والآن، لم يكن كين ليصدم لو سمع صوت اصطدام السيوف في أرض الحديد من بين كل الأماكن.
لكن حقيقة أن الصوت كان قادمًا من زقاق عشوائي بدلاً من ساحة تدريب كانت مثيرة للاهتمام بعض الشيء.
كان هناك أيضًا حقيقة أن رائحة الدم كانت تتخلل المنطقة، على الرغم من أنها كانت باهتة.
”من قد يتجرأ على القتل في وسط العاصمة؟
بصراحة لم يكن لدى كين أي فكرة، لكنه كان على وشك معرفة ذلك.
عندما وصل إلى ذلك الزقاق، واجه مشهدًا مثيرًا للاهتمام. ثلاثة أشخاص يرتدون زي النينجا واثنان يرتديان زي الساموراي يحاصرون ساموراي واحد كان يبذل قصارى جهده لحماية ما افترض كين أنها كانت امرأة شابة من النبلاء.
بدا أنها كانت ترتدي ملابس باهظة الثمن إلى حد ما، لكن كين لم يستطع أن يعرف الكثير عن ملامحها. كانت ترتدي نقاباً غريباً نوعاً ما يغطي معظم وجهها.
وكانت بالقرب منها جثتا اثنين آخرين من الساموراي يبدوان وكأنهما تعرضتا للطعن من الخلف.
”آه، الحماقة المعتادة بين القتلة. التسلل والطعن من الخلف، كلاسيكيات حقيقية في مجال عملنا''.
كان كين يقدر إلى حد ما العمل اللائق عندما يكون أمامه. لكنهم ارتكبوا خطأً كبيراً...
”الساموراي الذي يحاصرونه... إنه يبدو أقوى منهم بكثير، لكنه على الأرجح عالق في حماية تلك الفتاة، لذا فهو غير قادر على القيام بكل شيء.
كان يجب على القتلة الخمسة أن يهدفوا إلى إنهاء هذا بأسرع وقت ممكن، للأسف، لقد جذب بالفعل انتباهًا غير مرغوب فيه بعد كل شيء...''
يبدو أن القتلة والساموراي الأقوى، الذي افترض كين أنه كان هاتاموتو، قد علقوا في مأزق لبضع ثوان.
كان القتلة يعلمون أن الاقتراب من هاتاموتو سيؤدي بالتأكيد إلى مقتل أحدهم.
كان لدى كين متسع من الوقت للتدخل... كان السؤال الحقيقي هو ما إذا كان الأمر يستحق وقته.
”إن تعرض النبلاء للاغتيال ليس أمرًا غير مألوف تمامًا، على الرغم من أنني لا أرى كيف تستحق فتاة شابة مثلها مثل هذه المعاملة...
وقف السيّاف الأعمى هناك لثانية واحدة، جاثيًا على سطح أحد المنازل ودرس الموقف أكثر قليلاً.
والمثير للدهشة أن ”القتلة“ بدأ بعد ذلك في التحدث.
”تسك... هاتاموتو! توقف عن المقاومة بالفعل، أنت تعلم أنه لا جدوى من ذلك! نحن الخمسة يمكننا قتلك بسهولة! سلمنا السيدة هارادا وقد نتقاسم الفدية معك.“
رفع كين حاجبه عند سماع ذلك. ”إذن، ليسوا قتلة، بل مختطفين...“. ومع ذلك، فقد وضعوا خطة محكمة للقبض على السيدة هارادا أياً كانت هذه ”السيدة هارادا“...
حدق هاتاموتو ببساطة في الرجال الخمسة وفي عينيه كراهية في عينيه، وارتجفت الفتاة الصغيرة خلفه قليلاً من الخوف.
”هيه! سنسمح لك حتى باللعب معها أيضاً!“ حاول أحد المختطفين الآخرين أيضًا إغراء هاتاموتو، لكنه لم يتلق سوى صيحة غاضبة.
”أيها الحيوانات القذرة! إنها مجرد مراهقة!“ عبس هاتاموتو بعمق، وأمسك بنصله بإحكام في يديه.
'... حسنًا، ربما خططوا لهذا الأمر جيدًا، لكن ليس جميعهم أذكياء... هز كين رأسه قليلًا عند سماعه للتبادل.
'أعتقد أنه يمكنني قتلهم، سيكون الأمر سهلاً مثل التنفس. لكن يمكنني أيضًا تعقبهم لفترة من الوقت، وانتظار والد السيدة لدفع المكافأة، وسرقة المال منهم بعد ذلك...''
كان كين يفكر بجدية في ذلك، قبل أن يتبادر إلى ذهنه إدراكه.
