"الدوقة الشابّة!"
في تلك اللحظة ، فُتح الباب فجأة.
اندفع ثيودور إلى الداخل مع قائد الحرس وبعض الفرسان.
"هل أنتِ بخير؟"
جالت عيناه بسرعة في الغرفة.
كان زيك لا يزال ممسكًا برأسه، يتمتم بكلمات غير مفهومة وهو يتلوّى على الأرض.
"ما هذا بحق..."
بما أنّه لم يستوعب الوضع جيدًا، لخّصت أوديلي ما حدث باختصار.
"شخص كان يختلس ممتلكات القلعة لمدّة عشر سنوات، اكتُشف في لحظة محاولته السرقة، وحاول ارتكاب جريمة قتل عفويّة، فقمت بإخضاعه."
توقّف ثيودور للحظة، مذهولًا من كلامها المتواصل، ثمّ طرح سؤالًا بدا واضحًا.
"... من الذي أخضعه ...؟"
"أنا."
"...ماذا؟"
فهم رئيس الخدم المخضرم كلامها المقتضب بطريقة ما.
لكن قبول الأمر كان شيئًا آخر.
سأل ثيودور بوجه متجمّد:
"الآن ... الدوقة الشابّة بمفردها ... هذا الرجل ...؟"
نظر إلى زيك الذي كان يرتجف كمن أصيب بنوبة، ثمّ إلى أوديلي بالتناوب.
"حدث ذلك بطريقة ما."
"..."
ساد الصمت الغريب في الغرفة للحظة.
نسى قائد الحرس واجبه للحظة وتأرجح، لكنّه سرعان ما استعاد رباطة جأشه وبدأ بتقييد زيك المترنّح.
صرخ زيك، حتّى وسط ألمه اللايوصف، بينما كان يُقيّد جسده: "الدوقة الشابّة لا تعرف شيئًا!"
كانت عيناه مليئتين بهوس البقاء وكراهية الواقع الذي لا يُصدّق.
"تتحدّث عن اختلاس و سرقة بتهور ، لكنّها مجرّد ادعاءات من شخص غريب ، أليس كذلك؟ من يشكّك في من؟"
ضرب زيك صدره وهو يتظلّم.
"لقد عملتُ في هذه القلعة لمدّة عشر سنوات. عشر سنوات!"
نبرته و تعبيره جعلاه يبدو كمن اتُّهم ظلمًا حقًا.
لم تقل أوديلي شيئًا، فقط نظرت إليه بهدوء.
نظرة كأنّها تخترق روحه.
بدأت نبرة زيك تتفكّك ، و صوته أصبح أكثر إلحاحًا.
"حتّى لو كانت مهمتي مجرّد تنظيم المستودع، فقد بذلتُ قصارى جهدي دائمًا. لا أعرف ما الذي يُفترض أنّني سرقته، لكنّني فقط عدتُ لإنهاء التنظيم الذي نسيته خلال النهار..."
"كفى."
قاطعته أوديلي بحزم.
كأنّها تقطع بخنجر حاد.
بكلمتها تلك، تجمّدت أجواء الغرفة.
"..."
ظنّ زيك أنّه لا يزال هناك مجال للهروب.
عادةً، لو اكتُشف في مكان الحادث، لما كان هناك عودة، لكن الوضع الآن كان مختلفًا بعض الشيء.
الشخص الوحيد الذي شهد الجريمة مباشرة كان الدوقة الشابّة، وهي غريبة.
وعلاوة على ذلك، كان الخصم هو رئيس الخدم.
كان ثيودور ضعيفًا أمام العواطف.
عرف زيك أنّ تمسّك ثيودور المبالغ فيه بالمبادئ كان لإخفاء هذا الضعف.
خطّط زيك للاستئناس عاطفيًا.
كان بإمكانه التمثيل بسهولة.
إذا ركع وتوسّل بوجه مظلوم وصوت مرتجف، ربّما يتمكّن من التأثير على رئيس الخدم ...
لكن ...
بشكل غريب ، لم يستطع قول كلمة واحدة.
كأنّ نفسه انقطع، لسانه الذي كان يتحدّث بطلاقة عادةً لم يتحرّك.
فتاة صغيرة مدلّلة بسبب ضعفها الجسدي.
الدوقة الشابّة أمامه لم تكن تشبه الإطلاق الصورة التي تخيّلها بناءً على الإشاعات.
شعر كأنّه أحمق يحاول هزيمة جبل بالسيف.
لم يستطع زيك قول شيء، فقط ابتلع ريقه.
"زعم أنّ سنوات الخدمة تمنحك الحصانة هو ادعاء سخيف ، ألا تعتقد ذلك؟"
أخيرًا ، فتحت فمها.
