لم ينم ”دايميو“ أرض الحديد، هارادا يويتشي، ببساطة على أخبار قرية غريبة ظهرت في وسط سلسلة جبال في منطقته.
حتى لو كانت على الحدود، فإنها لا تزال تقع تحت سلطته القضائية. لقد علم أن الذين ساعدوا في بنائها كانوا يتقاضون أجورًا سخية، وعند استجوابه لأحد العمال، علم المزيد عن الأشخاص الذين يشغلونها.
”شينوبي، بالإضافة إلى الأطفال الذين يبدو أنهم ضحايا الحرب...“.
كان الوضع مقلقًا بالنسبة لأرض الحديد.
أول ما تبادر إلى الذهن هو أن الفارين من حرب الشينوبي الثانية قرروا إنشاء قرية جديدة في أرض الحديد، لتوفير موطن لمن دمرت الحرب حياتهم.
لم يستطع يويتشي أن يحمل نفسه على احترام الهاربين والشينوبي، لكنه في الواقع وجد الفكرة تثلج صدره قليلاً.
ومع ذلك، لم يكن يرغب في التورط في نزاع مع أي من القرى الخفية فيما يتعلق بالشينوبي الذين لجأوا إلى بلاده.
لهذا السبب قرر يويتشي إرسال وفد إلى مجتمع الشينوبيين. ليرى ما هي مشكلتهم بالضبط ويفهم ما هو الإجراء الذي يجب أن يتخذه.
”بقدر ما تعجبني فكرة أن يكون لأيتام الحرب مأوى لهم، إلا أنني لا أريد أن يتم ذلك على حسابي.
أريد أن أعرف من أين تحصل هذه القرية على تمويلها وما إذا كانت تشكل تهديدًا للاستقرار الوطني أم لا.
إذا لم تكن كذلك، وكانوا قد تمكنوا من مساعدة بلدنا، فعليهم على الأقل أن يدفعوا الضرائب مثل أي قرية أخرى“.
كانت هذه هي طريقة تفكير الدايميو، في نهاية المطاف، إذا كان المجتمع سيساهم في مساعدة البلاد، لم يكن يهتم إذا كانوا شينوبيين سابقين.
كان على استعداد أن يقول للقرى الخفية أن ترحل إذا دعت الحاجة إلى ذلك.
ومع ذلك، كان هناك احتمال أن يكونوا في الواقع جواسيس أرسلتهم إحدى القرى الخفية.
ولكن بدا ذلك غير محتمل، فلم يكن لدى أي من القرى الخفية أي شيء لتكسبه من استهداف أرض الحديد.
كانت أرض الحديد في معظمها منطقة جبلية، وكان من السهل الدفاع عن قلاعهم ومدنهم وجميع جنودهم معتادون على التضاريس ودرجات الحرارة الباردة.
وقد حاولت العديد من العشائر في حقبة الحروب السابقة الاستيلاء على أرض الحديد، إلا أنهم أجبروا على التراجع من قبل الساموراي المصممين على الدفاع عن ديارهم.
كان العديد من المحاربين قد تميزوا في ذلك الوقت، وأصبحت عائلاتهم الآن جزءًا من طبقة النبلاء في أرض الحديد.
لم يكونوا خائفين من أي من الأراضي الأخرى المحيطة بهم، حتى وإن كانت أصغر حجمًا.
بعد كل شيء، من التقارير، لم يكن أي من الشينوبي يرتدي أي عصابات رأس. مما يعني أنهم تخلوا عن أي ولاء كان لهم مع قراهم السابقة.
كان الوفد الذي أرسله يتألف من أحد الهوكوشو، وهو أحد النبلاء المعينين من قبل الشوغون، واثنين من الهاتاموتو، وهما حاملان للراية كانا هناك لحماية الرسول النبيل في مهمته.
لقد كانوا هناك خصيصًا لدعوة زعيم المجتمع لمقابلة الدائيو، وكان النبيل هناك لتمثيل النوايا الصادقة لأرض الحديد.
كان في استقبال الوفد عند البوابة، وكانت البوابة حديثة البناء، وكان هناك سور خشبي صغير يحيط بالقرية الصغيرة حسب ما أمكنهم رؤيته.
كان هناك رجلان مقنعان يحرسان البوابة، وكانا واقفين في سكون مخيف ولم يتحركا قيد أنملة وهما ينتظران أوامر قائدهما.
