لو قلنا أن دخول كين ترك انطباعًا لدى الحاضرين لكان ذلك تقليلًا شديدًا من شأن دخوله.
لم يكن أي منهم قد تمكن من الشعور به حتى أعلن عن نفسه.
حتى أن النبلاء على وجه الخصوص لم ينظروا إلى جانبه من الطاولة.
وكان الساموراي المصطفون بالقرب من الطاولة قد فعلوا أيضًا ما قاله يوكو بالضبط، حيث تجنبوا النظر إلى الطاولة التي كان يأكل فيها النبلاء الأكثر نفوذًا.
لقد كان خطأً كبيراً من جانبهم، لكنه لم يكن خطأهم بالكامل أيضاً.
ففي نهاية المطاف، لم يتمكن حتى ميفون، أقوى سامورايهم وجنرالهم، من الإحساس بـ كين.
على الأقل هذا الحدث أعطاهم القليل من المنظور حول مدى سوء الوضع إذا ما بدأوا بالفعل في ملاحقة كين.
تنبؤ ميفوني حول قدرة النقطة الحمراء على اغتيالهم جميعًا بحلول نهاية الأسبوع بدا الآن أكثر معقولية.
لم يساعدهم في ذلك عدم وجود أي أختام أو تشكيلات لاكتشاف الدخلاء. كان ميفوني على الأقل يدرك الآن وجود خلل كبير في دفاعهم.
ففي نهاية المطاف، إذا كان كين قادرًا على التسلل إلى الداخل، فسيكون الآخرون قادرين على القيام بذلك أيضًا. كان آخر شيء تحتاجه أرض الحديد هو اغتيال قائدهم.
جلس كين الآن على طاولتهم وهو ملثم، لكن جميع النبلاء الحاضرين ما زالوا يتذكرون كيف كان يبدو وجهه. أو بالأحرى، عدم وجود وجه.
لكن ميفوني والبقية لم يأخذوا الأمر على محمل الجد، بل اعتبروه مجرد جينجوتسو أو تحول.
بعد كل شيء، كان كين معروفًا جيدًا بقناعه فقط، وشكوا في أنه سيكشف لهم وجهه الحقيقي ...
أصبحت يوكو أيضًا فضولية للغاية، خاصة عند رؤية المظهر غير الطبيعي الذي اختار أن ”يتحول“ إليه. أرادت الآن أن ترى وجهه ”الحقيقي“ أكثر.
'أنا متأكدة من أنني سأحظى بالفرصة إذا انتهى بي الأمر بالتحالف معه أو مع منظمته...'
ابتسمت يوكو بابتسامة مؤذية من تحت مروحتها المنبسطة. بحركات دقيقة وحذرة اقتربت قليلاً من صائد الجوائز الذي كان بجانبها.
لم يلاحظ أحد غير ميفوني تصرفاتها. سخر الجنرال ببساطة من السيدة النبيلة التي تشبه الثعلب.
”الأنواع المخادعة هي دائمًا الأكثر إزعاجًا في البلاط...
شرع كين في تجاهل وجودها تماماً.
”الآن يا لورد يويتشي، أنا سعيد لأنك ترغب في الدخول مباشرة في صلب الموضوع...“ أومأ صائد الجوائز برأسه وشبك ساقيه وشبك أصابعه فوق الطاولة بينما كان يدير رأسه نحو الدايميو.
”بالطبع، أنا متأكد من أنك رجل مشغول بعد كل شيء...“ ابتسم ”يويتشي“ من تحت وشاحه الذهبي، وقد هدأ الآن أخيرًا.
كان لا يزال يخطط لمعاقبة جميع الساموراي الموجودين في الغرفة لسماحهم لقاتل مشهور بالجلوس على نفس الطاولة معهم دون أن يلاحظه أحد، ولكن هذا سيأتي لاحقاً.
”سمعت الكثير من التقارير من وفدي، وأنا متأكد من أنكم كنتم تتوقعون ذلك.“ أحضر يويتشي لفيفة صغيرة وفتحها وبدأ ينظر فيها أمام كين مباشرة.
”بالطبع، لقد افترضت أن الدايميو سيكون مهتمًا بما يحدث في أراضيه.“ أومأ القاتل برأسه ببساطة، وبقيت قامته كما هي.
”بالفعل. خاصة في أرض مثل أرضنا. لم أكن أتوقع أن أكتشف أنك تبني منظمة كاملة على الحدود...“ لم يكلف يويتشي نفسه عناء التلاعب بالكلمات، كما أنه لم يكن يتظاهر بأي مظهر من مظاهر التفوق أثناء جلوسه على نفس الطاولة مع كين.
