فجأة، وجدت نفسها تحت وطأة استجوابي، فبدأت تتلعثم مرتبكة، كأن الكلمات تهرب منها.
"أ، أليس كذلك؟ الأميرة سكايلرا على علاقة وثيقة بالسيد لاندشير، أليس هذا ما يُقال؟"
"من قال هذا الهراء؟"
حدّقت في أرونيا بوجه متصلب كالجبس، لا يعبّر إلا عن البرود.
"من قال إنني و لاندشير على هذه الشاكلة؟ هيا، أخبريني!"
تحت وقع نظرتي الجليدية، شهقت أرونيا، الآنسة الرقيقة، وكأنها تكاد تختنق.
"إ إشاعات المجتمع الراقي تقول ذلك..."
لم تكد أرونيا تُكمل جملتها، كأن النقاط الختامية قد ضاعت منها.
كانت الآنستان دولشي وبروشيل، اللتين تراقبان لقاءنا الصامت، تكادان لا تتنفسان من شدة التوتر.
"أرونيا، لقد تجاوزتِ الحدود."
شعرت بأسناني تطحن بعضها غيظًا.
نعم، هكذا هو العالم. لا أحد يُؤتمن فيه.
مهما تبادلنا الابتسامات الراقية والكلمات المعسولة، ففي أعماق القلوب لا يوجد سوى الأفكار المسمومة، الافتراءات الحاقدة، والرغبات المحمومة في سحق الآخرين.
في هذا العالم، لا أثق بأمرين: سانتا كلوز، والبشر.
واصلت توجيه نظراتي الحادة كالسكاكين نحو أرونيا.
في محاولة يائسة للخروج من المأزق، تنحنحت أرونيا متصنعة: "همم، يبدو أن الأميرة سكايلرا والسيد لاندشير ليسا على تلك العلاقة. حسنًا، لا بأس... هاهاها..."
ضحكتها المتصنعة، الممزوجة بنبرة زائفة، ترددت عبر سكون الحديقة.
لكن خلف هذه الضحكة، كان وجهي يتحول إلى قناع من الاشمئزاز يتفتت لحظة بلحظة.
"لا بأس؟ لا بأس؟!"
هذا الموقف السطحي قلب معدتي رأسًا على عقب.
كنت بالفعل في مزاج سيء بسبب تلك القصة مع سائس عائلة أرتيسينا أو شيء من هذا القبيل، والآن، سماع هذه الإشاعة في وجهي مباشرة جعلني على وشك الانفجار.
"أرونيا، أنتِ واقعة في وهم خطير للغاية."
كبحت غضبي المتصاعد بصعوبة، وفتحت فمي لأتكلم.
"وهم؟"
"يبدو أنكِ لا تعرفين مدى جديتي عندما يتعلق الأمر بالرجال... أقصد، الرجال الوسيمين."
"ماذا؟"
"اسمعي جيدًا، أرونيا. لاندشير ليس الوحيد في هذا العالم. المملكة مليئة بالرجال الذين يتألقون بجمال ساحر كالطواويس. لذا، أرجوكِ، توقفي عن ربط اسمي بلاندشير دون وجه حق!"
"..."
بعد كلامي المشحون بالعاطفة، نظرت إليّ أرونيا وباقي الآنسات بصدمة بالغة، كأن الأرض انشقت تحتهن.
لكن هذا لم يدم طويلًا. استعادت أرونيا ابتسامتها المتكلفة ببطء، ثم فتحت فمها:
"أوه، يا إلهي! لم أكن أعلم أن الأميرة سكايلرا مهتمة إلى هذا الحد بسمو ولي العهد!"
غطت فمها بيديها وهي تطلق ضحكة مكتومة.