كان في استقبال الهوكوشو بالفعل شخص يرتدي قناعًا مختلفًا، قناعًا بخط أحمر في المنتصف. لم تسر محادثتهم بشكل جيد.
'هل تريد استدعاء قائدنا إلى قلعتك؟
'بالطبع، من المعتاد أن يقوم مالك الأرض بتحية الحاكم الحقيقي للأراضي التي يحتلها'.
”الحاكم الحقيقي؟ قال توشو ساخراً وهو يهز رأسه قليلاً.
عبس المندوب قليلاً عندما شعر بالازدراء في صوت الرجل المقنع.
”انتبه لكلامك عندما تتحدث عن الدايميو. أنت الآن في أرض الحديد، يجب أن تعامل حاكمها باحترام“. تحدث الهوكوشو بنبرة واثقة واتهامية.
لم يعجبه أن يؤخذ اسم رئيسه عبثاً، كما لم يعجبه عدم احترام توشو له.
وللأسف، لم يكن توشو الذي عاش فلاحًا فقيرًا على مدى عقدين من الزمن، يكن الكثير من الاحترام للطبقة الحاكمة الغنية.
”مهما يكن... سأبلغ قائدنا بحضورك. يمكنك التحدث معه بنفسك'' لوح توشو بيده ببساطة واستدار.
أراد الهوكوشو أن يوبخ الخادم المقنع عندما سمع نبرته الرافضة. اختفى ظهر توشو قبل أن تتاح له الفرصة لذلك.
أراد الهوكوشو والهاتاماتو دخول القرية حينها، لكن الحارسين رفعا كفيهما ببساطة.
”سنرافقك إلى مجمع الزعيم.“ قالها أحد الحارسين المقنعين وهو يشير للوفد أن يتبعوه.
عند هذه النقطة، أومأ الهوكوشو برأسه ببساطة باحترام، وكان مستاءً من حقيقة أن هذا ”القائد“ لم يخرج لتحيتهم، لكنه مع ذلك كان يقدر مرافقتهم إلى الداخل.
بدت القرية من الداخل جميلة للغاية، حتى بمعايير الهوكوشو. كان من الواضح أنها بُنيت بميزانية كبيرة جداً.
وعلى مسافة بعيدة، تمكن هو وهاتاموتو من رؤية عشرات الأطفال يتدربون بسعادة ويتجولون في المكان، يراقبهم رجال ملثمون يشبهون الحراس.
شعر الوفد بالتوتر على الفور، حيث أدركوا حقيقة تقشعر لها الأبدان.
”هذا... إنهم يدربون الأطفال ليصبحوا شينوبي؟
عرفوا أنهم بحاجة إلى إبلاغ الدايميو بالأمر على وجه السرعة.
من الواضح أن المجتمع الذي كانوا يزورونه الآن لم يكن مجرد قرية عادية، وبدا أن كل المقيمين فيه إما شينوبي مقنع، أو طفل لا يزال في مرحلة التدريب.
”بناء قرية مخفية في أراضينا...“. هذا ينذر بالمتاعب''. تجرع الهوكوشو قليلاً وهو ينظر إلى ما يحيط به.
كان الحارس الذي كان يقودهم هادئًا كما كان من قبل، في الواقع، لم يبدو أن أحدًا من البالغين يتحدث أو يتحدث بأي شكل من الأشكال.
كان الأمر كما لو كانوا مجرد حراس.
”على الأقل لا يبدو أن الأطفال يتعرضون لسوء المعاملة...“.
كان هذا هو العامل الوحيد المخلص في كل ذلك. لاحظ الهوكوشو كيف بدا أنهم جميعًا يرتدون ملابس جديدة، وبدا أنهم جميعًا يتغذون جيدًا.
بل والأفضل من ذلك، كان بإمكانه رؤية أحد الحراس المقنعين يطبخ قدرًا كبيرًا من الحساء الدافئ. كان بإمكان الهوكوشو أن يرى بوضوح أنه كان هناك الكثير من اللحم داخل ذلك الحساء.
”على الأقل هؤلاء هم الأشخاص الذين قد نكون قادرين على التحدث معهم...“.
وعموماً، فقد أعطى ذلك كلاً من هاتاموتو والهوكوشو انطباعاً جيداً عن القرية. لكن ذلك لم يغير من حقيقة أنهم جميعاً كانوا يكرهون الطريقة التي بدأ بها الشينوبي تدريب صغارهم.
