصريح بلا تحفظ:
"ابن العم. أنا سيدريك، ابن عمك كارسن. عندما سمعت عنك أول مرة، ظننت أن القصص مجرد مبالغة من عائلة هانت. لكن الآن... بصراحة، أعتقد أنهم لم يفعلوا لك العدل."
ابتسم إيثان بخفة. "شكرًا."
خلف سيدريك جاءت مارينا، رشيقة في فستان أزرق شاحب من حرير اصطناعي. انحنت برفق، وصوتها ناعم: "مرحبًا بك في المنزل، ابن العم."
توالوا واحدًا تلو الآخر—نولان، زاين، ليلى.
كانت ليلى الأصغر، عيونها مشرقة وفضولها لا يُقاوم. تقدمت الأخيرة، يداها متشابكتان بعصبية.
"أخي الكبير... هل يمكنني مصافحة يدك؟"
نظر إليها، ولحظة شعرت صدره بالراحة.
"بالطبع."
انزلقت أصابعها الصغيرة بين يديه. للحظة، أضاء وجهها بالكامل—إعجاب بريء وخالص بالبطل.
عندما التفت، رأى جاك يحتضن إخوته—كارسن وفيكتور—بينما كان الرجال الأكبر سنًا يطرقون ظهره ويطالبون بمعرفة أسراره.
قال فيكتور: "جاك، حتى بعد كل هذه السنوات، تبدو أصغر مني. ماذا تأكل؟ أم أنك اكتشفت تقنية مخفية؟"
أضاف كارسن: "وإلينا—تبدو وكأنها خرجت من هولوڤيد. هذا غير طبيعي."
ضحك جاك فقط وهز رأسه. "هذا سر."
"هيا"، احتج فيكتور، "لا يمكنك إغاظتنا هكذا."
أخذت إليزابيث جانبًا برفق من قِبل النساء الأكبر في العائلة، وطرحن أسئلة دقيقة—أين نشأت، كيف كانت بناتها—حتى بدأ توتر إليزابيث يخف تدريجيًا.
التفت إيثان إلى أبناء العم الأصغر.
"سيدريك"، قال بهدوء، "عندما تسنح لك الفرصة، أود أن تريني المدينة الكبرى. أريد أن أرى ما يجعلها مميزة."
تلألأت عيون سيدريك، وأومأ بحماس حتى بدا شابًا تقريبًا.
قبل أن يرد، صاحت ليلى:
"لكن أريد أن أريك يا أخي الكبير إيثان المدينة! سيدريك لا يعرف الأماكن الممتعة—إنه ممل."
صفعها سيدريك على جبينها بهدوء أخوي.
"جدي"، احتجت، متجهة بنظرة إلى ألكسندر، "الأخ الكبير سيدريك يضايقني!"
تنهد ألكسندر، مع ابتسامة ترتسم على شفتيه.
على الرغم من قوتهم، لم يكن أطفال هانت معروفين أبدًا بالوقار الصارم.
التفت إلى إيثان، صوته رسميًا مرة أخرى.
"غدًا"، أعلن لكي يسمع الجميع، "سنستضيف احتفالًا كبيرًا. ادعُ كل حليف وكل خصم. ليشهد العالم هذه اللحظة."
توقف، يتفقد بحر الوجوه.
"من هذا اليوم فصاعدًا، إيثان هانت هو وريث عائلة هانت."
كان الإعلان كالبرق.
ثم انفجرت القاعة بالتصفيق. ارتطمت الهتافات بالسقف المقوس، امتزجت مع الهتافات والأصوات المندهشة.
وقف إيثان ساكنًا تمامًا. ثقله كله استقر عليه—نهائي، لا مفر منه. ومع ذلك، في ذلك الثقل، شعر بشيء يرتفع.
لن أخفي بعد الآن.
إذا كانت لهذه العائلة مستقبل، سيكون هو من يصنعه. وعندما يحين اليوم الذي تواجه فيه البشرية القوى المخفية للعوالم—أو شيء أكثر غرابة بين النجوم—فلن يتراجع.
غدًا، سيرى العالم ماذا أصبح دم هانت.