10-الرؤية الخضراء
شارع لين 16، عند زاوية النصب التذكاري لإلهة الليل.
أمسك إليوت بوثيقة بيضاء مجعدة تحمل توقيعًا برتقاليًا في يده اليسرى. فطرق الباب بيمينه ثلاث مرات. وحده تحت السماء المرصعة بالنجوم، أشرق القمر الذهبي فوقه بشكل مشرق، وألقى وهجًا دافئًا اختلط بالضباب البعيد.
"انقر!"
بنظرة حزينة، رفع إليوت يده اليسرى قليلاً. "هل وصلنا أخيرًا؟" ضحك إدوين ضاحكًا، وهو ينظر إلى مؤخرة رأس إليوت، ويضربه بمرح بصحيفته الملفوفة. "أنتم أصحاب الدماء الحمراء لستم سوى حشرات!"
عندما رأى إدوين الوثيقة - أو بالأحرى العقد - كان ينوي إغلاق الباب بعنف والتراجع إلى داخل المنزل. ومع ذلك، على الرغم من ارتعاش يديه وركبتيه المرتعشتين، تمكن إليوت من فتح الباب بأصابعه. عض على شفته بقوة، وشد جسده ضد الذعر المتزايد. امتلأت الدموع في عينيه وهو يمسك كفه شبه الملتئم بيده اليمنى، مما أجبر نفسه على الحفاظ على السيطرة.
"هل هذه هي المرحلة المتمردة من الدماء الحمراء؟" ضحك إدوين، وكانت لهجته خفيفة وليست خبيثة. ولكن سرعان ما جعد جبينه. "ما الأمر في ذلك؟"
أجاب إليوت، وكان صوته بالكاد أعلى من مستوى الهمس مع اشتداد الخفقان في يده. "في عملي، قالوا إنني يجب أن آتي للاغتسال". رفع يده النابضة والمتعرقة، وثبت نظراته إلى الأسفل.
مع ضربة مرحة أخرى على مؤخرة رأس إليوت، تحدث إدوين بنبرة متعالية. "هناك حمام عام لكم أيها الحثالة ذوات الدم الأحمر في مكان قريب". وصل إلى الباب مرة أخرى مهددًا بإغلاقه. "انعطف يمينًا في شارع لين، ثم يسارًا عند شارع آيرون."
"الأسرى!" ووش!‘‘
هبت عاصفة من الرياح أشعثت شعر إليوت، وفقدت أنفه هذه المرة. في داخله، ضحك ضاحكًا: "ليس هذه المرة". لكن تركيزه ظل ثابتًا على الجريدة الملفوفة، التي كانت تتلألأ في ضوء القمر الذي كان يحجبه ببطء السحب المنجرفة. "دماء حمراء تحتنا"، تمتم لنفسه بينما كان في طريقه إلى غرفته المظلمة. انفتح الباب تلقائيًا.
"ولا حتى مقفلة..." مع ذلك، ظل إليوت مذهولًا وهو ينظر إلى الصحيفة، متكئًا على الجدار البارد المظلم. مدد ساقيه المرتجفتين، وحدق في النص غير المقروء في عتمة الغرفة.
…
"Zentria Worldview – 3rd Astra 1613 AORB"
"خرق ميثاق الدماء الحمراء: الدم الأحمر بيننا!"
1. "في الثالث من أسترا عام 1613، وفقًا لتقويم AORB، قمنا بخرق المعاهدة طويلة الأمد مع الدماء الحمر. لقد أصبحوا أكثر جرأة على نحو متزايد؛ وتتضاءل مواردها وتتضاءل معها قيمتها. اشتعلت الصراعات الداخلية، خاصة في قارتنا إليسيا، المتاخمة للأرض. طالبت العائلات النبيلة مثل روزنماهل، وزويشين بروك، وهايد، ورايشنفيل، وياجيرسون، وغيرهم الكثير بإنهاء التحالف. حجتهم واضحة ومباشرة: استخلاص المزيد من الأرباح من الخسائر. المزيد من العبيد يعني المزيد من العمال، مما يؤدي إلى قدر أكبر من الترفيه من خلال التدخل النشط في الأرض. لم تعد المراقبة السلبية أو الزيارات العرضية كافية.
