الفصل 49: سحق السيد الصغير مرة أخرى
خرج إيثان بعد ذلك من القاعة الكبرى برفقة روز وزارا وسيدريك وليلى. كان الهواء بعد الظهر يعبق برائحة البحر الخفيفة، مختلطة بلمحة معقمة من سبائك المعادن وأوزون الحقول الأمنية.
أومأ ألكسندر برأسه، وملامحه المجعدة جادة لكنها دافئة.
"يجب أن ترى المدينة أولًا،" قال لإيثان. "بعد عودتك… تعال وابحث عني."
أومأ إيثان بهدوء. "حسنًا."
نزلوا على الدرج حيث كانت تنتظرهم سيارة جاذبية سوداء مطفية، أبوابها الجانبية تفتح بصمت بانسجام.
تسلق ليلى بحماس المقعد الخلفي، مختارة النافذة بجانب زارا. تبعتها روز، جالسة ويدها على كتف زارا لتثبيتها.
صعد إيثان إلى المقعد الأمامي بجانب السائق، وتولى سيدريك القيادة، واضعًا هيكله الطويل في وضعية مريحة بعناية.
ارتفعت السيارة من الأرض بدفعة ناعمة وانزلقوا في الشارع، متحركة بين الأبراج المرآوية.
كانت هذه سيارة طائرة نادرة في المدن العادية.
تحسن مزاج سيدريك أثناء القيادة، وألقى نظرة جانبية إلى إيثان.
"لدينا للمدينة الفائقة اسم آخر—مدينة أورورا،" قال بفخر. "كانت هذه أول مدينة فائقة للبشرية، بُنيت عندما وحد التحالف الأراضي. سترى هنا أشياء لن تجدها في أي مكان آخر."
بينما كانا يتحدثان، ظهر مبنى ضخم على شكل قبة، سقفه شبكي من شاشات هولو تعرض بيانات حية.
"هذه المكتبة المركزية،" أوضح سيدريك. "أي معلومات لا تستطيع الوصول إليها من قاعدة المدينة ستجدها هنا. أبحاث قتالية، أرشيفات تاريخية، مجموعات بيانات ذكاء اصطناعي محظورة. إذا سنحت لك الفرصة، يجب أن تستكشفها."
مروا بعد ذلك في حي مليء بناطحات سحاب شاهقة. اختفت العديد من المباني في الغيوم المنخفضة، وأضواءها تومض كالنجوم.
انزلقت السيارات الطائرة بينها بتشكيلات دقيقة. شاهد إيثان كل شيء في صمت، مقياس المكان يثير شيئًا مضطربًا في قلبه.
بعد نصف ساعة تقريبًا، أبطأ سيدريك السيارة بجانب مجمع ضخم بواجهة زجاجية، حيث كان حراس يرتدون الزي الأزرق يجوبون المداخل.
"هذا مقر البحث العلمي،" قال سيدريك. "هم من صمم معظم دروعنا المتقدمة وأسلحتنا الطاقية."
استوعب إيثان كل التفاصيل—فتحات الأسلحة المدرعة الخفية، أبراج المسح، الممرات السماوية الشفافة.
واصلوا الجولة، مشيرًا إلى كل معلم، صوته يتنقل بين الحماس والجديّة.
"ذلك البرج ذو الشعلة الخضراء هو مركز تسجيل المحاربين. وهناك المبنى الأصغر ذو السقف المنحني—عيادة الطب الجيني."
ارتفعت عينا إيثان إلى الأعلى مرة أخرى، متابعًا قافلة من شاحنات الجاذبية. ثم تجمد.
عند تقاطع أمامهم، كان هناك شيء جعل قلبه يقفز—آلة بشرية ضخمة بطول عشرين مترًا، دروعها مطلية بالأزرق والأحمر.
بدت وكأنها خرجت من أحد أفلام طفولته.
"هذا… هذا أوبتيموس برايم!" اندفع قائلاً. "ما هذا بحق الجحيم؟"
ضحك سيدريك، واضح السرور بردة الفعل. "قريب. هذا في الواقع نوفا سنتينل—واحدة من أحدث إنجازات البشرية في الروبوتات العسكرية.
