رواية نظامي الشرير

"الأمر بسيط. كن تابعًا لي، وسأنقذك وأختك الصغيرة."

اتسعت عينا جين بدهشة. "أ-أنت... كيف تعرف أنها أختي–"

"هل هذا مهم؟" تدخلت. "حياتك تنفد أمام عينيك، لذا من الأفضل أن تتصرف بسرعة."

ظل جين مترددًا رغم أن نقاط صحته كانت تومض باللون الأحمر.

"عجّل في القرار. إذا مت، ستفقد أختك الصغيرة أيضًا الحماية منك،" قلت له.

عند ذكر أخته، صرخ جين بأسنانه وقال بصوت متوتر: "حسنًا إذن."

لم يسأل حتى عن التفاصيل. كان حقًا يهتم بأخته الصغيرة لدرجة أنه كان مستعدًا لبيع روحه للشيطان.

"م-ما هذا؟" تنفس جين بصعوبة، وبدأت عيناه تغمقان. كان يجد صعوبة في التركيز على الشيء الذي في يدي.

"ضمان لبقائك مخلصًا لي. باختصار، رأسك سينفجر في اللحظة التي تفكر فيها أو تقول أو تفعل خيانة لي."

حدق جين في الشيء الأسود الذي في كف يدي قبل أن يغلق عينيه بإحكام. "إذا... إذا وعدت ألا يحدث أي ضرر لـلينا."

"لا أظن أن لديك أي حق في المساومة معي هنا."

"..." عض جين شفتيه حتى سالت الدماء ليبقى واعيًا.

"احمها بنفسك،" قلت له.

نظر جين إليّ نظرة خاطفة ثم عاد إلى الحجر الأسود في يدي. أمسك به وسرعان ما ارتداه.

ظهرت هالة مظلمة على عنق جين، فتشكلت إلى طوق معدني غامق.

ابتسمت في سرّي ورميت له جرعة [شافي كامل]. هذه الجرعة صنعها صانع الخمور الماهر، أليكسيس، بالطبع. كانت تعيد نقاط الصحة والطاقة بالكامل وتعالج كل الحالات السلبية.

شرب جين الجرعة فورًا، ورأيت تعبير وجهه يتغير بدهشة حين امتلأت شريط صحته وطاقةه، واختفى تأثير السم.

"أ-أنت..." نظر إليّ جين مذهولًا. "من أنت؟"

"اسمي كروز،" أجبت ببساطة.

هز جين رأسه. "ليس هذا ما قصدته. أنت مجرد مبتدئ يُلقب بذاك الرجل المال، لكن... تلك الجرعة التي أعطيتني إياها... لا يوجد شيء مثلها طوال وجودي هنا. من أين حصلت عليها؟"

"هل هذا مهم؟"

"..." صمت جين ثم قال بجدية، "شكرًا لأنك أنقذتني."

"لا تشكرني. لم أساعدك مجانًا في النهاية."

"مع ذلك، أنقذت حياتي وحياة أختي الصغيرة."

"..." حسنًا، لم يكن شابًا بسيطًا خلف مظهره الصلب.

"لا تقلق بشأن الأمر. طالما بقيت مخلصًا لي، أعدك أنني سأعتني بك. وبها أيضًا." أومأت في اتجاه لينا.

كتم جين ضحكة وهو يهز رأسه. "لا أعرف كيف ستحميني وتحميها وأنت لا تملك أرضًا خاصة بك."

كنت على وشك الرد عندما سمعت صوت أمارا في أذني.

"كروز."

عانقتني أمارا من الخلف ثم انزلقت إلى داخل ذراعي، وعيناها الحذرتان مثبتتان على توماس.

"هل حدث شيء؟" سألتها وأنا أحدق في توماس.

رد توماس عليّ بنظرة كسولة كعادته، وخرج منه زئير منخفض كأنه يقول إنه لا يعرف ما المشكلة مع أمارا.

"كروز..." بدأت أمارا، وعيناها لا تزالان على توماس. "لقد عضه وقذفه وخدشه العفاريت، لكن نقاط صحته بقيت عند واحد ولم تنخفض للصفر، ولم يصبه السم. حاولت أن أشفيه، لكن... ذلك أذى حالته فقط. إنه غريب."

"..." فهمت ما حدث. تنهدت وأنا أربت على غرتي. "لا تقلقي بشأن توماس.

سحبت يدي من قبضتها. "لن يؤذيك."

"ها؟ ماذا تعني بذلك؟"

لم أجب ومشيت نحو جين. "أريدك أن تأخذ أمارا معك إلى الأكاديمية. اختبئا هناك حتى ينتهي كل شيء."

"ماذا؟" ردت أمارا فورًا. "وماذا عنك؟"

"سألتقي بكما هناك قريبًا."

"وماذا عن العفاريت؟" سأل جين وهو يحمل لينا فاقدة الوعي بين ذراعيه. "لا أستطيع حماية فتاتين في وقت واحد. خاصةً وأن لينا لا تزال فاقدة للوعي."

"لن يشكلوا تهديدًا لك. توماس سيحرسك هناك بأمان. ولا تقلق إذا لاحظت أي شيء... غريب بشأنه."

حدق جين في توماس وعقد جبينه. "هو؟ لكنه مبتدئ."

زأر توماس، فرفعت يدي لأوقفه عن إظهار أسنانه الملطخة بالدماء.

"أنا مبتدئ أيضًا،" قلت. "لا تستهين به. حتى آلاف العفاريت لن تقتله."

فتح جين فمه بدهشة، ولم تعد أمارا متفاجئة. يبدو أنها كانت تعرف لكنها فضلت الصمت.

"لكن..." لا يزال جين مترددًا. "أليس يحتاج إلى علاج أولًا؟"

"لا." توماس لا يحب أي سحر أبيض أو إلهي. "لا تقلق. لن يموت. وستعود نقاط صحته إذا أكل 'اللحم' وشرب 'الدم'."

لم يقل جين أي شيء بعد ذلك.

"وماذا عنك؟" سألت أمارا. "ماذا ستفعل؟"

"سأتولى بعض الأمور."

"سأذهب معك."

"ستكونين عبئًا فقط."

أغلقت أمارا شفتيها، واهتزت عيناها بحزن.

"لم أقصد ذلك."

"أعلم..." قبضت على يديها. "أعلم أنني ضعيفة. لكن مع ذلك..."

ورأيتها على وشك البكاء، تنهدت ومسحت دموعها بلطف. "ستساعدينني إذا أبقيت نفسك آمنة في الأكاديمية. بهذه الطريقة، لن أقلق عليك."

لن أقلق على نفسي الأخرى، ولن أخاطر بأن تؤثر على قراراتي مرة أخرى.

لم تستطع أمارا إلا أن تهز رأسها في النهاية.

"اذهبي الآن."

حمل جين لينا بين ذراعيه، وتبعهم توماس كحارس، يتأكد من عدم وجود عفاريت في الطريق.

نظرت أمارا إليّ مباشرة. أعتقد أنها لم تعد تهتم إذا رآها أحد، إذ اندفعت إلى أحضاني وقبلتني بشدة.