"حقًا، لم أتوقع أن تكوني، أنتِ التي نادرًا ما تظهرين في المجتمع، بهذا الحماس. هل تحلمين أيضًا بأن تصبحي زوجة ولي العهد؟"
في تلك اللحظة، سمعت صوت أفكار أرونيا يتردد في ذهني:
[أنتِ التي كنتِ دائمًا محبوسة في منزلك، تتجرئين على التطلع إلى ولي العهد؟ سأريكِ! لن أدع واحدة مثلكِ تنتزعه مني. سأجعلكِ تدفعين ثمن كل إهانة تلقيتها بسببكِ سابقًا!]
لو كنتِ آنسة رقيقة نشأت في دفء البيوت الآمنة، لربما ارتبكت في مثل هذا الموقف، أو تلعثمت، أو انهرت باكية من الخجل.
وربما كانت أرونيا تتوقع ذلك.
نعم، أفهمها. أرادت أن تكسر روحي قبل الحفل الراقص، حيث ستُختار زوجة ولي العهد، لأنها ترى فيّ منافسة قوية.
لكن، يا للأسف، هناك شيء أغفلتهِ.
"لماذا تثيرين الفتنة؟"
"ماذا؟"
طق!
دون سابق إنذار، ضربت بكوب الشاي الذي كنت أحمله على الطاولة.
ارتجفت أرونيا من صوت الارتطام الذي شق سكون الحديقة المفعم بتغريد الطيور وخرير الماء.
"م، ما الذي تفعلينه، أميرة سكايلرا؟"
"ممتع؟ هل تستمتعين بإذلالي والضحك عليّ؟"
"عن أي شيء تتحدثين؟"
رد فعلي القوي أربكها، فظهر الاضطراب على وجهها.
"فتنة؟ نحن فقط، كصديقات، نقدم نصيحة صادقة..."
"صديقات؟ لم أدفع أبدًا رسوم الصداقة لكِ."
رسمت على وجهي ابتسامة ساخرة.
بل على العكس، هذا أفضل.
لم أعد أرغب في إضاعة وقتي في هذا التجمع السخيف.
سأقلب الطاولة وأعود إلى المنزل.
بهذه الفكرة، أمسكت بالطاولة الخشبية الثقيلة.
"آه! ماذا تفعلين؟"
"ما هذا التصرف؟"
نعم، هذا ما أغفلته أرونيا.
أنا، سكايلرا، أكثر نساء المملكة عنادًا وغرابة أطوار.
حاولت الخادمات كبير خدم منزل عائلة غارنيت و المضيفة، منعي.
"توقفي يا أميرة سكايلرا!"
"لا يمكنكِ فعل هذا هنا!"
"لا يا أميرة!"
"بل يمكنني!"
في لحظة، قررت أن أتخلص من كل شيء وأعود لأعمالي. قلب الطاولة.
بانج!
مع صوت تحطم مدوٍّ، تناثرت الشوك الفضية، وأباريق الشاي المطلية بالذهب، وأكواب الشاي النادرة المستوردة من الممالك المجاورة، لتتحول إلى شظايا متناثرة.
مياو!
سمعت صوت قطة مذعورة من بعيد، لكنني لم أكترث.
شعرت كأن عطشًا دام عشر سنوات قد روي أخيرًا.
آه، يا للانتعاش!
"ما هذه الوقاحة، أميرة سكايلرا؟"
صاحت أرونيا، مضيفة التجمع، بنبرة حادة غير معتادة.
"فبريز."
تجاهلت أرونيا تمامًا، وناديت خادمتي المخلصة.
"أحضري تلك الورقة."
أخرجت فبريز من جيبها ورقة وقلم حبر، وناولتني إياهما. وضعت ساقي بثقة على الطاولة المقلوبة، وكتبت توقيعي بحركة سريعة، ثم مددت الورقة إلى أرونيا.
"هذا سيكفي."
كانت الورقة شيكًا.
انهارت أرونيا على الأرض من الصدمة، وصرخت:
"هل تعتقدين أن المال سيحل كل هذا؟ يا لقلة أدبكِ، أميرة سكايلرا!"
