كانت أرض الحديد منظمة بطريقة غريبة إلى حد ما، فعلى عكس المناطق الأخرى، لم تكن محكومة بشكل مباشر من قبل الدايميو والكاغي في القرية الخفية الخاصة بها.
ومع ذلك، تمامًا مثل أي من الأمم الأخرى. في أرض الحديد، كان الدايميو بمثابة القائد السياسي للبلاد.
كمجتمع صارم يحكمه الشرف، نظرت أرض الحديد إلى الشينوبي بازدراء واعتبرت تقنيات الاغتيال والجوتسو الخاصة بهم ليست أكثر من حيل تافهة.
كان الساموراي في أرض الحديد يعتمدون فقط على الكينجوتسو، أو تقنيات السيف وأساليب القتال التي تقترن بشكل جيد مع شفرات الشاكرا الخاصة بهم.
وكان جزء كبير من سبب قدرتهم على الحفاظ على حيادهم هو قوتهم العسكرية.
كما كان كل ساموراي أقوى بكثير من الشينوبي العادي، مما أعطاهم ميزة على الساحة العالمية.
لكن قائد الجيوش كان أيضاً شخصية قادرة على حماية بلادهم إذا ما اقتضى الأمر.
الجنرال ومحارب الساموراي، ميفوني.
حتى أنه قيل أنه حارب هانزو السلمندر ونجا. لقد فاز في الواقع باحترام هانزو، وخسر فقط لأن نصله انكسر أثناء المعركة.
لم تكن معركتهما أكثر من مجرد مناوشة بسيطة بينما كان الجنرال غائبًا في مهمة بالقرب من أميجاكوري أو القرية المختبئة تحت المطر.
حتى وإن كان قد خسر في النهاية، إلا أن تلك المعركة قد عززت مكانة ميفوني كساموراي قوي، وأثبت للجميع مرة أخرى أن أرض الحديد لا يمكن العبث بها.
كان هذا سبباً إضافياً في أن الديميو، هارادا يويتشي، كان يواجه صعوبة في فهم سبب قرار شينوبي بإقامة معسكر في أراضيهم.
ففي النهاية، إلى جانب ميفون، كان هناك أيضاً الكثير من الهاتاموتو القادرين على القتال وقتل حتى الجونين.
فقط بعد أن عاد وفده بتقرير كان قد استوعب الوضع أكثر قليلاً.
”النقطة الحمراء
لقد كان في الأساس الشخص الوحيد في العالم الذي يمكنه القيام بشيء كهذا.
شعر يويتشي بالارتياح قليلاً عندما سمع أن النقطة الحمراء كانت مجرد منظمة وليس قرية مخفية كاملة.
ولكن هذا لا يعني أنه لم يكن سعيدًا للغاية بعدم استشارته على الإطلاق فيما يتعلق بسلسلة الجبال التي قال إن المنظمة تحتلها الآن.
وللأسف، كان لدى النقطة الحمراء القوة للاستيلاء على أي منطقة يريدها، على الأقل ما لم يقرر أي من الكاجي الخمسة الكبار التحدث ضده.
بمعنى أن أياً من الكاجي الخمسة كان سيتمكن أيضاً من الاستيلاء على أي منطقة يريدها إذا كان شينوبي شينوبي شجاع.
لكنهم جميعاً كانوا تابعين لقراهم الخفية وخاضعين مباشرة للولاية السياسية للدايميو الخاص بأرضهم.
كانت النقطة الحمراء شخصية قوية لا تنتمي لأي من الدايميو، ولا تخضع لسلطة أي سلطة، وهذا ما جعله خطيراً.
وكان هذا أيضًا سبب رغبة الكثير من الدايميو والكاجي في اختفائه.
لقد اكتسب الكثير من الشهرة والسمعة السيئة بسرعة كبيرة، الأمر الذي فاجأ العالم ولكن انتهى به الأمر إلى وضع هدف على ظهره في النهاية.
على الأقل كان هذا ما استنتجه يويتشي عند قراءة التقارير عنه.
ولكن الآن بدأت تحركاته تبدو منطقية أكثر فأكثر، وأصبحت نوايا صائد الجوائز أكثر وضوحًا وشفافية.
