"أوه، هل ظننت أن رفع صوتك بهذا الشكل سيجعلك تنتصر؟"
بابتسامة منعشة، سألتُ سائق العربة الذي كنت أواجهه.
"مـ، ماذا قلتِ؟"
"حسنًا، من الطبيعي أن يلجأ الجهلاء إلى رفع أصواتهم عندما يعجزون عن الانتصار بالمنطق."
أطلقتُ ضحكة خفيفة مفعمة بالحيوية مرة أخرى.
"أتفهم ذلك. أمثالك من الناس لا يعرفون سوى الصراخ بأعلى أصواتهم، أليس كذلك؟ هكذا فقط ينظر إليهم الناس بشفقة."
ابتسمتُ بعينيّ وأنا أراقب سائق العربة بنظرة ثابتة.
ورغم أن عينيّ كانتا ترسمان قوسًا أنيقًا ينم عن الود، كانت شفتاي متصلبة كجدار من الطوب البارد في زنزانة.
"أيتها الفتاة الوقحة! هي، هل انتهيتِ من الكلام؟"
"ماذا؟ لا، لم أنتهِ بعد!"
ألقيتُ ابتسامة خفيفة أخرى بعينيّ.
ثم،
"قد العربة بشكل صحيح، أيها الأحمق الذي يشبه قشر البصل! هل تركتَ حسّ الاتجاه مدفونًا تحت وسادتك؟"
أطلقتُ زئيرًا يليق تمامًا بوقاحة الخصم.
في لحظة، اتسعت عينا السائق بدهشة. بدا مرتبكًا للغاية.
حسنًا، من المؤكد أنه لم يتخيل أن فتاة صغيرة الحجم مثلي يمكن أن ترد بهذه الشراسة.
لكن فبريز، التي خدمتْني طويلًا، أغمضت عينيها وهزّت رأسها. أما تيسيف، فقد بدأ يقدم تعازيه للسائق الآخر بصمت.
بدأ لساني ينطلق كحصان جامح بلا لجام.
"هل هكذا تقود العربة؟ هل تظن أن دفع عربة كبيرة وثمينة بعشوائية يكفي؟ إذا لم تكن واثقًا من قيادة العربة، ابقَ في بيتك واطبخ الحساء! أو قم بتمزيق رخصة القيادة إلى قطع صغيرة وانثرها فوق الهندباء البرية على جانب الطريق لتصنع منها سمادًا!"
تحت وطأة شتائمي، بدا السائق وكأن روحه قد طارت من جسده.
بعد هذه الضربة القوية، شعرتُ أخيرًا بالراحة.
كنت أودّ لو أواصل توجيه المزيد من اللكمات اللفظية الحادة، لكن للأسف، كان هناك موعد لتناول الشاي ينتظرني.
"هيا بنا، تيسيف."
"حاضر، سيدتي."
أجاب تيسيف بحيوية وهو يقفز مرة أخرى إلى مقعد السائق.
بدأت العربة التي أركبها تتحرك ببطء.
في المكان الذي كنت أقف فيه قبل قليل، ظل السائق الآخر متجمدًا، غارقًا في صدمة نفسية عميقة.
'لقد حصل على ما يستحقه.'
وها أنا ذا أنظر من النافذة إلى هذا المشهد الغبي، مستندة بذقني بهدوء.
'قالوا إن ذلك السائق من عائلة الفيكونت آرتيسينا، أليس كذلك؟'
كانت هذه العائلة غريبة عني.
أنا، التي نشأت في العاصمة، كنت أعرف جيدًا أسماء العائلات النبيلة البارزة. لكن عائلة الفيكونت آرتيسينا؟ لم أسمع بها من قبل.
كانت هناك شائعات تقول إن ولي العهد بدأ يمنح ألقابًا جديدة لتعزيز سلطته، ويبدو أنها كانت صحيحة.
على الأرجح، عائلة الفيكونت آرتيسينا هي إحدى تلك العائلات النبيلة الجديدة.