لقد كان ببساطة يسرد الحقائق، ويسرد كل ما وجده وما تم إبلاغه به.
”للأسف، لم أكن أحاول إخفاء الأمر على أي حال. فالشائعات تنتشر بسرعة حتى عندما يتم شراء الصمت...“
”في الواقع، لا يمكن شراء الصمت إلا من أشخاص جديرين بالثقة على أي حال... لم يكن جميع عمال البناء الذين استأجرتهم صامتين بشأن ما ساعدوا في بنائه.“
”هذا واضح. للأسف، أريد أن يحظى شركائي بأفضل ترتيبات وظروف معيشية ممكنة.“ ابتسم كين قليلاً تحت قناعه وهو يتحدث عن ذلك.
لم تكن حتى كذبة. فقد كان يعلم أن معنويات مجنديه وعزيمتهم مرتبطة مباشرة بظروفهم المعيشية وطعامهم.
كان عمال البناء الذين استأجرهم يتقاضون أجرًا زهيدًا مقابل صمتهم، وكان هدفهم الحقيقي هو نشر أخبار جماعة الإخوان المسلمين بينما كان يبدو وكأنه لا يحاول لفت انتباه أحد.
وقد أنجزوا مهمتهم على أكمل وجه، تمامًا كما أرادهم كين.
نظر ”ميفوني“ إلى الجانب بحاجب مرتفع، ودرس القاتل بنظرة حذرة.
”معظم زملائك لا يزالون أطفالًا في التدريب...“ عبس الجنرال وهو يتحدث، وتناول مسألة تدريب كين للجنود الأطفال على الفور.
”في الواقع، تم منح جميع الأطفال خيارًا عند تجنيدهم.
إما أن يظلوا في دور الأيتام القديمة ويعيشوا حياتهم بشكل طبيعي، على أمل ألا تندلع حروب أخرى وينجوا من الموت، أو أن ينضموا إلى جماعة الإخوان المسلمين ويتدربوا كقتلة مأجورين.“
سرد كين عملية تجنيدهم دون أن يخفي أي شيء.
كان قد أعطى توشو متطلبات محددة للتجنيد، وكانت على الأرجح الطريقة الأكثر إنسانية/سليمة من الناحية الأخلاقية.
كان كين ضد إشراك المدنيين في الصراعات، لكنه لم يكن يخطط لمنعهم من الانضمام إذا أرادوا ذلك. ولهذا السبب قرر استخدام هذا ”الخيار“ كاستراتيجية تجنيد.
”تسك، وهل من المفترض أن نصدقك فقط؟“ كان ميفوني متشككًا بعض الشيء، مثل الغالبية العظمى من النبلاء الحاضرين.
لا يبدو أن يوكو لم تكن مهتمة بشكل خاص بعملية التجنيد، لكنها قررت مع ذلك التحدث علانية.
”الآن، أنا أتفهم الشكوك، أنا شخصياً لن أميل إلى تصديق كل ما يقوله ضيفنا في ظاهره... ومع ذلك، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فإن الوفد كان قادرًا على أن يشهد على معاملة الأيتام...“ كان صوتها الرخيم هادئًا.
تحدثت بنبرة واضحة، وحددت موقفها واستخدمت ”الأدلة“ التي لديهم لتعزيز نقاطها، وفي الوقت نفسه كسبت بعض النقاط مع النقطة الحمراء.
على الأقل في ذهنها، لم يكن كين يراها بشكل مختلف لأنها تحدثت لصالحه. كان لا يزال غير مبالٍ بها.
بدت محايدة في كلماتها، لكن كان من الواضح لأي شخص لديه عقل أنها كانت تخطط لشيء ما.
”حتى لو كانت طرق التجنيد التي تتبعونها إنسانية، فإن حقيقة أنكم ستستخدمون الأطفال الجنود لا تزال لا تتماشى مع عادات بلادنا...“ كان ”ميفوني“ لا يزال غير مقتنع، وكان على استعداد تام لإثارة أي موضوع.
حتى لو كان يريد تجنب الحرب، فهذا لا يعني أنه كان موافقًا على ما كان كين يحاول القيام به في أرضهم. كان يأمل فقط أن يتمكنوا من إقناع صائد الجوائز بنقل قاعدته إلى مكان آخر.
”لا تقلق... أنا أيضا ضد استخدام القتلة الأطفال بشدة. أنا لا أخطط لإرسال أي منهم إلى الميدان قبل أن أشعر أنهم مستعدون حقًا.