”من خلال التقارير، كان من السهل عدم رؤيته أبدًا خلال مهامه... هذا يعني أنه كان يبحث دائمًا على وجه التحديد عن زيادة سمعته.
لم أكن أعرف السبب حقًا من قبل، ولكن يبدو أن الأمر قد يكون مرتبطًا بمنظمته تلك...''
ليس هذا فقط لأن يويتشي بدأ بربط نقاط جميع المكافآت التي تم جمعها في الآونة الأخيرة.
فقد مات العديد من قطاع الطرق الذين كانوا يحصلون على المكافآت قبل أن يقترب الأشخاص الذين وظفهم للتعامل معهم من العثور على مخابئهم.
كان يويتشي قد تلقى تقارير عن رجال ملثمين قاموا بتسليم تلك المكافآت، وأدرك الآن أنهم جميعًا كانوا تابعين للمنظمة التي كانت النقطة الحمراء تقوم ببنائها.
كان الأمر سريعًا وحاسمًا، وأزال الكثير من الخطر على الطرقات، مما جعل التجار والقرويين يشعرون بأمان أكثر بكثير.
”قرية“ من صائدي الجوائز، أليس كذلك؟ تدريب الأطفال الآخرين على اتباع نفس المهنة. ما زلت غير متأكد من شعوري حيال هذا الأمر''.
في النهاية، قرر الدايميو أنه سينتظر فقط لمقابلة النقطة الحمراء، حيث كان قد وعد بالزيارة بسرعة.
كان الأمر مقلقًا بعض الشيء بالنظر إلى سمعة النقطة الحمراء، ولكن الوفد كان يشهد أيضًا على شخصيته، حيث لم يكن مهذبًا معهم إلا في التعامل معه.
كان يويتشي لا يزال يستدعي جميع حراسه الأقوياء في القلعة بينما كان يتوقع حضور صائد الجوائز. وكان ميفوني هناك أيضًا للمساعدة في حالة حدوث أي شيء وتمثيل القوة العسكرية لأرض الحديد.
تم إبلاغ جميع قادة العائلات النبيلة بالموقف وأرسلوا جميعًا أقوى محاربيهم إلى القلعة للدفاع عن سيدهم تحسبًا لأي طارئ.
حتى أن بعض القادة حضروا بأنفسهم، حيث كانوا ساموراي مشهورين في حد ذاتهم.
اجتمع الجميع في غرفة العرش، حيث تم إعداد مائدة كبيرة. وقد جلس كل نبيل وأمامهم المرطبات وخلفهم حراسهم الشخصيون واصطفوا في القاعة.
وقف الدايميو على رأس المائدة، وكان يرتدي ملابس ملكية بيضاء باهظة الثمن، وكان وجهه محجوباً بغطاء ذهبي متصل بقبعته الكبيرة.
كان الجميع قد مضى على وجودهم في القلعة بضعة أيام، وكان بعض الحاضرين قد بدأوا يشعرون بالملل من الانتظار، ولم يكن بإمكان ساكي أن يسلّيهم لفترة طويلة في نهاية اليوم.
”سيدي، متى ستظهر هذه ”النقطة الحمراء“ بالضبط في رأيك؟
كان ميفوني هو أول من تحدث أولاً، وكان شعره الرمادي الطويل ولحيته المدببة يتدفقان مع الريح، حيث كانت النوافذ داخل غرفة العرش مفتوحة كلها.
كان يرتدي رداءً أسود تحت درع الساموراي الرمادي، وعلى خصره كان هناك كاتانا عادية.
امتنع جميع الساموراي والنبلاء في الغرفة عن الحديث عن استيائهم. لكن يبدو أن ميفوني لم يكن لديه نفس التحفظات.
”اليوم هو اليوم الأخير، لقد وعد بالوصول قريباً، وإذا لم يصل، فسأضطر إلى إرسال أشخاص في إثره هو ومنظمته...“
تحدث يويتشي من وراء الحجاب الذهبي، وكان صوته يدوي في جميع أنحاء القاعة، مما جعل العديد من النبلاء الحاضرين يومئون برؤوسهم بالموافقة.
كان وجود قائد حاسم أمرًا جيدًا في رأيهم، وهم كأمة لم يروا في النقطة الحمراء خطرًا كبيرًا عليهم.