"هل نرسل رسالة احتجاج إلى عائلة الفيكونت آرتيسينا؟"
سألتني فبريز بسرعة، كأنها قرأت أفكاري. هل تملك هي أيضًا موهبة قراءة العقول؟ لا عجب أنها خادمتي.
لكنني هززت رأسي رافضة اقتراحها.
"لا داعي، اتركي الأمر."
لم أكن أرغب في إرسال أحد إلى عائلة الفيكونت آرتيسينا لأثير نزاعًا تافهًا.
ولم يكن ذلك لأنني كريمة بالطبع.
"مجرد أنني أكره الإزعاج.'
لم يكن لديّ وقت لزيارة عائلة نبيلة ناشئة مثل آرتيسينا، التي ربما تقبع في ركن نائي، لتقديم شكوى رسمية.
'لكن إذا عبرت طريقي مرة أخرى، سأسحقهم سحقًا.'
وأنا أفكر في هذه الأفكار العنيفة التي لم أجرؤ على نطقها، رسمتُ ابتسامة خفيفة.
من يجرؤ على استفزاز الأميرة سكايلرا من عائلة الدوق كايرون سيصبح عبرة للجميع.
**
وصلتُ إلى قصر الماركيز غارنيت في اللحظة الأخيرة قبل بدء موعد تناول الشاي.
كل ذلك بسبب ذلك السائق الملعون من عائلة الفيكونت آرتيسينا.
"أوه... يا إلهي! الأميرة سكايلرا!"
استقبلتني الآنسة أرونيا، مضيفة هذا اللقاء، بحماس مبالغ فيه.
"ظننتُ أنكِ لن تأتي، لم أتوقع حضوركِ أبدًا! هه، ههه! كان يمكنكِ عدم الحضور!"
... ماذا؟ تدعوني ثم تقول إنه لم يكن عليّ الحضور؟
رفعتُ حاجبي قليلًا ونظرتُ إلى الآنسة أرونيا.
تجنبتْ أرونيا نظراتي بمراوغة وهي تقودني إلى الداخل.
"كان الجميع قد اجتمعوا بالفعل ويتحدثون."
قادتني الآنسة أرونيا إلى حديقة تابعة لقصر الماركيز غارنيت.
عندما تبعتُها إلى شرفة الحديقة، لم تتوقف أصوات الضحكات العالية.
كانت الآنستان المدعوّتان غيري تتبادلان الحديث بمرح.
"أوه، الأميرة سكايلرا!"
"يا إلهي! لقد جاءتِ فعلًا!"
نهضت الآنستان من مقعديهما على التوالي لاستقبالي.
كانتا تبديان الترحيب بي شفهيًا، لكن بدا وكأن الثلاثة جميعًا لم يتوقعن حضوري. كانت ابتساماتهن تبدو وكأنها تجمدت نصف تجميد.
لم أستطع إلا أن أعبس قليلًا.
هل كان حضوري لتناول الشاي مفاجئًا إلى هذا الحد؟ لماذا هذه الردود؟
سرعان ما تبددت حيرتي عندما سمعتُ أفكار الثلاثة الداخلية.
[إنه مجرد موعد شاي تقيمه عائلة الماركيز، لذا أرسلنا دعوة إلى عائلة الدوق كايرون من باب المجاملة، لكن من كان يتوقع أن تأتي حقًا...]
[ألا تملكين حسّ الملاحظة؟ نحن لسنا قريبات منكِ، فلمَ جئتِ؟]
[كنا نريد أن نستمتع بالثرثرة معًا، لكنها أفسدت كل شيء. همف.]
آه.
الآن فقط فهمتُ لماذا استقبلنني الثلاثة بوجوه متجهمة.
لم يتوقعن أن أظهر فعلًا.
حسنًا، بالنظر إلى سجلي، كان ذلك منطقيًا. أنا معروفة بأنني نادرًا ما أظهر في الأوساط الاجتماعية.
