مع صوت إغلاق الباب ، عاد الهدوء إلى الغرفة.
فجأة ، أصبح ثيودور و أوديلي الوحيدين في المكتب.
"هل أصبتِ بأذى ، أيتها الدوقة الشابّة؟"
"أنا بخير."
كانت المرّة الأولى التي تستخدم فيها قدرة جديدة في موقف حقيقي، فشعرت بدوار قليل.
لكن لأنّها اعتادت تحمّل الألم ليوم أو يومين ، لم تذكر أوديلي ذلك.
نظر إليها ثيودور للحظة ، ثمّ خفض رأسه.
"أن يعمل شخص كهذا لمدّة عشر سنوات ... كمدير، أنا مخجل."
تنهّد ثيودور بهدوء وخفض رأسه أكثر.
"كلّ هذا ناتج عن إهمالي في الإدارة. أعتذر بصدق عن الضرر والإزعاج الذي تسبّبتُ به للدوقة الشابّة. سأقبل أيّ عقوبة بكلّ سرور."
في الحقيقة، ربّما كان يشعر منذ زمن بوجود فأر يسرق من المخزن.
لكن المستودع كان يديره العديد من الخدم بالتناوب، وكان زيك يسرق بحذر وبكميّات صغيرة، ممّا جعل من الصعب تحديده.
و علاوة على ذلك ، أتذكّر أنّه كان يتلاعب بالسجلّات ليبدو كأنّ الأخطاء من خادم آخر عندما تختلف كميّات المواد.
ربّما تراكمت شكوك صغيرة ، لكن لم يكن هناك دليل قاطع ...
و ثيودور شخص عاطفي.
ربّما لم يرغب أخلاقيًا في الشكّ في زيك ، الذي عمل في القلعة لمدّة عشر سنوات.
لأنّها تفهم ظروفه ...
بدلًا من توبيخه، ناولته أوديلي العلبة الفضيّة المزخرفة التي كانت تمسكها بهدوء.
الشيء الذي حاول زيك سرقته.
لو لم يُفتح ختم خزنة لودفيل ، لكان هذا هو الشيء الوحيد في هذا الجناح المنفصل الذي يمكن تسميته "ثمينًا".
كانت أوديلي تعرف من سيتألم أكثر إذا اختفى هذا الشيء.
لذلك، أمّنته مسبقًا.
"هذا ثمين، أليس كذلك؟"
تنفّس ثيودور بعمق وتجمّد.
"كيف ..."
"حاول زيك سرقته. بدا ثمينًا من النظرة الأولى، لذا تساءلتُ إن كان رئيس الخدم يعرف ما هو."
أخذ ثيودور العلبة المزخرفة منها بحذر بيد مرتجفة.
كانت أوديلي تعرف ما هذا.
وكذلك لماذا كان في درج الجناح المنفصل بدلًا من خزنة الكنوز في القصر الرئيسي.
كان هذا المكافأة الأولى التي قدّمها الإمبراطور إلى لودفيل.
في ذلك الوقت، كان العبد المسمّى "لو" يتجوّل في ساحات المعارك بلا اسم أو لقب.
في أحد الأيام، لفتت إنجازاته انتباه الإمبراطور، وكمكافأة، مُنح هذه العلبة المرصّعة بحجر الفضة.
لكن «لو» لم يشعر بأيّ إثارة.
على الرغم من أنّ مظهره كان لشاب في التاسعة عشرة ، كان بداخله عائد عاش آلاف الحيوات.
الإمبراطور، الإمبراطوريّة، المكافأة.
كلّ ذلك كان مجرّد خلفيّة بالنسبة إليه.
شيء تكرّر مرارًا و تكرارًا ، و محي مرارًا و تكرارًا.
في اليوم الذي تلقّى فيه العلبة ، لفت انتباه الدوق الأكبر إكسيبسيون.
كان ذلك هو هدفه منذ البداية.
ظهر في القصر الإمبراطوري لجذب انتباه الدوق الأكبر، و حتّى المكافأة التي تلقّاها من الإمبراطور كانت جزءًا من خطته.
كما خطّط، حصل «لو» على هويّة مزيّفة كابن غير شرعي لعائلة منهارة منذ عقود ، و أصبح ابن الدوق الأكبر بالتبنّي.
لذا، انتهى دور العلبة.
"أين يجب أن أحفظ هذا؟"
سأل ثيودور ، فأجاب لودفيل ، الذي أصبح حينها الدوق الأكبر ، بهدوء: "ارمِه"
"ماذا؟ لكنّه هديّة من جلالة الإمبراطور ... وعلاوة على ذلك، يحتوي على حجر شفاء ثمين."
"حجر شفاء ... هل كان هناك شيء كهذا؟ ليس له فائدة بالنسبة إليّ، خذه أنت"
ترك كلمة جافّة و غادر دون أن يلتفت.