ومع ذلك، كانت وجهة نظر ميفوني مختلفة.
”... أقدر عزمك يا سيدي. لكن أرجوك تفهم أن السعي وراء النقطة الحمراء قد لا يكون بهذه البساطة.
سيكون التزاماً سيتطلب الكثير من الأرواح، أرواح لا يمكننا تحمل نفقاتها. أحثك على إعادة النظر.“ بصفته جنرالاً، أراد ميفوني أن يتجنب خسارة أرواح الكثير من رجاله.
”وماذا تقترح؟ أن تنحني دولتنا العظيمة إلى الوراء لتلبية إرادة بعض المتشردين؟“ تحدثت إحدى النبيلات الحاضرات بلهجة متعجرفة وبسطت مروحتها وطرحت سؤالاً بلاغياً والعبوس بادٍ على وجهها.
كانت ترتدي يوكاتا حمراء مزركشة بالورود، وكان شعرها الأسود ينسدل حتى خصرها.
كان وجهها ناصع البياض، وكانت بشرتها بيضاء كالثلج، ويرجع الفضل في ذلك في الغالب إلى المكياج، وكانت عيناها داكنة أيضًا لتتناسب مع شعرها. كل ذلك أعطاها مظهر الجمال النبيل.
كانت هناك بشكل أساسي لأنها أرادت أن تعمق علاقاتها مع النبلاء الآخرين، وأيضًا على أمل أن تلتقي بـ ”النقطة الحمراء“ المراوغة. حيث بدا وكأنه حليف مفيد لها.
ومع ذلك، لم يكن كين قد ظهر بعد، وقررت أن تعبر عن استيائها دون تردد.
كانت يوكو شيناتسو هي يوكو شيناتسو، رئيسة عشيرة شيناتسو التجارية وأحد أصغر القادة الحاضرين، حيث كانت تبلغ من العمر 26 عامًا فقط.
كان الشيوخ في الغرفة عادة ما يتجاهلون وجودها أو يحاولون الاعتراض على كلامها. فكونها امرأة في مجال عملهم كان صعبًا إلى حد ما في نهاية المطاف، ولكن يبدو أنهم جميعًا الآن يتفقون معها بالإجماع.
”تلك ”المتشردة“ يمكنها على الأرجح اغتيال كل من في هذه الغرفة قبل نهاية الأسبوع. لا يمكننا تحمل الاستهانة به بأي شكل من الأشكال.
لقد أثبت نفسه بالفعل في مناوشاته مع قرية العشب في نهاية حرب الشينوبي الثانية.“
قام ميفوني ببساطة بتضييق عينيه على من في الغرفة. ظلت نبرته الحازمة ثابتة حتى عندما نظر إليه جميع النبلاء بنظرة فاحصة.
لقد شعر حقًا بالازدراء تجاه النبلاء الحاضرين، حيث كان هو ورجاله هم من سيعانون من خياراتهم إذا اندلعت الحرب داخل أراضيهم.
شعر ميفوني أيضًا بالأسى على المدنيين الذين كانوا يعانون بالفعل بما فيه الكفاية بسبب حرب الشينوبي.
فقد كانت بلادهم تعتمد على التصدير أيضًا، لذا فإن القتال المستمر في المناطق المجاورة أعاق بشكل مباشر حياة الناس العاديين الذين يعيشون حياة شريفة.
إذا ما قررت النقطة الحمراء حقًا شن حرب ضدهم، كان ميفوني واثقًا من قدرته على الانتصار، فقد كان يعرف القوات التي يقودها، وكان يعلم أن هناك قلة في العالم يمكنها مجاراتهم.
لكنه كان متأكداً أيضاً أن الضرر الذي لحق بأرضهم سيتركهم عرضة للأمم الأخرى المجاورة، وهي كارثة أكبر بكثير من مجرد قيام صائد جوائز بإنشاء منظمة في أرضهم.
”إنه حقاً شخصية لا أرغب في مواجهتها في الظروف العادية، خاصة وأنه متخصص في الاغتيالات حسب التقارير الأولية...
للأسف، لا يمكننا أن نتحمل عدم اتخاذ أي إجراء، خشية أن نصبح أضحوكة الأمم الأخرى لإيوائنا عصابة من مجرمي الحرب المفترضين تحت أنوفنا.“
كان يويتشي هو من استجاب لمخاوف ميفون، على الرغم من أن رده لم يساعد الجنرال كثيرًا.