'في الحقيقة، لم أكن أرغب بالحضور أيضًا.'
لم أكن من محبي مواعيد الشاي.
وعلاوة على ذلك... الآنسة أرونيا، مضيفة هذا اللقاء، تكرهني.
لماذا تكرهني الآنسة أرونيا؟
باختصار، قبل بضع سنوات، تورطت أرونيا في تجارة التوابل وخسرت مبلغًا كبيرًا.
'قال لي تاجر من بلد مجاور إنه سيوفر لي التوابل بسعر التكلفة تقريبًا إذا تحملتُ تكاليف الشحن. أخطط لبيع التوابل بسعر منخفض مع إضافة عمولة صغيرة. ما رأيكِ؟'
في ذلك الوقت، كنتُ مهتمة أيضًا بتجارة التوابل. لذا، جاءتني الآنسة أرونيا لتخبرني بخطتها التجارية وتطلب نصيحتي.
لكن عندما سمعتُ خطتها، شعرتُ بشيء مريب.
الأرقام التي قدمتها لم تكن متسقة.
والأغرب من ذلك، كان التاجر الذي يطالب بدفع 50% من قيمة البيع مقدمًا قبل حتى أن تصل التوابل إلى يديها.
بدت لي أن تاجر التوابل من البلد المجاور ليس سوى احتيال.
لذا، قلتُ لها بصراحة:
'إذا كنتِ لا تريدين إهدار ثروة عائلتكِ، أنصحكِ بالتوقف الآن.'
سمعتْ أرونيا كلامي، فاحمرّ وجهها وعادَت إلى قصر الماركيز.
كانت شديدة الكبرياء، ولم تفكر حتى في أخذ نصيحتي.
لم يكن أمامي خيار سوى التواصل مباشرة مع والدها، الماركيز غارنيت.
عندما تلقى الماركيز رسالتي، حاول على الفور إقناع ابنته بالتخلي عن خطتها، لكن أرونيا ثارت عليّ غضبًا.
'يا للوقاحة، أيتها الأميرة سكايلرا! أنا لستُ طفلة! لماذا تذهبين وتخبرين والدي بكل شيء؟'
أغلقتْ أرونيا أذنيها ومضت في خطتها، وكانت النتيجة كارثية.
كما توقعتُ، كان التاجر الأجنبي محتالًا.
لم تسترد أرونيا استثمارها فحسب، بل تكبدت خسائر هائلة، ومنذ ذلك الحين، منعها الماركيز غارنيت من التصرف بأموال العائلة.
وما زالت أرونيا تشعر بالعار من تلك الحادثة، فكانت دائمًا تعاملني بجفاء كلما رأتني.
على أي حال.
السبب الوحيد لحضوري موعد الشاي هذا مع أرونيا، التي أصبحت علاقتي بها متوترة، هو أمي.
'سكايلرا، ابنتي الحبيبة! إذا لم تشاركي في تجمعات الآنسات بعد الآن، ستُطردين من الأوساط الاجتماعية!'
جاءتني أمي وأنا غارقة في العمل، تتوسل إليّ بهذه الكلمات.
'عائلة الماركيز غارنيت لها نفوذ كبير في الأوساط الاجتماعية، لذا يجب أن تحضري! مفهوم؟'
لم أستطع قول لا. لو فعلتُ، لكانت أمي صرخت 'كل هذا من أجل مصلحتكِ!' وبدأت تبكي.
ولو جعلتُ أمي تبكي ولو بالخطأ، لما تركني أبي وشأني.
لذا، قررتُ التضحية هذه المرة والحضور.
لهذا وجدتُ نفسي مضطرة للظهور في موعد شاي مع آنسات لستُ قريبة منهن.
جلستُ إلى طاولة الشاي حيث كانت الآنسات الثلاث جالسات بالفعل.
كان مكاني في أقصى زاوية الطاولة.
عندما جلستُ على كرسي بدا وكأنه أُضيف مؤقتًا، هرع خادم ليضع أمامي كوبًا جديدًا على عجل.