لم تتح لنا أبدًا الفرصة لإثبات تفوقنا على أصحاب الدماء الحمراء بشكل كامل - وهو قيد عفا عليه الزمن ومرهق ربما كان مثيرًا منذ قرون مضت، ولكنه لم يعد ذا صلة اليوم.
الآن، يتجرأ هؤلاء الدماء الحمر على التمرد ضدنا! ما بدأ بحفنة قليلة هو تضخم في الأعداد. وقد بدأ المزيد منهم في تسخير قوة نظام الدم. من كان يظن أن هذه الكائنات الشبيهة بالفئران يمكنها هزيمة جماعة الدماء الخضراء، المتحولين؟ وهذا يعني أنهم إما في طريقهم إلى هنا أو ربما بيننا بالفعل.
ومن ثم يتم حث السكان على البقاء يقظين. راقب جيرانك وأصدقائك وحتى أفراد عائلتك عن كثب. أي سلوك غير عادي يمكن أن يكون علامة على أن الدم الأحمر قد اتخذ شكله. يتم تقديم مكافأة قدرها 10 إليس مقابل كل دم أحمر - حيًا أو ميتًا.'
…
اتسعت عيون إليوت غير مصدقة بينما تبخر ألمه ومخاوفه. تسارعت نبضات قلبه وهو يقرأ الجريدة، وكانت نظراته تتنقل من الصفحة إلى الحائط ثم تعود مرة أخرى. أخيرًا، أغلق فمه وأغلقت عينيه، وابتسامة باهتة تعلو شفتيه. شعر بالارتياح، وبدأ نبضه يستقر.
وأمسك بيده اليسرى بالصحيفة، لكن قبضته خففت حتى انزلقت من بين أصابعه وسقطت على الأرض الباردة. بجانب إليوت النائم، كانت توجد الصحيفة المفتوحة، التي تعرض إشعارات المطلوبين لـ 14 شخصًا، كل منهم مزين بمكافأة قدرها 10 إليس. وكان من بينهم رجل مفتول العضلات مشمس، وله وشم ضخم يغطي ذراعه اليمنى، وامرأة أنيقة ذات شعر أحمر، وصبي نحيف يبلغ من العمر حوالي ستة عشر عامًا بشعر أسود. رجل آخر طويل القامة، هزيل، كان له وجه يشبه عارضة الأزياء. ومع ذلك، من بين الأفراد الأربعة عشر، برز شاب أشقر، وكانت عيناه الزرقاوان مختبئتين تحت الحشد. كانت نظراته باردة، وملابسه ملطخة بألوان مختلفة. لقد كان رين — الأخ الأكبر لإليوت.
…
في الفراغ المظلم.
عندما فتح إليوت عينيه، وجد نفسه مرة أخرى في الفضاء الأسود. بدا فارغًا، باستثناء البلورة الزرقاء المتوهجة. هذه المرة، امتنع إليوت عن الاندفاع نحو البلورة؛ وبدلاً من ذلك، سار في الاتجاه المعاكس. ومع ذلك فإن محيطه لم يتغير. كلما استدار، استقبله مرة أخرى الكريستال الأزرق المتلألئ.
وبينما كان يفكر، دار حوله مرارًا وتكرارًا، وعقدت حواجبه في حالة من الارتباك. "ما هذا المكان؟"
"شييينغ!"
وفجأة، بدأ الضوء يخفت، وقبل أن يعرف إليوت ذلك، اكتشف ضوءًا آخر بالإضافة إلى الضوء الأزرق. أصبح وجهه وجسمه الآن مضاءين بوهج خافت أخضر مزرق ينبعث من بلورة. أغمض عينيه، ووجد أنه حتى يده لا تستطيع أن تلقي بظلاله أمامه. وبعد بضع ثوان، تلاشى الضوء الساطع خلف جفنيه، وأغرقه مرة أخرى في الظلام.
"اللون الأخضر؟" هل هذا يعني وجود جسد جديد؟‘‘ سرت رعشة في العمود الفقري لإليوت. "لا تقل لي أن الألوان تعكس الدم..." ومع ذلك، بعد لحظات قليلة، سعى إلى الإيجابية. ’ربما يكون هناك متغيرون نباتيون أيضًا...‘ حدق بعمق في الضوء الخافت للكريستال الأخضر، لكن اللون الأزرق اختفى من رؤيته المحيطية في لحظة.