يحتاج لثلاثة مشغلين للتحكم فيه، وحتى الشخص غير المستيقظ يمكنه قيادته. يستطيع مواجهة وحوش بمستوى الملك وجهاً لوجه."
شعر إيثان بإعجاب حقيقي. "مذهل."
صار وجه سيدريك جادًا. "الآن لدينا نحو خمسين محاربًا بمستوى الإمبراطور على الكوكب. أما الوحوش؟ مئات—ربما آلاف.
اليوم الذي يتحركون فيه معًا… يعرف التحالف أننا لا نستطيع الصمود. لهذا بدأنا بناء السنتينلز. نحن نتسابق مع الانقراض نفسه."
نظر إيثان جانبيًا إلى سيدريك، يراقبه عن كثب. رغم مظهره البهيج والمتحمس، كان صوته ثابتًا وجادًا.
قد يبدو بلا هموم، فكر إيثان، لكنه لا يزال هانت.
في المقعد الخلفي، كانت زارا مندهشة.
"انظري، أختي روز!" همست. "إنه مثل بطل ضخم!"
كانت روز أيضًا تميل للأمام، وجهها مضاء بوهج الآلة الضخمة. حتى ليلى بدت جادة بشكل غير معتاد.
بعد دقائق، أوقف سيدريك السيارة أمام برج من ستة طوابق مغطى بألواح فضية. لوحة بسيطة فوق المدخل كتب عليها:
استدار سيدريك في مقعده، عينيه تتلألأ. "هذا،" قال باحترام هادئ، "أثمن كنوز البشرية. الرئيس أعادها من عالم فائق."
أومأ إيثان ببطء، معترفًا بالكلمة. "أعرف ما هو العالم."
"جيد." أشار سيدريك إلى المبنى. "كل طابق هو بعده الخاص.
الطابق الأول للمحاربين، الثاني للأساتذة، الثالث للماجسترات، وهكذا. لا أحد يعرف ما في الطابق السادس.
لكل مستوى خمس تحديات فرعية، كل واحدة أصعب من السابقة. لكل مستوى تتجاوزه، تحصل على موارد تزيد قوتك الأساسية."
نظر مباشرة إلى إيثان. "تعرف نظام التقدم، صحيح؟ المحارب العادي من المستوى التاسع يملك قوة نحو عشر أطنان. عند انتقاله إلى الأستاذ، تتضاعف خمس مرات—خمسون طنًا.
لكن إذا تجاوزت كل مستويات الطابق الأول، ستحصل على عشرة أطنان إضافية كقوة أساسية. يعني عند ترقيتك، ستكون قوتك مئة طن بدلًا من خمسين. حتى لو لم تستطع اجتياز جميع المستويات، فإن تجاوز كل مستوى يعطيك موارد حسبها. ربما لن تكون كبيرة كالطابق الخامس، لكن زيادة القوة الأساسية أفضل من لا شيء."
ضيقت عينا إيثان. "وهذا ينطبق على كل عالم؟"
أومأ سيدريك بجديّة. "نعم. هذا البرج هو السبب الوحيد الذي لم تُستسلم فيه البشرية تمامًا لتطور الوحوش. نحن نحاول جاهدين سد الفجوة."
سقط الصمت. ثم ابتسم سيدريك مرة أخرى، محاولًا تخفيف الثقل. "أنت محارب مستوى 9، أليس كذلك؟ يجب أن تجربه. حتى تجاوز مستويين فقط سيجعل أساسك صلبًا جدًا."
كاد إيثان أن يضحك بصوت عالٍ. لو كنت تعلم، فكر، ربما أساس قوتي هو الأقوى على الكوكب. كان على وشك أن يشرح أنه ليس محاربًا على الإطلاق عندما قاطعته صوت ساخر.
"حسنًا، حسنًا… أليس هذا فشل عائلة هانت الشهير؟"
التفتوا. شاب طويل مستند على درجات البرج، ذراعاه متقاطعتان، محاط بنصف دستة من أتباعه.
كان شعره مصففًا بحدّة بالغة، وزيه القتالي مُطبع بشعار مورنينغستار.
شد سيدريك فكه. "كريستان،" قال ببرود.