و هكذا ، أُهملت هديّة الإمبراطور كالقمامة ، و انتهى حجر الشفاء في يد ثيودور.
و ... أنقذ حياته.
عندما انقلبت عربة بسبب هجوم وحش ، أصيب ثيودور بجروح قاتلة، لكن بفضل حجر الشفاء، عاد من عتبة الموت.
في تلك اللحظة، لم يفكّر في الإمبراطور أو الحاكك ، بل في ظهر لودفيل اللامبالي وهو يقول "خذه".
كرّس ثيودور حياته لخدمة عائلة إكسيبسيون.
لأوّل مرّة، أراد أن يكرّس ولاءه لشخص، وليس لعائلة.
ليس من أجل الشرف، بل من أجل الإخلاص.
لمنقذ حياته.
كانت تلك العلبة بداية هذا الشعور.
لم يتخلّص ثيودور من العلبة.
في مكان لا يمسه أحد.
في مكان لا يتذكّره أحد.
في درج قديم في الجناح المنفصل المستخدم كمستودع، ختمه بهدوء.
دون أن ينظر إليه أو يتحدّث عنه.
راقب لودفيل و هو يتغيّر تدريجيًا.
كسيد، كقائد ميداني، كدوق أكبر.
كان ثيودور دائمًا إلى جانبه.
و كلّ ذلك بدأ بهذه العلبة.
لذلك ، في الحياة السابقة عندما سُرقت ، جلس ثيودور طوال اليوم عند نافذة المكتب.
دون كلمة ، بهدوء.
في الحياة السابقة، لم نستعده أبدًا.
أُلقي القبض على زيك بعد سرقته للعلبة ، لكنّه كان قد نزع جميع الجواهر والزخارف وباعها.
نظر ثيودور إلى العلبة لفترة، ثمّ خفض رأسه كما لو يخفي عينيه المرتجفتين.
بعد أن هدأ مشاعره، قال بصوت خافت قليلًا:
"...شكرًا لكِ على حمايته، يا دوقة شابّة."
لم تكن تلك مجرّد كلمة شكر.
كانت لغة ولاء قديم جدًا.
قبل أن تهدأ يده المرتجفة التي تحمل العلبة ، استقام تيودور وسأل أوديلي بأدب: "... أيتها الدوقة الشابّة ، هل أنتِ مرهقة جدًا الآن؟"
ماذا؟
فوجئت أوديلي بالسؤال المفاجئ و أغمضت عينيها.
***
منذ ذلك الظهيرة، بدأت غرفة أوديلي تعجّ بنشاط غريب.
كانت ليونا تدخل وتخرج حاملة شايًا من الأعشاب ومناشف للتدفئة، وأرسل ثيودور أشخاصًا إلى الصيدليّة وخيّاط الأقمشة بنفسه.
"اشربيها قبل أن تبرد. أطراف يديكِ باردة مرّة أخرى."
دفعت ليونا الكوب بنبرة ممتزجة بالتذمّر.
ملأ البخار الدافئ برائحة الوومبيلا الخفيفة الغرفة بنعومة
رفعت أوديلي الكوب بهدوء وارتشفت رشفة.
"قالوا إنّه قد يسبّب دوارًا في البداية لأنّ تأثيره قوي، لكن إذا شربتِه بانتظام، سيدفئ يديكِ وقدميكِ ويساعدكِ على النوم جيدًا."
بينما كانت تشرح، كانت ليونا تراقب وجه أوديلي عن كثب.
كانت عيناها الضيّقتان مليئتين بالشك.
"منذ أن طردتني، يبدو أنّ وجهكِ أصبح أسوأ، أم أنّه مجرّد وهم مني؟"
"...متى طردتكِ؟"
"لقد طردتني. وقبضتِ على لص بمفردكِ و ضربتِه. ووجهكِ الآن مثل ورقة بيضاء."
"..."
لم تجد أوديلي ما تقوله.
لكن عدم وجود ردّ لا يعني أنّها ستتوقّف عن الدفاع عن نفسها.
"لم أضربه"
"هل هذا هو المهم الآن؟!"
"و بشرتي بيضاء بطبيعتها"
طوّت ليونا ذراعيها كما لو أنّ أعذارها غير مقنعة، وأعلنت بحزم: "لا يمكن هكذا. مهما قلتِ، لن أترككِ ولو للحظة من الآن."
في تلك اللحظة-
طق-! طق-!
كأنّ التوقيت كان مدروسًا ، سُمع صوت طرق على الباب.
"الدوقة الشابّة، أعتذر عن الإزعاج."
كان صوت ثيودور الهادئ و المنخفض.
قفزت ليونا و قالت: "سيدي رئيس الخدم ، ادخل بسرعة! الدوقة الشابّة تُصرّ على أنّها ليست مريضة!"