وأحد العوامل الضرورية هو أن ينضجوا بشكل صحيح.“ لم يمانع كين في شرح أجزاء من خططه للحاضرين.
فقد كان لدى منظمته بالفعل أشخاص يعملون كقتلة مأجورين ويحققون إيرادات في شكل مستنسخين من سابورو.
كانت منظمتهم لا تزال تجلس على الكثير من الثروة المسروقة من قرية العشب، لكن ذلك لم يكن ليكفيهم طوال فترة طفولة المجندين.
كان المستنسخون في الحقيقة السبب الوحيد الذي جعلهم قادرين على تجنيد الكثير من الأشخاص في وقت واحد. لذا اعتبر كين سابورو حليفًا مهمًا جدًا، لذا كان عليه أن يعامله بـ ”عناية“.
”... أتفهم ذلك. إذا كان هذا هو الحال حقًا، فمن الناحية الأخلاقية فإن منظمتكم لا تتعارض مع سياساتنا بالفعل“. أومأ ”الدايميو“ برأسه وهو يتحدث، وكان مسرورًا بما كان يسمعه.
”ومع ذلك، لا تزال هذه الادعاءات بحاجة إلى التحقق منها.“ نظر يويتشي إلى ميفوني وهو يتحدث. بدا أن الجنرال قد فهم الرسالة.
”أود أن أقترح على أحد رجالي البقاء داخل المجمع وإبلاغنا بحالة المجندين بشكل منتظم.“ نظر ”ميفوني“ إلى ”كين“ بنظرة جادة وعيناه ضاقتا.
”غير مقبول. أخوية الظلام هي عمل شخصي، ولا علاقة لها بأرض الحديد نفسها.“ لم يأخذ كين ثانية واحدة للتفكير في الأمر. أدار رأسه نحو الجنرال بعبوس تحت قناعه.
”أخويتكم المظلمة هذه لا تزال داخل أراضينا. يمكنك إما أن تنقل المعسكر أو تقبل مطالبنا...“. سارع ميفوني إلى التلميح بإمكانية نقل كين لقاعدته، لكن السيّاف لم يكن لديه أي شيء من ذلك.
رمق يويتشي جنراله بنظرة غريبة. ”إنها استراتيجية محفوفة بالمخاطر... ولكن يمكنني إنقاذ ذلك.
”... I-“ كان كين على وشك أن يوبخ ميفوني لكن الدايميو قاطع جدالهما.
”الآن، أعتقد أنه يمكننا التوصل إلى حل وسط فيما يتعلق بهذا الأمر. ستبقى أخوية الظلام عمل خاص بالطبع.
ومع ذلك، أقترح أن يُسمح لنا بإرسال شخص للتحقق من ذلك مرة واحدة على الأقل كل شهر...“
أومأ يويتشي إلى جنراله أن يهدأ بينما كان يتحدث، وخاطب كين بنبرة محترمة.
”... يمكنني الموافقة على ذلك. يمكننا مناقشة المزيد من التفاصيل عندما يحين الوقت لذلك.“ أومأ السيّاف المقنع برأسه برأسه، وبدا ميفوني موافقًا على هذا الحل الوسط، على الرغم من أنه كان يبدو غير مرتاح بعض الشيء.
”أنا سعيد لأننا استطعنا التوصل إلى اتفاق بهذا الشأن... ومع ذلك، هناك أيضًا مسألة الضرائب... كل الإيرادات التي يتم تحقيقها داخل الإقليم تخضع للضريبة من قبل الجزء الحاكم من الإقليم المذكور.“
بالطبع، الجزء الأكثر أهمية. من الواضح أن الدايميو سيصل أيضًا إلى موضوع المال والضرائب.
”هذا هو الحال في الظروف العادية، نعم. ومع ذلك، فإن شكل دخلنا الرئيسي والوحيد حاليًا هو المكافآت. وهذه لا تخضع عادةً للضرائب تحت أي سلطة قضائية.“
كان كين قد حرص بالفعل على دراسة قانون أرض الحديد، وقد ساعده سابورو كثيراً بمعرفته.
على الرغم من أن رجل القش كان أكثر ميلاً نحو معرفة التجارب البشرية، إلا أنه كان قادراً على مساعدة كين في معرفة القوانين.
وقد قضى كين معظم وقته بعد زيارة الوفد لهم في الاستماع إلى توشو أو سابورو وهو يقرأ كتباً عن قوانين وعادات أرض الحديد والأراضي المحيطة بها.