”من يهتم بفقدان ماء الوجه؟ حياة رجالي ومستقبل بلدنا على المحك هنا! للأسف، لم يستمر ميفوني في الكلام، حيث كان يعلم أن الهجوم على الدايميو بهذه الطريقة لم يكن فكرة جيدة.
إلى الجانب، ابتسمت يوكو أيضاً قليلاً وغطت ذلك بمروحتها أثناء ذلك.
”إن مجرد قول بعض الهراء الغبي مثل هذا يكفي لكسب بعض النقاط البنية مع هؤلاء الحمقى القدامى... للأسف، قد لا يكون الفوز بالجنرال بهذه السهولة...''
لم تكن يوكو مهتمة بانتظار ظهور النقطة الحمراء. لقد أرادت ببساطة أن تبني علاقات مع أكبر عدد ممكن من العائلات النبيلة.
كان بإمكانها بسهولة قراءة المزاج السائد في الغرفة ومعرفة أن الجميع كانوا مستائين لاضطرارهم إلى انتظار صائد الجوائز، لذا فقد عبرت عن استيائهم دون أي تردد.
بالنسبة لها كان كل هذا مجرد لعبة، لعبة خططت للفوز بها. ربما لم يتم التعامل معها بأفضل طريقة ممكنة، ولكن هذا لا يعني أنها لم تكن قادرة على تحقيق أفضل ما في يدها.
”لن تصبح تعاملات البلاط الملكي مملة أبدًا، أليس كذلك؟“ لم يسع الجالسين على الطاولة إلا أن يرمشوا عدة مرات، حيث تساءلوا عن صاحب الصوت.
في البداية، ظنوا في البداية أنه أحد الساموراي على الجانب، لكن الساموراي كان يعرف أفضل من أن يقاطع النبلاء.
ثم نظروا إلى الجانب، وكان يجلس على نفس الطاولة التي يجلسون عليها شخصية غير مألوفة لهم، يأكل العنب ويشرب النبيذ إلى جانبهم.
وفجأة، قفز جميع النبلاء من على الطاولة في صدمة، وارتجفت أعناقهم جميعًا عندما لمحوا الرجل الذي لم يستطيعوا التعرف عليه تمامًا.
”أيها الحراس!“ قالت يوكو وهي تومئ للساموراي المصدومين بسحب شفراتهم، بينما كانت هي نفسها تفتح مروحة معدنية حادة.
في لحظة، استل جميع الساموراي الحاضرين سيوفهم وصوبوها إلى ذلك الكرسي، حيث وقف رجل قصير القامة لا يزال يحتسي النبيذ مع ابتسامة على وجهه الذي لا عينين له.
لم يكن الرجل يرتدي سوى معطف أسود، وكان شعره الطويل الشائك طويلاً مثل يوكو التي كانت لا تزال تحدق في شخصه بتعبير متوتر.
”من أنت؟ اذكر عملك على الفور!“ كان ميفوني قد استل سيفه بالفعل، وسار نحو الرجل المشوه بخطوات حذرة.
كان أقل ارتباكًا من الآخرين ولكنه كان مصدومًا أيضًا لأنه لم يدرك حتى متى دخل الرجل الغرفة.
”انتظر، نسيت أنه لم يرني أحد هكذا من قبل...“ ثم أخذ الرجل المشوه قناعًا كان معلقًا في حزامه ووضعه على وجهه.
على الفور، كان كل من في الغرفة يحدق في رجل يرتدي قناعًا أبيض يتوسطه نقطة حمراء، وفهموا جميعًا على الفور من كانوا يحدقون به.
”النقطة الحمراء! إنه لمن دواعي سروري أن أراك أخيرًا شخصيًا.“ كان الدايميو أول من تعافى، حيث كان النبلاء لا يزالون يستوعبون ما حدث للتو.
حدق اللورد على الفور في الساموراي وصفق بيديه، وأشار إليهم أن يغمدوا سيوفهم.
”من دواعي سروري يا لورد دايميو. نادراً ما يتلقى المرء مثل هذه الدعوة بعد كل شيء...
