بمجرد أن غادر كين الغرفة تنهد يويتشي ونظر إلى الجميع على الطاولة.
”إذن كانت تلك هي النقطة الحمراء؟ قال أحد الشيوخ وهو ينقر بإصبعه على الطاولة.
قالت يوكو وهي تبتسم قليلاً: ”أو كين، والذي قد يكون إما اسمه الحقيقي أو اسم مستعار“.
”قد يكون اسمه الحقيقي فقط... لا يعني ذلك أي شيء. من المستبعد جداً أن يكون شخص مثله مسجلاً في أي مكان.“ قالها يويتشي وهو يشبك أصابعه وينظر إلى الجميع على الطاولة من خلال ذلك الحجاب الذهبي.
”في الواقع، من سلوكه، يمكننا أن نفترض على الأقل أنه يرغب في إقامة علاقة مثمرة مع أرض الحديد.“ تنهد ميفوني وهو يفرك خبزه الطويل.
”مع ذلك... وجود منظمة بهذا الحجم تتصرف بشكل مستقل عنا في أرضنا... إنه بالتأكيد ليس مظهرًا جيدًا.“ قال أحد النبلاء عندما استعاد توازنه أخيرًا.
”لا يمكن فعل شيء حيال ذلك. لقد أثبت ”النقطة الحمراء“ بالفعل أنه قادر على الدخول إلى هنا في أي وقت... في هذه المرحلة، نحن محظوظون أنه لم يطلب أي مطالب شنيعة.“ لم يستطع يويتشي سوى التنهد مرة أخرى عند التفكير في الأمر.
كان الدايميو رجلاً ذكياً، فقد فهم أنه لم يكن لديهم أي نفوذ على كين، خاصة وأنه قرر إظهار نفسه بهذه الطريقة.
كان من الواضح أن الدايميو سيضطر الآن إلى تشديد الحراسة حول قلعته. وربما حتى التفكير في توظيف بعض حراس الشينوبي ليبقى إلى جانبه.
كما كان ميفوني يفكر بالفعل في توظيف عشيرة أوزوماكي لإنشاء بعض الأختام حول القلعة. كان بالتأكيد سيكون هناك حاجة إليها في نهاية اليوم.
”لن يكون قادراً على الدخول إلى هنا هكذا مرة أخرى... سنتأكد من ذلك"، قال ميفوني وهو يتأمل في فكرته أكثر فأكثر.
كانت أرض الحديد بالتأكيد دولة غنية، لذا كان بإمكانهم تحمل تكاليف استئجار الشينوبي. كانت المشكلة الوحيدة هي ما إذا كان الشينوبي على استعداد لمساعدتهم بهذه الطريقة أم لا.
كانت هناك أيضًا مشكلة حقيقة أن عشيرة الأوزوماكي كانت مستهدفة من قبل الجميع في الوقت الحالي، وكانت مسألة وقت فقط قبل أن تتحد القوى التي تخشاهم لتدميرها.
كان ميفوني على علم بذلك فقط لأنه كان على صلة بعالم الشينوبي، لكن لم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال ذلك.
”سيجد طريقة حتى لو اكتشفناه، هل أنت واثق من إيقافه يا جنرال ميفوني؟“ من الواضح أن ”يويتشي“ فقد الثقة في قدرات حراسه على الدفاع عنه، ولم يستطع ”ميفوني“ أن يلومه حقًا.
”حسناً... لو كان المزيد من رجالي هنا، لكنا بالتأكيد قادرين على إيقافه أو على الأقل توجيهه“. كان ميفوني لا يزال واثقًا من إجابته، على الرغم من أنه تعثر قليلاً في البداية عندما وجد كلماته.
”ليس من الطبيعي أن يكون للدايميو جيشاً محتشداً في قصره في جميع الأوقات...“ هز يويتشي رأسه ببساطة. لقد فهم أن مجرد مجموعة من الساموراي لن تكون كافية لإيقاف النقطة الحمراء من قطع رأسه.
”حسناً، لسنا بحاجة إلى وجود الجيش في القلعة في جميع الأوقات، ولكن سيكون ذلك ضرورياً إذا قررنا معاداته في نهاية المطاف“ كان ميفوني يدرك جيداً لوجستيات إيواء جيش داخل قلاعهم.
كما أن الموارد اللازمة ستسبب أيضًا استنزافًا للعاصمة بعض الشيء، لذلك من المرجح أن يبقى ذلك كملاذ أخير عندما أو إذا قرروا شن حرب ضد ”أخوية الظلام“.