”انتظر لحظة... ألم يكن اسم عائلة الدايميو هو هارادا؟ ابتسم كين بشكل مخادع تحت قناعه.
”نعم... نعم، إنه كذلك... أعتقد أن التورط في هذا الأمر أصبح فجأة جديراً بالاهتمام''. خطا السيّاف الأعمى على طول أسطح المنازل دون أن يصدر أي صوت، وابتسم وهو يمشي بخطوات خالية من الهموم.
لقد كان من المفيد للغاية أن يجعل الدايميو يدين له بمعروف. كان معروف كهذا يساوي أكثر بكثير من أي مبلغ من المال...
ومع ذلك، لم يتدخل كين على الفور. كان المزارع الجيد يعرف دائمًا أن ينتظر حتى تنضج الثمرة بما يكفي لقطفها.
وبدلاً من ذلك، ”شاهد“ كين قتال هاتاموتو الصالح بشرف.
وسرعان ما اقترب الخاطفون الخمسة من هاتاموتو عندما لاحظوا أنهم لم يتمكنوا من رشوته. وفي اللحظة التي تقدموا فيها إلى الأمام، كان نصل هاتاموتو مصوبًا بالفعل إلى رقبة أحد الرجال.
وحتى وهو مصاب كان أكثر من قادر على الدفاع عن نفسه. قام هاتاموتو بقطع رأس أحد المختطفين على الفور، بينما تفادى البقية جميعًا ضرباته التي لم تترك له مجالًا.
ألقى أحد المختطفين سلاح كوناي على السيدة النبيلة مما أجبر هاتاموتو على صده بنصله، بينما اقترب آخر منه وطعنه في أحشائه.
”اللعنة... عبس هاتاموتو عندما رأى حركاتهم القذرة، لكنه تمكن من ركل النصل بعيدًا، مما تسبب في خدش جانبه فقط بدلاً من أن يطعن أحشاءه حيًا.
ولسوء الحظ، ترك نفسه مكشوفًا، حيث تقدم أحد الخاطفين الآخرين إلى الجانب وركل ساقه الأخرى، مما أدى إلى كسر توازنه وسقوطه على الأرض.
'اللعنة! اللعنة! عرف هاتاموتو جيدًا أن الوضع لم يكن جيدًا بالنسبة له على الإطلاق.
”مت!“ وسرعان ما طعن الخاطف الساموراي الساقط على الأرض. تمكن هاتاموتو من التدحرج بعيدًا في الوقت المناسب، وقطع أحد الخاطفين إلى نصفين قبل أن يصد نصله أحد الخاطفين الآخرين.
كان كلا المبارزين يغطيان أسلحتهما بشاكرا حادة. لكن لسوء الحظ كان هاتاموتو المتعب هو من استسلم أولاً، حيث انكسر نصله وضربه الخاطفان الأقوى على صدره.
”أنا آسف يا سيدي... كان هذا كل ما استطاع هاتاموتو التفكير فيه وهو يسقط على الأرض.
”Tsk، ساموراي مزعج. هل كان عليك أن تقتل اثنين من جنودى قبل أن تنعق؟“ قالها الخاطف/قائد الحلقة القوي وهو يصوب نصله نحو الساموراي الساقط، مستعداً للقضاء عليه.
نظر إلى السيدة النبيلة بابتسامة سادية بينما كان سيفه يلمع. ولمعت عيناه بسرور عندما رأى خوفها.
بدت السيدة هارادا بيضاء تماماً عندما رأت حارسها على الأرض. كانت تعرف المصير الذي ينتظرها.
أغمضت عينيها ببساطة، ولم ترغب في رؤية الرجل الذي قاتل من أجل حمايتها يموت بهذه الطريقة القاسية.
كان هناك شيء واحد مؤكد... لقد ندمت على عدم إقناع ميفوني بتعليمها كيفية استخدام السيف...
وبينما كانت آمالها تتلاشى، جاءها صوت لم تتعرف عليه... الشيء الغريب؟ يبدو أنه كان قريباً جداً منها
”الآن الآن... هذا مشهد غريب إلى حد ما أن تصادفه في مثل هذه المدينة الجميلة...“
توقف قائد الخاتم عن أفعاله على الفور عند سماع هذا الصوت، كما تجمد نصله في مكانه.
ولكن ليس لأنه أراد ذلك، لا لا. نظر قائد الحلقة إلى الأسفل، ليرى رجلًا مقنعًا قصيرًا مقنعًا بشعر طويل شائك يجثم بجانب هاتاموتو.
لم يكن سوى كين.
وكان يمسك كاتانا الخاطف في مكانه بيده العارية. كان يمسكه من جزئه البليد دون أن يهتز ولو قليلاً، بغض النظر عن مقدار القوة التي حاول الخاطف استخدامها.