"..."
نظرتُ إلى الكوب الموضوع أمامي بوجه متصلب.
'لم يعدّوا مكاني حتى.'
مهما ظنوا أنني لن آتي، أي نوع من سوء الضيافة هذا؟
على الأقل، كان يجب أن ينتظروا حتى يمر موعد الدعوة قبل إزالة مكاني. لكنهم لم يعدّوا مكانًا لي من الأساس!
"لم نتوقع أن تأتي الأميرة حقًا. أرجو أن تسامحينا."
اعتذرت الآنسة أرونيا، مضيفة اللقاء، بصوت هادئ وهي تجلس مقابلي.
كنتُ على وشك الرد بأن الأمر لا بأس به، لكن فجأة سمعتُ أفكارها بوضوح.
[يا للإزعاج. لمَ ظهرتِ فجأة وأفسدتِ كل شيء؟ في المرة الأخيرة، ذهبتِ وأخبرتِ والدي بأخطائي، فماذا تنوين فعله اليوم؟ هل ستجدين خطأً آخر لتشي بي؟]
أفكارها المليئة بالعداء أثارت غضبي دون أن أشعر.
وفي تلك اللحظة، تحرك لساني أسرع من عقلي.
"يبدو أنني أزعجتُ تجمعكِ، أيتها الآنسة أرونيا."
"مـ، ماذا؟"
في لحظة، تجمدت وجوه أرونيا وباقي الحاضرات.
لوّحت أرونيا بيدها بسرعة، نافية أفكارها.
"مـ، ما الذي تقصدينه، أيتها الأميرة سكايلرا! نحن سعداء جدًا بحضوركِ! أليس كذلك، بروشيل؟"
"أ، آه! بالطبع! كما قالت أرونيا، إنه لشرف كبير أن نشارككِ موعد الشاي!"
انضمت صديقتها، الآنسة بروشيل، إلى التبريرات.
"صـ، صحيح! نشكركِ حقًا على قدومكِ، أيتها الأميرة سكايلرا!"
قلنَ ذلك، لكنني علمتُ أن كلماتهن خالية من الصدق.
كانت الآنسات الثلاث لا يزلن يتذمرن مني في أفكارهن.
"..."
أغلقتُ فمي بإحكام للحظة، ثم رفعتُ كوب الشاي أمامي بحذر.
كان الشاي، الذي تُرك لفترة طويلة، قد برد بشكل مزعج.
كرهتُ ذلك.
كرهتُ قدرتي على قراءة أفكار الآخرين، كرهتُها بشدة.
"بالمناسبة! هل سمعتنَّ؟ الأسبوع القادم، سيقام حفل راقص في القصر الإمبراطوري."
أرونيا، التي كانت تراقب مزاجي بحذر، غيّرت الموضوع بسرعة.
انقضت الآنسات الأخريات على الطعم وبدأن يوجهن الحديث.
"بالطبع! لقد حان الوقت ليبدأ سمو ولي العهد بالتفكير في الزواج."
"أوه، هل تعتقدين أنهم سيختارون زوجة ولي العهد في هذا الحفل؟ أنا فضولية جدًا!"
آه، ذلك الحفل الراقص.
وها أنا ذا أستمع بهدوء إلى ثرثرة الآنسات، تذكرتُ فجأة الحفل الراقص الإمبراطوري الذي سيقام الأسبوع القادم.
كان الموضوع الأكثر رواجًا مؤخرًا هو هذا الحفل الراقص الذي سيقام في القصر.
ليس من الشائع أن يُقام حفل راقص في القصر الإمبراطوري.
آخر مرة أُقيم فيها حفل كانت قبل ثماني سنوات، عند ولادة الأميرة الصغرى يوليا.
والسبب المفاجئ لاستضافة هذا الحفل الآن هو على الأرجح إيجاد زوجة لولي العهد، الذي لا يزال أعزب.
— ترجمة إسراء