”هل تفكر حقًا في استعدائه بعد هذه الحيلة؟ سألت ”يوكو“ بينما كانت تفتح مروحتها مرة أخرى وتبدأ في تهوية وجهها ببطء.
”يجب أن نستعد لكل الاحتمالات الممكنة...“ أومأ ”ميفوني“ برأسه وهو يشبك ذراعيه ويضيق عينيه على المرأة التي تشبه الثعلب أمامه.
”قد لا تكون هناك حاجة إلى معاداتهم رغم ذلك...“ تحدث الدايميو وهو يمد يده تحت الوشاح الذهبي بإحدى يديه ويحك ذقنه.
”همم؟ نظر ميفوني إلى الدايميو بشيء من الارتباك.
”أوه، هل خططت لشيء ما بالفعل؟ ابتسمت ”يوكو“ وهي تتكلم، وانتعشت على الفور.
”بالفعل... كما ترى، منظمة النقطة الحمراء لديها مصدر دخل واحد فقط في الوقت الحالي. وهذا يعتمد بالكامل على مكافآتنا، صحيح؟“ لم يستطع يويتشي إلا أن يشعر بابتسامة تزحف على شفتيه وهو يتحدث أيضًا.
”انتظر... أنت لا تعني...“ أصبح ميفوني مضطربًا على الفور.
”لا، لن نقوم بعرقلة عمله. ومع ذلك، سوف ينفد في نهاية المطاف من قطاع الطرق الذين يصطادهم في محيطه، مما سيؤدي في النهاية إلى نفاد أمواله.“ أصبحت ابتسامة الدايميو أكثر وضوحًا أثناء حديثه.
”... إذًا أنت تلعب لعبة الاستنزاف إذن؟“ ضيقت يوكو عينيها وهي تواصل الابتسام تحت مروحتها.
”بالفعل... عندما ينفد ماله في نهاية المطاف أو يقترب من ذلك، سأكون هناك لتقديم الدعم المالي لمنظمته... في مقابل جزء صغير من المنظمة بالطبع.“
شعر يويتشي بالقليل من الحقارة عندما قالها بصوت عالٍ، لكنها كانت الطريقة الوحيدة الممكنة التي كان يفكر فيها عندما يتعلق الأمر بالسيطرة على أعمال كين.
أومأ يوكو برأسه ببساطة.
'قد ينجح ذلك يا إلهي العزيز... لكنك تفترض فقط أن منظمة النقطة الحمراء لن تتوسع على الإطلاق في هذه الأثناء... هذا خطأ كبير من جانبك.
لم تكن النبيلة على وشك السماح بحدوث مثل هذا الأمر. لقد اعتبرت بالفعل أن كين دبلوماسيًا وقاتلًا ماهرًا للغاية. لم يكن حسه التجاري شيئاً لم تكن على دراية به، لكنها قررت بالفعل البحث عن طرق للتحالف معه.
كان من المحتم أن يجلب هذا التحالف المزيد من الأموال لأخوية الظلام، وكانت يوكو تدرك ذلك جيدًا. لكنها لم تخبر يويتشي أو أي شخص آخر على الطاولة.
”إنها فكرة مثيرة للاهتمام... لكن ربما علينا أيضاً أن نضع مكافآت أقل على قطاع الطرق. علينا فقط ألا نجعلها ملحوظة.“ شعر أحد النبلاء على الطاولة بالحاجة إلى إضافة ذلك، وبدا أن معظم النبلاء الآخرين يوافقون على ذلك.
”... لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة. نحن نلعب بالنار بالفعل، ومحاولة إقحام أيدينا فيها لا تبدو فكرة جيدة.“ كان ميفوني يعارض ذلك بشدة.
لم يكن يهتم إذا ما حاول يويتشي تنفيذ مخططه لشراء جماعة الإخوان المسلمين، لأنه لم يكن شيئًا يضرهم بشكل مباشر ويمكن أن يعادي النقطة الحمراء.
لكن في الواقع إعاقة مصدر دخلهم الوحيد كان سيؤدي إلى أن يأتي إخوة الظلام لقطع رؤوسهم بنسبة 100%.
لم يكن ميفوني خائفًا بالتأكيد، لكنه كان يكره حتى التفكير في الفوضى التي ستحدث بعد ذلك. كان سيعاني الكثير من المدنيين إذا مات جميع النبلاء.