”يجب ألا يلعب الأطفال بالأسلحة...“ وقف الرجل المقنع ساكنًا كالتمثال، وبدا وكأنه يحدق في الخاطف القوي من خلال قناعه.
ثم قبض السيّاف الأعمى على النصل بإحكام، مما تسبب في ظهور شقوق في كل مكان على النصل.
وقبل أن يتفتت النصل بالكامل، غمره كين بالتشاكرا الخاصة به، مما تسبب في إضاءة غطت النصل بالكامل بما في ذلك المقبض، الأمر الذي انتهى بصدم المختطف وإجباره على تركه والقفز عائدًا نحو رفاقه.
”ماذا تريد بحق الجحيم؟“
” هل هو حارس خفي أو شيء من هذا القبيل؟ ” كان المختطف في حيرة من أمره، لكنه لم يصاب بالذعر بعد.“ كان المختطف مرتبكًا، لكنه لم يجزع بعد.
”حسناً، لقد شعرت بالملل قليلاً في وقت سابق. رؤية كيف تسيل دمائك قد تجعل يومي أكثر إشراقًا قليلاً...“ أومأ كين برأسه قبل أن يقف.
ابتسم قليلاً من تحت قناعه وهو يدير رأسه نحو ما افترض أنها ابنة دايميو التي كانت خلفه.
كانت لا تزال تبدو متحجرة خائفة، ولكن ذلك على الأرجح لأنها لم تكن تعرفه أيضاً.
في البداية، أراد السيّاف الأعمى أن ينتظر موت هاتاموتو ثم ينقض عليه عندما بدت الأمور في أسوأ حالاتها.
لكن رؤية الرجل وهو يقاتل وحياته على المحك هكذا جعل كين يحترمه.
إلى جانب ذلك، شعرت أيضًا أنها كانت لحظة مناسبة بما فيه الكفاية للتدخل، فقد كانت الثمرة ناضجة بما فيه الكفاية...
”الآن، الآن، لا داعي للذهاب إلى هذا الحد! أراهن أنك مجرد مرتزق عشوائي، أليس كذلك؟ !يمكننا جميعاً أن نقتسم الفدية لقد مات اثنان من رجالي هنا بالفعل، لذا يمكنك الحصول على حصة محترمة!“
كان الخاطف سريعًا في محاولة إغراء كين. بعد كل شيء، كان متأكدًا تمامًا من أن كين لم يكن مرتبطًا بالدايميو، لذلك أراد على الأقل أن يختبر حظه.
”... هل مات اثنان فقط من رجالك اليوم؟ أومأ كين برأسه ببساطة، ولم يجب على السؤال، وبدلاً من ذلك طرح سؤالاً خاصاً به.
”هل أنت متأكد من ذلك؟ أرسل صوت رجل السيف المقنع رعشة في العمود الفقري للمختطف، واستدار على الفور لينظر إلى أتباعه...
كان الاثنان واقفين بلا حراك، وأذرعهما مرفوعة. كان الأمر كما لو كانا قد تحجّرا ورأساهما ملتويان لدرجة أنهما كادا ينفصلان.
كان أحدهم قد لوى رقبتيهما بضراوة شديدة لدرجة أنها تجاوزت زاوية 360 درجة... كان الأمر كما لو أن أحدهم حاول فك رؤوسهم عن أجسادهم.
امتلأ ظهر قائد الحلقة بالعرق البارد عندما لاحظ أن أجسادهم كانت معلقة بأسلاك معدنية... معلقة للعرض.
”متى...“ امتلأ المختطف بالفزع على الفور، وانتبهت الفتاة النبيلة أخيرًا إلى المختطفين الآخرين، وكادت هي الأخرى أن تغطي فمها وكادت أن تتقيأ من الاشمئزاز.
”على الناس هذه الأيام أن يتعلموا حقًا أن ينتبهوا أكثر لما يحيط بهم...“ هز كين رأسه ببساطة، متظاهرًا بخيبة الأمل وهو يشبك ذراعيه.
”سأعطيك ما تريدين! أرجوك اعفني!“ جثا الخاطف على ركبتيه على الفور، مدركًا أنه لا توجد طريقة للقتل أو الهرب من الرجل الذي أمامه.
”أوه؟ اعفني؟“ تحول كين على الفور إلى ضبابية وظهر خلف الخاطف الراكع مباشرة.
أُغمي على المختطف قبل أن تتاح له حتى وسيلة لرد الفعل، وتلقى ركلة فأس على رأسه، وتصدع الشارع من تحته بشدة.