”في الواقع، فرض الضرائب مقابل المكافآت ليس مشكلة. في الواقع سيكون من غير الأخلاقي بالنسبة لنا فرض ضرائب على المكافآت. ومع ذلك، فإن منظمتكم نفسها قائمة على أرضنا، لذا يجب دفع ضريبة عن الأرض.
ضعوا في اعتباركم أن هذا سيكون هو الحال في أي أرض وصلتم إليها إلا إذا كنتم ستصبحون تابعين للحكومة المعنية.“ كان يويتشي متساهلاً بشكل مدهش، على الأقل كل النبلاء الحاضرين كانوا يعتقدون أنه كان متساهلاً.
ولكن لم يرفع أحد منهم صوته أو يشتكي. لم يرغبوا بالضبط في الدخول تحت أنظار القاتل الذي تسلل إليهم للتو.
لذلك على الأقل كان لدخول كين دوره في مساعدته على كسب ميزة في التفاوض.
'كنت أتوقع أن يكون هذا النوع من الضرائب موضع تساؤل... لا أعتقد أنني أملك طريقة لتجنبها بشكل صريح، لكن أخوية الظلام لا تستطيع حاليًا دفع الضرائب على الأراضي، خشية أن نفلس بشكل أسرع مما هو متوقع''.
”أفهم أنه لا بد من دفع نوع من المكافأة عن الأرض التي نحتلها، على الرغم من أنني لست راضياً عن ذلك.
لقد احتللنا سلسلة جبال غير مستخدمة وبدأنا في تطويرها بأموال من جيوبنا الخاصة.“
أومأ يويتشي برأسه قليلاً عند سماع كلمات كين، وبدأ على الفور في التفكير في طريقة للتوصل إلى حل وسط بشأن تلك الضريبة.
لم يتمكنوا من تجنب فرض ضرائب على أخوية الظلام، لأن ذلك سيجعل الأمر يبدو كما لو أن أرض الحديد كانت خائفة من كين.
”حسناً، ربما كان عليك أن تطلب الإذن قبل أن تبدأ في القيام بالأمور بنفسك...“ كان ”ميفوني“ أيضًا لديه نفس التفكير، لكنه كان لا يزال يبذل قصارى جهده لإثارة عداء ”كين“، على أمل إقناعه بمغادرة أرض الحديد تمامًا.
”شخص مثله لا بد أن يجلب معه الكثير من المتاعب...“. لا أريد أن يكون وجوده عبئًا على شعبي.
هذه المرة، بدا كين متجاهلاً لكمة ميفوني. فقط خدش ذقنه قليلاً عندما بدأ يتحدث مرة أخرى.
”حسنًا، أتفهم موقفك من هذا الأمر. أعتقد أنه يمكننا التوصل إلى اتفاق بشأن الضرائب أيضًا.
على سبيل المثال، يمكن لأخوية الظلام التي أنتمي إليها أن تتأكد من نظافة الشوارع حيثما استطعنا.
وهذا في حد ذاته سيزيد من دخلك حيث سيبدأ المزيد والمزيد من التجار في التردد على المناطق الأكثر أماناً.“
أومأ الدايميو برأسه عندما سمع تفسير كين، ولكن يبدو أنه لم يكن راضياً تماماً عن ذلك.
”هذا صحيح... ومع ذلك، هذا مجرد أثر ثانوي لعملك الرئيسي، وهو جمع المكافآت.“ لم يتراجع ”يويتشي“ على الإطلاق، وأشار على الفور إلى الشيء الذي كان يثير استياءه.
”بالطبع، يمكن مناقشة ذلك أيضًا. ومع ذلك، لا يمكنك أن تنكر أن مثل هذا الشيء لم يكن ليحدث بدون وجود منظمتي.
الكثير من أعضاء جماعات قطاع الطرق ليس لديهم حتى مكافآت، ونحن نتولى أمرهم أيضًا.
لا بد أن يصبح الخارجون عن القانون من هذا القبيل أقل حرصًا على إقامة أعمالهم في أرض الحديد بسبب انتشار نفوذنا.
وعموماً، أعتقد أنكم ستكسبون الكثير من إبقائنا في الجوار أكثر من إبعادنا.“
بدا أن النبلاء في الغرفة أومأوا برؤوسهم عند سماع تفسير كين، وبدا عليهم جميعاً أنهم سعداء بذلك.
حتى ميفوني بدا أنه يفكر في الأمر بجدية. أخفت يوكو إلى جانب كين مرة أخرى ابتسامتها خلف مروحتها.
”هذا... إجاباته حذرة للغاية، فهو بالتأكيد أعد كل شيء مسبقًا... إما ذلك أو أنه متحدث جيد حقا.