فقد كانوا، في نهاية المطاف، الشيء الوحيد الذي كان يحافظ على القانون في مدنهم والقرى المجاورة.
فإذا ما تم قتلهم بشكل منهجي وسريع بما فيه الكفاية، فلا بد أن تعم الجريمة في كل قرية...
”حسنًا، نحن نخاطر بالفعل في هذا الوضع برمته... أرى أن ننتظر الآن، ننتظر حتى تنفد مواردهم بشكل طبيعي ومن ثم يمكن لوفدنا أن يعرض مساعدتنا...“ كما بدا يويتشي أيضاً معارضاً لفكرة خفض إيرادات كين يدوياً، لأنه أراد أيضاً تجنب الصراع.
بدا النبلاء غير متحمسين، لكنهم لم يتمكنوا من الجدال مع الدايميو، لذلك توقفوا عن الكلام.
لكن شخصًا واحدًا لم يكن خائفًا من مجادلة الدايميو.
”الخطة جيدة بالفعل يا سيدي ديميو“ رن صوت يوكو الرخيم في جميع أنحاء غرفة العرش. مما جعل الجميع ينظر إليها بارتباك.
”ومع ذلك، ما الذي سنفعله إذا كانت جماعة الإخوان المسلمين تهدف إلى الحصول على مكافآت من دول أخرى أيضًا؟ كانت يوكو رئيسة عشيرة التجار. قررت على الأقل أن تجعل خبرتها معروفة عندما يتعلق الأمر بمجال خبرتها... وهو كسب المال.
”هذا بالفعل احتمال وارد. ومع ذلك، فإن قطاع الطرق بشكل عام سيتوقفون عن النشر في أي مكان قريب من منظمتهم. وستنتشر الأخبار عن أخوية الظلام قريبًا.“ لم يمانع يويتشي في أن يتم تحدي أفكاره أو التشكيك فيها. فأجاب بالمثل، بصبر يليق بسيد.
”كلما زاد عدد قطاع الطرق الذين يتجنبون منطقتهم، كلما اضطر إخوان الظلام إلى نشر قواتهم، وكلما تباطأ دخلهم. مما سيؤدي في النهاية إلى نفس النتائج.“ كان يويتشي قد فكر بالفعل في هذا الجانب أيضًا، بل توقع حدوث ذلك.
لقد توقع أن تقوم أخوية الظلام باصطياد المكافآت حول الأمم العنصرية بعد كل شيء. تمامًا مثلما كان يويتشي نفسه يطارد النقطة الحمراء بنفسه الجوائز أينما استطاع، ويطارد الشائعات ويتنصت على الهمسات.
كان يويتشي لا يزال واثقًا من أن أخوية الظلام ستصل في نهاية المطاف إلى النقطة التي لن تكون مكتفية ذاتيًا، بالنسبة له كانت المسألة مسألة وقت فقط.
”مفهوم يا سيدي. يبدو أنك فكرت في كل شيء بالفعل.“ ابتسم يوكو وانحنى قليلاً نحو الدايميو.
وقد سُمع بعض النبلاء وهم يتمتمون حول النبيلة قائلين إنها تحدثت مرة أخرى خارج الخط.
للأسف، كان من الصعب إلى حد ما أن تكون امرأة شابة بين مجموعة من الرجال المسنين. كافحت يوكو إلى حد ما لكي يعاملها الجميع على قدم المساواة.
”أشكركم جميعاً على اجتماعكم هنا... سأبدأ في اتخاذ الترتيبات اللازمة للمفتشين الذين سيزورون جماعة الإخوان المسلمين شهريًا من هذا اليوم فصاعدًا.
أما بقيتكم فيمكنكم مواصلة عملكم كالمعتاد، وسأستدعيكم جميعًا إذا ما تطلب شيء ما انتباهكم.“ لوّح الدايميو بيده وانحنى جميع النبلاء والساموراي الحاضرين وانصرفوا.
وبقي ميفوني لأنهما كانا لا يزالان بحاجة إلى مناقشة أمن القلعة.
وبينما كان كل ذلك يحدث، كان الشخص الذي كان السبب في كل تلك الضجة يتجول في المدينة ببساطة دون أي توتر.
كان كين يتجول بتكاسل في عاصمة أرض الحديد، بعد أن غادر الاجتماع للتو.
لقد سار الأمر أفضل بكثير مما كان يتوقع، لكنه كان قد استعد لذلك أيضًا. كان من الواضح أن دخوله كان له تأثير كبير على النبلاء الحاضرين أكثر مما كان يتوقع.