كانت تغلي كالمرق في قدر.
ربما كانت تكره هدوئي المستفز في هذا الموقف.
نظرت إليها بهدوء وسألت:
"إذن، هل سترفضينه؟"
"لا أريده!"
صفعه!
ضربت أرونيا الشيك من يدي.
طار الشيك، الذي لم يجف حبر توقيعي عليه بعد، في الهواء.
"كان يجب ألا أدعوكِ! هل تعتقدين أنكِ ستنجين من هذا؟ هذا الشيك لا يعني شيئًا—"
توقف صوت أرونيا المحموم فجأة.
كان الشيك قد هبط أمام يدها.
وعليه مبلغ...
"خمسون مليون فرنكل. استخدميها لبدء عمل تجاري أو شيء من هذا القبيل."
"..."
كان مبلغًا لا يُرفض.
وهنا الشيء الثاني الذي أغفلته أرونيا.
عائلة كايرون الدوقية، التي أنتمي إليها، هي الأغنى في المملكة.
"شكرًا
جزيلًا
ممتعًا
بعد هذه الكلمات، نهضت من مكاني وأشرت لفبريز.
"هيا، فبريز."
"حاضر، آنستي."
ألقت فبريز السكين التي كانت تقطع بها كعكة الباوند على الطاولة، وتبعتني.
شعرت بنظرات الحقد تحرق ظهري، لكنني لم أبالِ.
في تلك اللحظة، سمعت صراخ أرونيا المشحون بالغضب يتردد في أذني:
[سكايلرا، أيتها الحقيرة... هل تعتقدين أن الجمال والسلطة والمال يكفيان؟ تظنين العالم ملككِ؟ لا تسخري مني!]
واستمر صدى صوتها:
[أنا غاضبة، غاضبة جدًا! سأريكِ، في الحفل الراقص، سأغوي ولي العهد أمام عينيكِ وأنتقم منكِ! سأقبله ثلاث قبلات ملحمية أمامكِ!]
...ما هي هذه "القبلات الثلاث الملحمية"؟ مقزز!
ارتجفت من خطط أرونيا الحاقدة، وغادرت منزل عائلة غارنيت دون التفات.
***
عند العودة إلى منزل عائلة كايرون الدوقية.
ما إن وصلت، حتى سمعت ضحكات مرحة تنبعث من غرفة الاستقبال.
"ما هذا؟"
سلمت معطفي لفبريز واتجهت بخطوات واثقة نحو الغرفة.
عبر الباب المفتوح، كان مشهد مذهل ينتظرني.
"سكايلرا تشبه الدوق والدوقة كايرون تمامًا. يبدو أن حبهما انتقل إليها بالكامل، وهذا يسعدني جدًا."
كانت والدتي، الدوقة كايرون، تطلق ضحكة أنيقة رقيقة.
إلى جانبها، كان والدي، الدوق كايرون، يبتسم بودّ ويومئ برأسه.
وأمامهما...
"لماذا أنت هنا؟"
كان لاندشير، الذي ظننت أنني طردته خارج الدوقية، يجلس بثقة.
ولم يكن مجرد جلوس.
على طاولة الماهوغاني أمامه، كان هناك طقم شاي بعد الظهر.
صينية ثلاثية الطبقات مليئة بالحلويات الشهية، وهي الصينية الكريستالية التي لا تُستخدم إلا للضيوف الموقرين.
هذه الصينية، بالمناسبة، إحدى كنوز عائلة كايرون.
مصنوعة من شظايا دموع حوريات البحر، مزينة بنقوش دقيقة، ومطلية بغبار الأرواح من غابات الإلف، كانت تلمع ببريق يعمي الأبصار.
"لماذا هذه الصينية هنا؟"
لم تُستخدم حتى في عيد ميلادي، أنا الابنة الوحيدة لهذا المنزل.
هل بسبب لاندشير؟
— ترجمة إسراء