في نهاية المطاف، وصل الوفد إلى مبنى كبير بدا أقرب إلى قصر، بهيكل خشبي وسقف قرميدي.
كان هناك حارسان آخران متمركزان عند المدخل، حيث قاما بتحية الوفد بإيماءة قبل أن يدخلوا إلى الداخل.
كانت القاعات بالداخل تذكر الهوكوشو بمنزله. كانت كبيرة وواسعة، نظيفة ونظيفة وخالية من البقع، وفي الوقت نفسه مضاءة ومزخرفة بشكل جيد.
”من الواضح أن هذا القائد يعرف كيف يعيش...“.
كان الأمر مثيراً للإعجاب بعد كل شيء. بدأت القرية تبدو أقل شبهاً بالقرية وأكثر شبهاً بمجمع سكني يضم قصراً يسكنه أحد النبلاء الضالين.
غير أن وجوه الوفد تغيرت بمجرد دخولهم غرفة القائد. فتح لهم حارسان آخران عند الباب، وسمحا لهم بالدخول.
جلس الزعيم على كرسي، وكان شعره الأسود الطويل الشائك ينسدل خلفه وهو جالس وقدماه متقاطعتان.
كان الرجل يرتدي معطفًا أسود يغطي معظم جسده، تمامًا مثل جميع البالغين الآخرين في المجمع، لكن الوفد لاحظ على الفور شيئًا مختلفًا.
كان قناعه الأبيض يحتوي على نقطة حمراء كبيرة في المنتصف، وهي نقطة أرسلت قشعريرة في عمودهم الفقري.
”اللعنة... لماذا هذا الرجل هنا؟
وضع الهوكوشو لفيفة صغيرة على الطاولة أمام كين بينما كان يتحدث، حيث كان يريد أن ينهي مهمته بسرعة حتى يتمكن من مغادرة المجمع/القرية.
”بالطبع. سأبدأ في شق طريقي إلى هناك هذا الأسبوع. أشكرك على توصيل هذه الرسالة إلينا.“
أومأت النقطة الحمراء برأسها ببساطة، ولم يكلف نفسه عناء مد يده وقراءة الرسالة أمام الوفد.
شعر الهوكوشو أن ذلك كان عدم احترام منه بعض الشيء، لكنه قرر عدم قول أي شيء، حيث كان كين مهذبًا للغاية حتى تلك اللحظة.
”بالطبع، لقد كان من دواعي سروري أن أتعرف عليك أخيرًا يا نقطة حمراء“.
انحنى الهوكوشو قليلاً قبل أن يستعد للمغادرة.
”من دواعي سروري بالفعل...“ أومأ كين برأسه قليلاً قبل أن يدير رأسه إلى جانب أحد خدمه.
”النصل الثاني... من فضلك تأكد من مرافقة هؤلاء الرجال إلى خارج المجمع.“
راقب الوفد، وأومأ الرجل الذي كان يرتدي قناعًا بخطين برأسه ببساطة وسار إلى جانبهم.
”لا يوجد شيء...“ كان الوفد يريد مغادرة القرية على أي حال، لكنهم لم يشعروا بالأمان أثناء تجولهم مع أحد خدم النقطة الحمراء.
”اعتبروا الأمر وكأنني أظهر إخلاصي. سنتحدث مرة أخرى في القصر.“ لم يكلف كين نفسه عناء الاستماع إليهما بعد ذلك، واكتفى بالإشارة إليهما بالمغادرة.
أراد الهوكوشو أن يحتج مرة أخرى، لكنه قرر عدم الاعتراض، ونظر ببساطة إلى رجاله وبدأ في المغادرة.
وبمجرد مغادرتهم الغرفة، تنهد كين.
”مزعج إلى حد ما، أليس كذلك؟ قال توشو وهو ينظر إلى قائده بنظرة جانبية.
”ربما، لكنه شيء كان علينا التعامل معه في النهاية“. هز القائد الأعمى كتفيه قليلاً.
”هذا لا يبدو صحيحًا تمامًا... أعتقد أنه يجب أن تأخذنا معك عندما تزور القلعة.“ قال أكيرا وهو يحك ذقنه قليلاً.