كانت نبرتها هادئة، لكنّها شديدة البرودة.
"الدليل على ما كنتَ تفعله يمكن العثور عليه في سجلّات الحسابات. توقّعتُ أن تكون هناك سجلّات مزدوجة، فبحثتُ، وكما توقّعتُ، وجدتُها."
فتحت أوديلي درج المكتب.
وأخرجت سجلًا كانت قد وجدته وأعدّته مسبقًا، وأظهرته أمام عينيه.
عندما رأى زيك الدليل الدامغ، اتّسعت عيناه حتّى كادت تخرج من مكانها.
تحوّل وجهه إلى اللون الأبيض في لحظة.
"كيف... هذا...!"
"وجدتُه تحت لوح الأرضيّة المثبت بشكل فضفاض تحت سريرك في سكنك."
قالت أوديلي بوجه خالٍ من التعبير.
"في الروايات، عادةً يخفّون الأشياء في مثل هذه الأماكن، ففتحتُه على سبيل التجربة ... وكان هناك بالفعل."
في الحقيقة، كانت تعرف الموقع من ذكريات حياتها السابقة.
لكنّها كذبت بهدوء.
توقّف زيك عن الكلام للحظة، وجهه مذهول.
لحظة-
"دخلتِ سكني؟"
متى بالضبط؟
حتّى هذا الصباح ، تأكّد من أنّ السجلّ مخفي جيدًا.
إذن ، بعد ذلك ...
"إذا قارنا الخط ، سيتأكّد أنّك كتبته ، و إذا قارنا بين قوائم الشحن في السجلّ و المخزون الفعلي ، فلن يكون هناك ما يحتاج إلى مزيد من التدقيق."
كانت أوديلي تكشف عن حقيقته بالتفصيل، لكن زيك لم يعد يسمع كلامها.
"دخلتِ سكني دون إذن؟ من هو اللص هنا؟ أنتِ اللصة!"
صرخ زيك ووجهه يحمرّ من الغضب.
تحت لوح الأرضيّة، إلى جانب السجلّ، كانت هناك جواهر سرقها من الجناح المنفصل.
تدفّق العرق على جبهته.
لكن أوديلي لم ترمش حتّى عند صراخه.
"أوه، كنتُ أريد فقط الحصول على دليل مادي. أليس من المضحك أن يغضب من كتب السجلّات المزدوجة؟"
لم ترفع أوديلي صوتها أو تسخر منه.
بل، بصوت هادئ وبارد، سحقته بلا رحمة.
كانت نبرتها هادئة، لكن زيك شعر كأنّ الضغط في كلماتها يخنق أنفاسه.
لو أنّ السجلّات المزدوجة فقط هي التي اكتُشفت، لكان هناك مجال للهروب.
لكن إذا اكتُشفت الجواهر أيضًا، فلا مفرّ.
سرقة أدوات صغيرة من القلعة شيء، وسرقة المجوهرات شيء آخر تمامًا.
الأولى جريمة بسيطة، والثانية جريمة كبرى.
لكن ...
'لماذا لا تذكر شيئًا عن الجواهر؟'
هل ... ستتجاهلها فقط؟
"...!"
في تلك اللحظة، خطرت فكرة كالبرق في ذهن زيك.
هل يعقل أنّها أخذتها لنفسها؟
لا يمكن.
مستحيل.
كيف يمكن لدوقة كارديل أن تطمع في الجواهر؟
بغض النظر عن كونها من عائلة ثريّة بارزة في الإمبراطوريّة ، أليست عائلة "بطوليّة" يحتفي بها العالم؟
لكن أن تسرق لصًا!
لكن زيك لم يجرؤ على قول ذلك بصوت عالٍ.
في اللحظة التي يعترف فيها بأنّه سرق الجواهر من الجناح المنفصل، سيقطع معصمه.
أدارت أوديلي رأسها ونظرت إلى رئيس الخدم وقائد الحرس.
"يبدو أنّ كلامه لا يستحقّ الاستماع إليه أكثر. هل تتّفقون؟"
"..."
بعد صمت قصير، أومأ ثيودور برأسه.
"...لا اعتراض على حكم الدوقة الشابّة."
أمسك قائد الحرس بذراع زيك بقوّة وسحبه بعنف.
"انهض. لا حقّ لك في الكلام وتتجرّأ على الصراخ."
"انتظر، لحظة! دعني أتحدّث مع الدوقة الشابّة! يبدو أنّها أخذت شيئًا ثمينًا يخصّني!"
"ماذا؟ الدوقة الشابّة؟ توقّف عن الهراء"
بدأ زيك يصرخ متأخرًا، لكن لم يستمع أحد إليه.
في النهاية ، سُحب إلى خارج الباب دون أن يتمكّن من إكمال كلامه الأخير.