الفصل 107: واجب الرفيقة العليا
[من وجهة نظر إليز]
"الرفيقة العليا! الرفيقة العليا إليز!"
توقفت ونظرت إلى نيكولاي، الذي كان يركض نحوي وهو يحاول استجماع أنفاسه. كان عمره بالفعل أربعة وعشرون عامًا لكنه بدا في السادسة عشرة بسبب ذراعيه النحيفتين وساقيه القصيرتين.
كان شعره البني مقصوصًا كقشرة جوز الهند، لكنه لامع ومستقيم جدًا، يتمايل صعودًا وهبوطًا، على عكس تجاعيدي الشقراء التي لن تتماشى معي أبدًا. ولهذا رفعتها إلى كعكة حتى لا تعيق وجهي.
كان نيكولاي مساعدي الدائم، إذ يجب على كل رفيقة عليا أن يكون لديها على الأقل رفيق يعتني بها. كنا معًا منذ أربع سنوات، منذ اللحظة التي أصبحت فيها رفيقة عليا.
"هل أنتِ بخير؟" سألت. "ما الأمر؟"
"هل... هل ستذهبين حقًا إلى روزليك؟" تلعثم. كانت ساقاه ترتجفان من الخوف.
ربتت على كتفه وابتسمت. "بالطبع. يجب على أحدنا أن يحقق فيما حدث هناك."
"لكِن... تُشاع أن تلك البلدة ملعونة! وسمعت أن المدن المجاورة أحرقت روزليك حتى الأرض بأمر من المملكة والكنيسة. لن تجدي هناك سوى أنقاض محترقة وجثث محترقة."
"قال لي والدي أيضًا إن روزليك مسكونة الآن بالأشباح والشياطين. وأخبرني أن في كل ليلة، تتردد أصوات بكاء وصراخ سكان البلدة حتى تصل إلى المدن المجاورة. ومن يمر هناك ليلاً لن يرى صباح الغد أبدًا."
"هذه مجرد شائعات،" قلت وأنا أضع يدي على كتف نيكولاي. "لم يرغب أحد في معرفة ما حدث في تلك البلدة، وأنا أنوي التحقيق في الأمر. علينا أن نعرف أصل المرض إذا كان مرضًا حقًا، أو على الأقل أن نعرف ما حدث لنمنع تكراره."
ارتجفت عينا نيكولاي وامتلأتا بالدموع. "لكِن... هل يجب أن نكون نحن؟"
أعجبني أنه قرر المرافقة رغم خوفه. "نعم. لأن الآخرين مشغولون ولدينا الوقت. سنذهب ونحقق فيما حدث هناك. من واجبنا أن نضمن ألا يتكرر شيء كهذا."
نظرت إلى الضوء الذي يتسلل عبر النوافذ المفتوحة على طول الممرات.
"وبالإضافة إلى ذلك، يجب أن نرد على مخاوف الناس، وإلا ستضعف ثقتهم بنا. للرفاق مسؤولية خدمة الناس وفق تعاليم الحاكمة زيفورا. وإذا تجاهلناهم، فكأننا تجاهلنا الحاكمة."
"آه..." اتسعت عينا نيكولاي وكأنه رأى شيئًا مرعبًا. ثم تأوه وأغلق فمه.
"أعلم ذلك." تنهد باستسلام. "فقط ظننت أننا ربما نفعل شيئًا أقل... خطورة؟"
كتمت ضحكة. "عملنا دائمًا خطير،" قلت له.
ثم هززت رأسي. "الشائعات مجرد شائعات. سنكون بخير كما كنا دائمًا،" طمأنته.
"اذهب الآن وحضر كل ما يلزم. سنغادر بعد ساعة،" قلت له وأنا ألوح بيدي لتذهب.
"ح-حسنًا..." أومأ ثم ركض بعيدًا دون أن ينظر خلفه.
