شعرت أوديلي بالظلم.
لم تكن تتذمر ، بل كانت فقط تبرر قليلاً.
دخل ثيودور إلى الغرفة فور سماعه شكوى ليونا.
نظر أولاً إلى وجه أوديلي، فظهر القلق على وجهه القاسي دائمًا، وتشكلت تجاعيد دقيقة.
"ما زال وجهكِ شاحبًا."
أخرج ثيودور علبة صغيرة، ووضعها بحذر على الطاولة.
"هذا دواء من الصيدلية. يقال إنه يعزز الطاقة ويقلل من الإرهاق."
بعد أن وضع الدواء، أخرج زجاجة صغيرة تحتوي على دواء للهضم ووضعها بجانبه.
ثم أشار بيده، فأحضر خادم كان ينتظر عند الباب صندوقًا مغلفًا بأناقة ووضعه على السرير.
"هذه هدية لكِ"
قالها بهدوء و لباقة.
نظرت أوديلي إليه باستغراب ، ثم فكت الشريط و فتحت الصندوق.
كان بداخله معطف أزرق داكن مطوي بعناية.
كان مبطنًا بطبقتين للحفاظ على حرارة الجسم في برد الشمال القارس، وبطانته من فراء الأيل، أما القماش الخارجي فكان يتلألأ بلمعان خافت يميز الأقمشة الثمينة.
أعجبت ليونا بالمعطف.
"يبدو خفيفًا ودافئًا جدًا. ناعم جدًا ... ويبدو باهظ الثمن ، أليس كذلك؟"
نظرت أوديلي إلى الأشياء التي جلبها ثيودور دون أن تقول شيئًا.
ثم سألته مباشرة:
"هل اشتريته من مالك الخاص؟"
نظر إليها ثيودور بدهشة لحظة، ثم أطرق رأسه وأجاب:
"لا يمكنني استخدام الأموال العامة دون إذن سمو الدوق. لكن رعاية الضيوف جيدًا جزء من واجبي كرئيس الخدم"
في تلك اللحظة، تذكرت أوديلي فجأة ذكرى قديمة.
في حياتها السابقة، بعد موت ليونا، لم يبقَ أحد بجانب أوديلي.
صحيح أن لودفيل حبسها في قصر منعزل لإنقاذها، مما جعلها لا تلتقي بالخدم أو التابعين ، لكن ...
مع ذلك، كان ثيودور يزورها أحيانًا.
"الشتاء هذا العام قارس بشكل خاص. سمو الأمير ... ليس دقيقًا في التفاصيل"
"يجب أن يكون هناك من يبقى إلى جانبكِ. ما دمتِ سيدة عائلة إكسيبسين ، سأخدم سمو الأميرة حتى النهاية."
كان الأمر كذلك وقتها أيضًا.
كان هو من اشترى لها قفازات ووشاحًا من ماله الخاص، وجلب لها الدواء، واعتنى بها بهدوء دون ضجيج.
ربما كان ذلك أمرًا طبيعيًا.
كان ثيودور دائمًا شخصًا عطوفًا.
رغم دقته وصرامته في كل شيء، لم يكن يتجاهل أحدًا من الخدم.
و كذلك كان مع أوديلي.
كان يهتم بها بهدوء دون أن يعلم أحد.
في هذه الحياة ، عندما دخلت أوديلي كامرأة ذات عيون زرقاء، حافظ على مسافة وحذر منها لفترة ، لكنه ...
في النهاية ، عاد إلى ما كان عليه سابقًا.
نظرت أوديلي إليه دون أن تتكلم ، ثم أشاحت بنظرها و أمسكت بالمعطف.
أدخلت ذراعها بحذر في أحد الأكمام، ثم الذراع الأخرى.
لفها فراء البطانة بنعومة.
كان أكثر دفئًا مما توقعت.
تبعت عيناها للحظة قصيرة رقاقات الثلج خارج النافذة.
هذا الشتاء، ربما لن يكون باردًا جدًا.
* * *
"أخيرًا بقيت وحدي."
لم تكن ليونا لتترك أوديلي وحدها ولو للحظة.
لذلك ، اضطرت أوديلي للتحرك كثيرًا حتى أقنعتها بالخروج من الجناح المنفصل.
يبدو أن انتظارها لزيك وحدَها في الجناح للقبض على اللص لا يزال يقلقها.
لم تزل عيناها المشككتان تنظران إليها و كأنها تسأل عما تنوي فعله هذه المرة.