”لا تقلق، لن تموت...“. أنا متأكد من أن الدايميو سيقدر وجود شخص ما لتعذيبه واستجوابه في هذه المسألة...“ لم يكن كين يفكر في قتل الرجل في المقام الأول.
لو كان يريده ميتًا، لكان قد مات قبل أن يتبادل معه أي كلمات، مثل رفاقه الذين كانوا خلفه.
”من أنت؟ هل استأجرك والدي؟“ وأخيراً استجمعت الفتاة النبيلة شجاعتها للوقوف، ونظرت إلى كين بعينين حذرتين.
”السيدة هارادا، أليس كذلك؟ نعم. أنا لست موظفة لدى والدك. ولكنني أحد معاونيه.“ سار كين نحوها ببطء، واقترب منها بحذر حتى لا يخيفها بأي شكل من الأشكال.
يبدو أن الأمر قد نجح، حيث هدأت الفتاة النبيلة وهدأت أكثر الآن بعد أن عرفت أن الرجل الذي أمامها كان على علاقة بوالدها.
”فهمت... أشكرك على مساعدتك يا سيدي..."؟
”كين. يمكنك أن تناديني كين.“ ثم أدار السيّاف الأعمى رأسه لأعلى وألقى بقطعة صغيرة من الورق في الهواء. وشرعت الورقة في الانفجار، كان انفجارًا صغيرًا، لكنه كان كافيًا ليتردد صداه في جميع أنحاء المدينة بأكملها.
”يمكنك أن تناديني يو... شكرًا لك على تنبيه الحراس...“ كانت يوي خائفة قليلاً من الانفجار المفاجئ. لكنها لحسن الحظ اكتشفت لحسن الحظ سبب ذلك بسرعة.
”لا مشكلة! يمكنني أن أصطحبك إلى القلعة بنفسي، لكنني غادرت للتو من هناك، ولا أريد أن أجعل الأمور محرجة!“ أومأ كين برأسه للفتاة الصغيرة التي أمامه.
ارتعدت ابتسامة يوي قليلاً عندما سمعت ذلك. 'هل أنت قلق من الإحراج في هذا الموقف؟
'حسناً... من نظرة المختطفين الآخرين، أعتقد أن هذا ليس مميزاً بالنسبة له...'' تنهدت يوي داخلياً قليلاً عندما تذكرت مشهد الخاطفين الاثنين وهما يقفان ورأساهما ملتويان.
كان لا يزال مشهدًا تقشعر له الأبدان بالنسبة لها، وهو مشهد كان من المؤكد أنه سيلاحقها في كوابيسها.
على الرغم من أن حقيقة أن الشخص الذي كان قادرًا على فعل مثل هذا الشيء أنقذها كان بالتأكيد سيساعدها على النوم ليلاً...
”سأدعوكم بكل سرور للعودة إلى القلعة، أنا متأكدة من أن والدي سيحب أن يكافئكم بسخاء على خدماتكم!“ انحنى يوي قليلاً في امتنان عندما تحدث.
”أقدر لكِ هذه الفكرة أيتها الشابة، لكنني سأكون بخير. فقط أخبري والدك أنه يدين لي بمعروف.“ لوّح كين بيده رافضاً وهو يبتسم قليلاً من تحت قناعه بينما كان يمشي مبتعداً.
”لكن“
”قد ترغب في مكافأة الساموراي الذي كان يحميك قبل مجيئي إلى هنا. فلولاه لكنت قد رحلت قبل وصولي إلى مكان الحادث بوقت طويل.“
لم يكن كين منزعجًا على ما يبدو من مقاطعة ما كان في الأساس أميرة أرض الحديد.
كانت يوي مندهشة قليلاً من ذلك، فقد كانت معتادة على أن يعاملها الناس باحترام، لكن رؤية ظهر القاتل المقنع وهو يبتعد أكثر فأكثر أعطاها شعوراً غريباً.
'... أعتقد أن بعض الناس يستطيعون التجول في العالم دون أي خوف...“.
لمعت عينا ”يوي“، ونظرت الآن إلى الجثث المقطوعة من ”خاطفيها“ في ضوء مختلف.
بدا الأمر الآن أشبه بعمل فني كئيب، بدلًا من المشهد الهمجي الذي رأته من قبل.
”أريد أن أكون مثلهم يومًا ما!
قبضت الفتاة الصغيرة على قبضتيها وابتسمت من تحت نقابها، ونظرت مرة أخرى في الاتجاه الذي غادر فيه كين، راغبة في اللحاق به، لتلاحظ أنه لم يكن موجودًا في أي مكان.
”أنا متأكدة من أنني سألتقي به مرة أخرى...“. أريده أن يعلمني أيضًا...“. أريد أن أصبح أقوى!