ابتسم كريستان، مظهراً أسنانه المثالية. "سمعت أنك تتسلل في المدينة، سيدريك. لم أكن لأتعرف عليك—لقد أصبحت أكثر هزالًا. في الثانية والعشرين وما زلت عالقًا في مستوى ستة؟"
انفجر أتباعه بالضحك.
عبست روز، وصوتها منخفض: "من هذا؟"
عبست ليلى: "كريستان مورنينغستار. عبقري معروف من عائلة مورنينغستار. عمره 22 سنة، محارب مستوى أول. عائلته… لها خصومة مع عائلتنا."
سمع إيثان ذلك أيضًا. "إذًا هكذا هي الأمور."
التفت إيثان إلى سيدريك وسأله بصوت عالٍ: "ما هذا الحشرة بالضبط؟ يبدو كصرصار يطن. يا له من مضيعة. مزاجي دُمر تمامًا."
اتسعت عينا سيدريك. هل قال ذلك بصوت عالٍ؟
غطت ليلى فمها بكلتا يديها، وحتى روز حاولت عدم الضحك.
تغيم وجه كريستان بالغضب. "تجرؤ؟" همس. "سيدريك—كلبك بلا رب، تجرؤ على التحدث إلي هكذا؟ هل نسيت الدرس الذي علمتك إياه؟"
رفع سيدريك ذقنه. "إنه ليس خادمًا. إنه—"
لكن إيثان رفع يده، موقوفًا إياه. تقدم خطوة، معطفه الأبيض يلتقط النسيم.
كان تعبيره هادئًا ومحتقرًا.
"طفل،" قال إيثان بهدوء، "هل نسيت والدك؟ غبت أيامًا قليلة فقط، والآن تتظاهر بعدم معرفتي؟ أردت الحلوى المرة السابقة ورفضت. هل لهذا السبب لا تريد التعرف علي بعد الآن؟
هل هكذا ترد على والدي العزيز؟ تعال، سأربت على رأسك." قال إيثان بتعبير متظلم.
ساد الصمت التام. لم يتوقع أحد أن يتحدث أحدهم مع مورنينغستار هكذا.
ثم—
"ففف… هاهاها!" انحنت ليلى ضاحكة، الدموع تنهمر من عينيها.
وضعت روز يدها على فمها، ترتجف من الضحك المكبوت.
انكسر تمالك سيدريك، وسقط على مقعد ممسكًا بجانبيه.
تحول وجه كريستان للأرجواني. "أيها الوغد!" صرخ. "سأقتلك!"
اندفع نحو إيثان بسرعة خاطفة.
"كريستان، توقف!" صرخ سيدريك، واقفًا بسرعة. "إذا لمسته—"
لكن كريستان تجاهله، مرفوعًا قبضته لتحطيم فم إيثان.
لم يرفّ إيثان. ارتفعت يده ببطء، تقريبًا بتكاسل. ظن كريستان أنه بطيء جدًا.
حتى اصطدمت أصابع إيثان بمفصل يده.
دوى صوت عميق في الهواء.
تحطم شيء هش!
صرخ كريستان، جسده كله يرتعش. انهار على الدرج ممسكًا بقبضته المحطمة، يتسرب الدم بين أصابعه.
لم يتحرك أحد.
تحرك أتباع كريستان فورًا نحوه.
وجد أحدهم صوته. "س—ستدفع الثمن. سيدنا كيسيوس سينتقم—"
تحولت عينا إيثان باردتين كالثلج.
ابتلع الفتى كلماته. أمسك كريستان من تحت ذراعيه وابتعد، تاركًا أثرًا داكنًا على الرخام.
وجد سيدريك صوته أخيرًا. "ألا تكون مجرد محارب؟ كيف—"
التفت إيثان، تعابيره تكاد ترثى لها. "متى،" سأل بهدوء، "قلت ذلك؟"
حدق سيدريك فيه في رعب صامت. شعر وكأن قلبه طعن بشدة. رئتيه وكليتيه كلها تتقلب. أراد أن يتقيأ الدم أكثر من أي شيء.
فتح فم ليلى مندهشة.
في المقعد الخلفي، همست زارا، عيونها تتلألأ:
"أخي الكبير… أنت مذهل."
ابتسم إيثان بخفة، نظره ينجرف نحو الأفق.
دعهم يأتوا، فكر. حان الوقت ليعرف العالم من أنا.