لكن، هذه المرة كانت مختلفة حقًا.
كانت مهمة لا تتطلب أن تؤذي نفسها أو تتعرض للخطر.
كانت بسيطة كإدخال مفتاح في قفل و تدويره ...
ببساطة شديدة.
تنهدت أوديلي ودخلت إلى أعماق المخزن.
في نهاية ممر سري منسي منذ زمن طويل، وقفت أمام دائرة تعويذة محظورة مرة أخرى.
"أخيرًا."
عندما قررت في البداية تدمير دائرة التعويذة، كانت متعجلة فقط.
لكن الآن ، و قد عادت إلى هنا ، شعرت بتعقيد غريب في قلبها.
ربما لأن ...
"إذا دمرتُ هذا ، سينقطع آخر رابط يجمعني بلودفيل"
على الرغم من علمها أن هذه الدائرة سلبَت نصف حياة لودفيل، ربما ترددت قليلاً.
"لكن هذا أمر لا يمكن تأجيله أبدًا."
أمامها، كانت التعويذة التي امتصت قوة حياة لودفيل ونقلتها إليها نائمة بهدوء.
وفي مركزها، كان هناك مكان فارغ.
مساحة تتطلب الحياة وكأنها تهتز.
كان ذلك المكان بمثابة ثقب مفتاح يمكن أن يُفعّل التعويذة أو يُلغيها.
مكان لا يصلح له سوى بلورة الدم.
أخرجت أوديلي عقدًا من جيبها.
فصلت البلورة الحمراء كالدم ، ثم مدت يدها ببطء نحو مركز الدائرة.
بلورة الدم هي المفتاح.
كل شيء يعتمد على أوديلي ، التي تملك المفتاح ، و على الاتجاه الذي ستديره.
إذا فعّلت التعويذة ، فستأخذ كل قوة حياة لودفيل ، مالك البلورة.
"...لودفيل"
تذكرت تلك اللحظة التي لم يتردد فيها لودفيل ولو لثانية ، و منحها حياته.
و في الوقت ذاته ...
تذكرت ذكرى سرقها من ذكريات لودفيل ، ذكرى من آلاف السنين مضت.
ربما كان يومًا ربيعيًا.
كان الدخان يتصاعد من المدخنة ، و كان ضوء دافئ يتسرب بهدوء من النافذة في تلك الليلة.
"لا أزال لا أصدق أنني تركت عائلة كارديل ، سيدي الفارس"
في ذكراه ، كانت أوديلي تبتسم.
كانت عيناها الزرقاوان تلمعان بالأمل ، و تنظر إليه بعشق كفتاة واقعة في الحب.
"أتمنى لو تستمر هذه اللحظة إلى الأبد"
نظر إليها لودفيل دون أن ينطق.
بعد صمت طويل ، أجاب بصوت خافت:
"أنا أيضًا ... أتمنى لو يتوقف الزمن هكذا، دائمًا ..."
ضحكت أوديلي دون أن تفهم عمق اعترافه أو الشوق الذي يحمله.
ثم سألته:
"هل لديك أمنية، سيدي الفارس؟ سأحققها لك يومًا ما!"
صمت لودفيل طويلاً.
كان حلقه يرتجف، وشفتاه تتحركان ببطء، كما لو أنه خائف من أن ينهار كل شيء إذا نطق.
"...أريد أن نحتفل بعيد ميلادك الثلاثين معًا."
وأخيرًا، نطق بها.
أمنية كان يحملها طويلاً حتى تهرأت، لكنه ظل يتوق إليها بشراسة.
الثلاثون.
في حياتها السابقة، وصلت أوديلي إلى هذا العمر لأول مرة.
بعد جنازة لودفيل، وحدها.
"كانت أمنية بلا جدوى منذ البداية."
لم يكن هناك أبدًا خط زمني يعيشان فيه معًا حتى تصل أوديلي إلى الثلاثين.
إذا عاش لودفيل، ماتت أوديلي.
وإذا عاشت أوديلي، مات لودفيل.
لذا، أمنية لودفيل بأن يحتفلا بعيد ميلادها الثلاثين معًا ...
"...آسفة."
حتى في هذه الحياة، لم تستطع تحقيقها.
كان عليها أن تتجاهل أمنيته الوحيدة حتى النهاية.
"لأنك يجب أن تعيش."
أغلقت عينيها ، و حاولت طرد تلك الذكريات التي أصبحت كأن لم تكن من رأسها.