استدرت وواصلت السير نحو غرفتي لأبدأ التحضيرات للمغادرة. كنت قد أرسلت رسالة رسمية لإدارة الكنيسة أبلغهم بأنني سأحقق في بلدة روزليك، حتى لا تكون هناك مشكلة إذا غبنا لشهر.
لم يرغب أحد في التحقيق في ذلك المكان لأنهم كانوا يخشون أن تنتقل إليهم تلك اللعنة التي لم يستطع الكهنة أو الناس في الكنيسة علاجها.
تمت الموافقة على رسالتي فورًا لهذا السبب. كان الناس يريدون إجابات عما حدث، ويريدون أن يطمئنوا ألا تنتشر اللعنة أو المرض. كانت الكنيسة والمملكة بحاجة إلى متطوع ليخفف من قلق الناس.
نظرت إلى النافذة.
كانت الصباح لا تزال مبكرة، والشمس تشرق بسطوع بين الغيوم. كانت السماء زرقاء، والعشب أخضر بعد المطر الذي لم ينقطع. بعض الطيور تغني أغانيها في الأشجار. كان بإمكاني سماع صوت الماء من النهر القريب، وهو علامة جيدة على الطقس.
الشيء الوحيد الذي لم يكن على ما يرام هو كريج، الذي سد طريقي. كان شعره محلوقًا بقسوة مثل عينيه، وابتسامته مثيرة للقلق كالعادة.
كان طويلًا وعضلاته المشدودة تبرز تحت جلده. كان وسيمًا أيضًا، وابتسامته تخلب قلوب النساء.
ولحسن حظي، لم أكن واحدة من هؤلاء النساء.
وسامته كانت لعنة، إن سألتني، إذ لم يجد قط امرأة يستقر معها. كانت هناك دائمًا امرأة تحل محل أخرى إذا لم يكن راضيًا.
كان كريج سيئ السمعة بجمعه النساء في حريم خاص به. بدا أن هذا هدفه، على ما يبدو. لديه نساء في كل قرية ومدينة يزورها.
لم يكن يهتم إذا كن من عرق آخر أو مخلوقات طالما كن نساء وجميلات.
والآن، كان يقتحم طريقي بابتسامته المعهودة.
"إليز، سمعت أنك ستتحققين في روزليك،" بدأ.
"صحيح،" أجبت بنبرة لطيفة كالعادة.
ابتسم كريج بتكبر واقترب مني. "هل أنتِ متأكدة؟ قد تودين إعادة التفكير في قرارك. قد تصابين بلعنة هناك لا يستطيع حتى الرفيق علاجها. إذا أردتِ، يمكنني مساعدتك. لكن هناك ثمن."
قال هذه الكلمات وهو يمرر نظراته الشهوانية عليّ.
لم أتأثر، فمثل هؤلاء الرجال يشعرون بالقوة فقط كلما أعطيتهم رد الفعل الذي يريدونه.
رمشت ببطء والابتسامة على وجهي لم تفتر. "لا بأس، أستطيع التعامل معها."
"هل هذا صحيح؟ إذًا قبل أن تذهبي إلى موتك، ماذا لو مررنا بغرفتي أولاً؟ من المؤسف أن تموتي دون أن تتذوقي لمسة رجل."
حرك حاجبيه، وكتمت ضحكة. "لا بأس، أنا متأكدة أن هناك نساء أخريات يحتجن إلى اهتمامك أكثر مني."
"هل تعرفين ما المشكلة؟" قال بصوت منخفض حتى لا يسمعنا أحد. "ليس لدي وقت كافٍ لتمضية مع كل هؤلاء النساء." وضحك كما لو كانت نكتة مضحكة.
"هل هذا كذلك؟ إذًا لن أستحلفك بعد الآن."
ضحك كريج أكثر وربت على ظهري. "تذكري فقط، إذا غيرتِ رأيك، تعرفين أين تجديني. من أجلك، سأجد الوقت بالتأكيد."