”لا داعي لتعقيد الأمور أكثر من اللازم. يمكنني دائماً الهرب إذا اكتشفت أنهم يخططون لشيء ما. إلى جانب ذلك، هذا لا يبدو وكأنه فخ، على الأقل ليس فخًا ماديًا...“
هز القائد رأسه ببساطة، ووضع قناعه على الطاولة، ورفع رأسه عاليًا وأخذ نفسًا عميقًا.
”سيحاولون بالتأكيد القيام بشيء ما إذا لم توافق على الخضوع لهم. لكن سمعتك قد تجعلهم يعيدون النظر في اتخاذ إجراء ما.“ كان توشو مترددًا بعض الشيء عند التحدث، فهو لم يكن معتادًا على السياسة أيضًا، لذلك كان يعتمد في الغالب على ما يخبره به حدسه.
”بغض النظر عما يحاولونه، سأستمع إليهم على الأقل“. ابتسم كين قليلاً، كاشفاً عن أسنانه الحادة وأنيابه الحادة لمرافقيه الاثنين.
”ولكننا ما زلنا نستعد لتلك المهمة، لذا فإن هذا ليس توقيتًا مثاليًا تمامًا...“ قال توشو وهو يدير رأسه وينظر إلى لوحة إعلانات على الحائط.
كانت مليئة بصور مختلفة، محجوبة حاليًا بواسطة شاشة لزوارها، ولا يمكن رؤيتها إلا من كرسي القائد.
على اللوحة الإعلانية كانت هناك صور لسبعة أشخاص، جميعهم مخوزقون بالسكاكين على ذلك الجدار.
”بالفعل، لكن لا داعي للعجلة، سنصل إلى ذلك بعد تدريب مجموعتنا الحالية من المجندين، الأمر الذي قد يستغرق عامين آخرين“. هز كين كتفيه ببساطة.
”بالتأكيد، أعتقد أن عليك أن تتوصل إلى تفاهم مع أرض الحديد إذن.“ دخل سابورو أيضًا في هذا الوقت، وكان يعرف بالفعل ما يدور حوله النقاش من المستنسخين الذين وقفوا عند الباب.
”أشك أن الأمر سيكون بهذه الصعوبة. من المؤكد أن هذا المجمع قد ترك انطباعاً جيداً لدى الوفد.
لقد كان خيارًا جيدًا بالنسبة لك أن تعطي الأطفال استراحة من التدريب وتبدأ في الطهي والنوافذ مفتوحة عند وصولهم...“.
”بالطبع، شكرًا لك على ملاحظة جهودي... على الرغم من أن بعض الأطفال ما زالوا يواصلون التدريب، الكثير منهم مجتهدين في العمل“. انحنى سابورو ببساطة قليلاً مبتسماً قليلاً تحت قناعه.
”أعتقد أنه لا يمكنك حقاً إخفاء أي شيء عن ”عيون“ هذا الطفل، أليس كذلك؟
”... كمكافأة لك على عرضك المخطط بعناية لمنظمتنا، سأحرص على وضع المزيد من التمويل في المختبر.
على أقل تقدير الإسراع في إكماله حتى تتمكن من استئناف أبحاثك.“ لم يعر كين أي اهتمام لـ”شكر“ سابورو. وبدلاً من ذلك قرر أن يمنح الرجل مكافأة ملموسة.
جزرة على عصا لكي يستمر في الأداء. كانت تلك هي الإستراتيجية الوحيدة التي ستنجح حقًا مع شخص مثل رجل القش.
كان سابورو مدركاً للطريقة التي يفكر بها كين تجاهه، وكان سعيداً لأنه لم يكن بحاجة إلى أن يكلف نفسه عناء إخفاء نواياه أمام الطفل الأعمى.
ابتسم رجل القش ببساطة وأومأ برأسه عندما سمع أنه سيكون قادرًا على استئناف بحثه في وقت أقرب.
بعد كل شيء، كان قد وضع كل شيء معلقًا من أجل مساعدة كين مع جماعة الإخوان المسلمين.
”بالطبع...“
ثم استمرا بعد ذلك في مراجعة بعض الأوراق، بما في ذلك الدعوة التي تلقاها من زعيم أرض الحديد.
ذهب توشو أيضًا لتدريب الأطفال. كان هناك الكثير منهم الآن، لذا كان مستنسخو سابورو يساعدونه في التدريب أيضًا.
مرت الأيام القليلة التالية بسرعة، وغادر كين مكتبه في نهاية المطاف بابتسامة على وجهه.
”حان وقت الدبلوماسية؟