وأيضًا، من فضلك نادني بـ ”كين“، يبدو لي أكثر طبيعية“. تحدث صائد الجوائز الأعمى بكل ثقة، ولم ينزعج حتى من حقيقة أن العشرات من الساموراي كانوا يستهدفون قتله قبل ثوانٍ من ذلك.
ضحك الدايميو بحرارة عند سماع طلب الرجل الأعمى.
”هاهاها~ حسناً جداً، كين إذاً. يمكنك أيضًا أن تناديني بـ ”يويتشي“، لا داعي للتلاعب بالكلمات في هذه المرحلة.“
لم يكن الدايميو ليقبل عادة أن يقلل أحد من احترامه بأي شكل من الأشكال.
لكن كين أظهر له من الناحية الفنية أنه كان بإمكانه أن يقتلهم جميعًا في أي لحظة، لذلك قرر أن يتخلى عن التكريم لمرة واحدة، سواء كان ذلك من الصدمة أو الخوف.
”النقطة الحمراء...“ تمتم ”ميفوني“ أيضًا وهو يغمد سيفه الكاتانا، وضاقت عيناه وهو يدرس شخصية صائد الجوائز سيئ السمعة.
كان بإمكان ميفوني رؤيته بوضوح جالسًا على الطاولة، ومع ذلك لم يشعر به هناك على الإطلاق. كان الأمر غريبًا، على أقل تقدير.
”كيف تمكنت من التسلل إلى هنا دون أن يتم اكتشافك؟ تساءل ميفوني على الفور، حيث كان أمن القلعة هو شاغله الأول في تلك المرحلة.
”النوافذ مفتوحة... كما أن معظم الشينوبيين قادرون على الزحف على السقف، وهذه الكراسي طويلة جدًا.
لذا من هناك، كان الأمر مجرد مسألة نزول عندما لا تكون أنظار الجميع مركزة على الطاولة.“ أشار كين إلى النوافذ الكبيرة على الجانب.
لم يرَ أي مشكلة في شرح كيفية دخوله إلى هناك، لم يكن الأمر وكأنه كان هناك من أجل عملية اغتيال، على الرغم من أن دخوله كان بالتأكيد بمثابة دليل على ما كان قادراً عليه.
”فهمت... طريقة مثيرة للاهتمام بالفعل، سيد في التخفي، على أقل تقدير... كيف لم يلاحظك الرجال على الجانب الآخر من الطاولة؟“ كان ميفوني ممتنًا لإجابة النقطة الحمراء بصراحة.
لكن هذا لا يعني أنه كان راضيًا عن الإجابة تمامًا. لم يكن مثل هذا الحادث المؤسف شيئًا يمكن التغاضي عنه.
”الآن، الآن، نحن لم ندعوه إلى هنا للاستجواب. أنا أفترض أن الساموراي الحاضرين لم يحدقوا في الطاولة خوفاً من استفزاز أي من النبلاء الحاضرين...“
كانت يوكو هي التي هدأت من روعه في النهاية، حيث طوت مروحتها وكانت أول النبلاء الذين جلسوا على الطاولة.
رؤيتها تفعل ذلك جعل الرجال الآخرين يجلسون أيضاً، وتنهد كين عندما جلس أخيراً واقترب قليلاً من يويتشي، إلا أن ميفوني حرص على الوقوف بينهما للحماية فقط.
في النهاية، جلس كين مرة أخرى أقرب قليلاً إلى اللورد، مباشرة بين ميفوني ويوكو.
كانت نظرات المرأة النبيلة تنظر بفضول وتنتقل أحياناً نحو صائد الجوائز الذي وقف بجانبها.
”سيكون حليفاً مفيداً بالفعل...
بدأت أفكار يوكو على الفور في الشروع في التفكير في الأمر، حيث تخيلت توظيف قاتل مثله تحت إمرتها.
نظر ”يويتشي“ إلى صائد الجوائز مع قليل من العرق على جبينه، قبل أن يأخذ نفسًا عميقًا ويهدأ تمامًا.
وفي النهاية، ابتسم من تحت وشاحه الذهبي قبل أن يبدأ في التحدث مرة أخرى.
”والآن، أعتقد أن الوقت قد حان للشروع في العمل...“