ليس ذلك فحسب، بل إنه بدلاً من أن يتابع وصوله ويهددنا بحياتنا، فإنه يناقش الدايميو بصدق، مما يثبت أنه يرغب في شراكة، وأنه ليس عدائيًا بأي شكل من الأشكال.
وفي كلتا الحالتين، بدأ المشروع التجاري معه يبدو أكثر فأكثر كضرورة لعشيرتي لكي تصبح عشيرتي أكثر ازدهاراً...“.
ضاقت عينا المرأة النبيلة عندما بدأت ترى كين كرجل قادر. رجل يستحق الاحتفاظ به على أقل تقدير.
”لقد أوضحت وجهة نظر رائعة... يبدو أن فوائد إبقائك في الجوار أكبر بكثير.“ ابتسم يويتشي من تحت وشاحه الذهبي، كانت أفكاره مشابهة إلى حد ما لأفكار يوكو، لكنه كان ينظر إلى الطرق من منظور مختلف تمامًا.
”هذا الرجل... إنه بالفعل هائل. يجب أن أبذل قصارى جهدي للحصول على ملكية جزئية على الأقل لتلك المنظمة...
أعتقد أن لدي خطة لذلك بالفعل. ولكن يجب أن تنتظر
”نقاط جيدة بالفعل...“ الآن حان الوقت ليتحدث ”ميفوني“ مرة أخرى.
”ولكن، لا يزال هناك عامل المخاطرة.“ عند هذه النقطة، نظر جميع النبلاء إلى ميفوني وهم سعداء لأن أحدهم كان يعالج ذلك أيضًا.
”لا يمكن إنكار أنك شخصية مثيرة للجدل يا ريد دوت، والشينوبي الذين تحتفظ بهم معك غير معروفين أيضاً، على الرغم من أننا لم نتمكن من العثور على أي شيء عنهم، لذا يجب أن يكون الأمر على ما يرام في هذا الصدد.“
”مثير للجدل بالفعل، ومع ذلك، لن تخوض أي من الأمم حربًا مع مجرد منظمة“. أومأ كين برأسه تجاه مخاوف الجنرال متفهمًا مخاوفه تمامًا، وبذل قصارى جهده لتبديدها.
”لا أريد أن تنجر أمتنا إلى صراعات الشينوبي. هذا هو قلقي الرئيسي. أرجوك لا تجر شعبي إلى حرب دامية...“
بدا صوت الجنرال متعبًا في النهاية، وفي هذه المرة أدار كين رأسه نحوه مرة أخرى.
”أتفهم ذلك، وأؤكد لك أنني لا أريد لشعبك أو لمنظمتي أن يتورطوا في الحروب التي يخوضها الشينوبي باستمرار...
في المقام الأول، إن إرسال الأطفال الذين تيتّم معظمهم بسبب الحرب إلى الحرب سيكون قاسياً للغاية“.
بعد ذلك، ساد الصمت غرفة العرش لبضع ثوانٍ، حيث استغرق النبلاء بضع ثوانٍ لاستيعاب كلمات قائد القتلة.
زمّ المبارز المقنع شفتيه بينما كان يمد ساقيه قليلاً تحت الطاولة.
”حسنًا، أنا شخصيًا سعيد لأننا تمكنا من التوصل إلى تفاهم.“ أومأ كين برأسه ونهض ببطء مفاجئاً النبلاء الحاضرين.
”هل ستغادرون بالفعل؟ سيكون من المناسب إقامة وليمة بما أن هذه بداية شراكة مثمرة إلى حد ما.“ سأل الدايميو وهو يلوح على الفور لخدمه وأشار لهم بإحضار المزيد من الطعام إلى المائدة.
”لورد يويتشي، أنا أقدر العرض، ومع ذلك، أنا مطلوب في مكان آخر. لقد كان من دواعي سروري أن نلتقي مرة أخرى بالطبع.“ ثم انحنى كين قليلاً بينما كان الدايميو والنبلاء حاضرين، وكان شعره الأسود يتمايل قليلاً بينما بدأ بعد ذلك يسير نحو نافذة مفتوحة.
كان بعض الساموراي ينظرون إليه بحذر أثناء مروره بجانبهم، حتى أن بعضهم مدوا أيديهم إلى سيوفهم بشكل غريزي تقريباً.
لم يتفاعل كين مع ذلك بأي طريقة ذات مغزى، ففي النهاية كان من الطبيعي أن يتفاعل المحاربون المدربون بهذه الطريقة عندما يحدق بهم وحش.
لم يوقفه أحد وهو يقفز من النافذة أيضًا.
وبهذه البساطة... انتهى اللقاء.