كان كين مترددًا بعض الشيء في البداية. ولكن في نهاية المطاف، كان ذلك تهديدًا خفيًا من نوع ما، نوعًا من التلاعب الذي كان بحاجة إلى استخدامه من أجل إمالة الكفة لصالحه.
كانت ”الحيل التافهة“ مثل هذه هي خبزه وزبدته في نهاية اليوم. على الرغم من أنه لم يكن معتادًا أبدًا على الدبلوماسية، خاصةً في ظل ما كان يعتبره مجتمعًا متخلفًا/متخلفًا من القرون الوسطى.
وحتى في ذلك الوقت، كانت أرض الحديد أكثر ”حداثة“ من الأراضي المحيطة بها. حيث كانوا يمقتون تمامًا استخدام عمالة الأطفال أو الجنود الأطفال.
كما كانت تقنياتهم وقواهم مثيرة للإعجاب. مما شعر به كين في غرفة العرش تلك، فإن بضع عشرات من الساموراي الذين كانوا يصطفون في القاعة كانوا كافيين لحرق قرية العشب عن بكرة أبيها.
استنتج كين ذلك فقط من الطريقة التي كانوا يتصرفون بها عندما أعلن عن وجوده. كان معظمهم قد وضعوا أيديهم بالفعل على سيوفهم، ولم يكن هناك أي تردد أو حركة ضائعة.
كانوا جميعًا مستعدين لقتال كين حتى الموت بمجرد رمية عملة معدنية. كان الأمر جديرًا بالثناء إلى حد ما.
كان ميفوني نفسه قويًا أيضًا. كان لجنرال أرض الحديد هالة خاصة به، لكن كين كان لا يزال واثقًا من أنه سيواجههم.
”قد أحتاج إلى التدريب أكثر قليلاً...“. من المحتمل أن يكون كل من في تلك الغرفة قد أصابني حتى في ”وضع الحكيم المتدرج“...
لطالما كان الساموراي المدربون قادرين على تغليف شفراتهم بالشقرا. وعادة ما تختلف قوة القطع لديهم باختلاف الرتبة، ولكن كل ساموراي هناك أعطى كين شعورًا بأن قتالهم سيكون مزعجًا.
”إن النينجوتسو العادي والجينجستو غير فعالين تمامًا ضدي... قتال جيش من الساموراي قد يكون في الواقع أصعب من قتال ثلاث قرى عشبية في نفس الوقت...''
ساعد ذلك الاجتماع الصغير في إعطاء كين بعض وجهات النظر، لذا فقد كان يتجول الآن في الشوارع ببساطة مستمعاً إلى بعض الأخبار المثيرة للاهتمام ودراسة دفاعات العاصمة بشكل عرضي.
كانت العاصمة نفسها مدينة كبيرة إلى حد ما، حيث بُنيت القلعة في وسطها.
وقد بُنيت في بقعة ذات مناظر خلابة إلى حد ما، حيث كانت تقع في ”فم“ أحد جبال ”الذئب“. الجبال الثلاثة الكبيرة التي تشكل ”الذئاب الثلاثة“.
كانت المدينة نفسها مغطاة بالثلوج بفضل الشكل الغريب للجبل الذي كان بمثابة سقف يحميها من المطر والثلوج التي كانت تتساقط فوقها.
كان الجبل نفسه ضخمًا وثابتًا، لذا لم يكن هناك خطر من سقوطه أيضًا. سار الجميع في الشوارع والابتسامة تعلو وجوههم.
لم يتعرف أحد حتى على النقطة الحمراء، حيث لم يكن معروفًا حقًا إلا في عالم الشينوبي.
”هذا هادئ إلى حد ما...
أخذ كين نفساً عميقاً، وحرك قناعه قليلاً إلى الجانب ليكشف عن فمه وهو يزفر سحابة صغيرة من الضباب وابتسم قليلاً.
صوت الأطفال يلعبون من بعيد. صوت التجار وهم يمارسون أعمالهم. وصوت السكارى وهم يغنون، كل ذلك كان ممتعاً جداً للأذن...
لكن كان هناك صوت واحد لم يكن مثل الأصوات الأخرى.
”صوت اصطدام الشفرات...
أدار كين رأسه على الفور في ذلك الاتجاه. أمال رأسه قليلاً، قبل أن يختفي على الفور من موقعه. صدم بعض الأشخاص القريبين الذين كانوا ينظرون نحوه.
'قد يكون من الأفضل التحقق من ذلك....'