"لا، لا، لا!" انطلق بسرعة نحو الضوء الأزرق، في محاولة يائسة للمسه، ولكن لم يحدث شيء على الرغم من جهوده المحمومة. عقدت حواجب إليوت بتعبير جدي وهو ينظر إلى البلورة الخضراء التي لا تزال متوهجة. "يبدو أنه ليس لدي خيار حقيقي." كم ساعة يجب أن أنتظر خلاف ذلك؟ ليس الأمر وكأنني أريد أن أشاهد الناس وهم يؤكلون…‘ أصبح تعبيره داكنًا عندما مد يده ليمسك بالبلورة الخضراء.
"ووووووش!"
…
على طول شارع بيلنجتون في مملكة نيجيل.
رجل يرتدي زيًا أسود، مقنعًا ومقنعًا، يسير بخطى حثيثة عبر الظلام. كانت خطواته طويلة، لكنها بطيئة. كانت الملامح الوحيدة التي يمكن تمييزها هي عينيه ذات اللون الأزرق الرمادي الفاتح قليلاً. كان يمشي بثبات عندما بدأ المطر يهطل بغزارة أكبر، وهو تناقض صارخ مع السماء المرصعة بالنجوم الهادئة والقمر الذهبي. لم يمر سوى عدد قليل من المارة يحمون أنفسهم بمظلاتهم أو قمصانهم. ومع ذلك، استمر الرجل ذو الرداء الأسود بهدوء خلال هطول الأمطار حتى استدار يمينًا ودفع بابًا يذكرنا بأبواب الغرب المتوحش.
وقف شامخًا، ونظراته الباردة تدقق في نظرات الحاضرين، بعضهم يمد يده بشكل غريزي إلى جيوبه بينما يمسك آخرون بالسكاكين أو المسدسات. كانت تعابير وجوههم جادة، ولم تتوان عن احتمال وقوع أعمال عنف. أخيرًا، وجه انتباهه إلى النادل، الذي كان يتمتع بتصفيفة شعر أنيقة ومملسة إلى الخلف. كان شاربه الرفيع ذو الطراز القديم رماديًا وأبيضًا، وعلى الرغم من التجاعيد حول عينيه، فقد بدا شابًا بشكل مدهش بالنسبة لعمره. استخدم كأسين مملوءين بسائل غير محدد، وألقى نظرات نحو الرجل ذو الرداء الأسود – إليوت.
ماذا يحدث هنا بحق الجحيم؟ هل أنا في فيلم سيء من أفلام الغرب المتوحش؟‘‘ تنهد إليوت في داخله لكنه تمكن من الابتسامة، مرتاحًا لأنه لا يبدو أنه في خطر مباشر من التهامه.
"موهيتو، أسلوب وايان،" أمر بصوت عميق.
استجاب النادل لطلبه بعيون هادئة وإيماءة، واستمر في هز الزجاجة. كان صوته عميقًا وخشنًا: "آتي للأعلى". بينما شعر إليوت بقشعريرة من نظرات الآخرين، استقر الرجل ذو الرداء الأسود بشكل مريح على كرسي خشبي طويل في الحانة، مما سمح لزيه الأسود وقناعه بالتدلي فوق مسند الظهر. كان يرتدي الآن فقط قميصًا ضيقًا يبرز لياقته البدنية. وظهرت الضمادات من تحت الأكمام، وكشفت عن ندوب على جلده المكشوف. وكان وجهه حليقًا ومهذبًا، وشعره الأسود يتساقط إلى أذنيه ويفرق من وسطه.
وبينما كان ينظر إلى انعكاس صورته في النافذة الزجاجية المليئة بالزجاجات، لم يستطع إليوت إلا أن يصفر في داخله. "ليس سيئًا"، فكر في ذلك وهو يلقي نظرة أطول حتى حول النادل انتباهه مرة أخرى إلى الرجل مفتول العضلات.
"يمكنك المغادرة الآن." ظلت نظرة الرجل مفتول العضلات الباردة مثبتة على النادل الأنيق الذي أشار نحو الباب الخلفي. أصبحت تعابير الزبائن الآخرين مظلمة، وتحولت نظراتهم القاتمة إلى الرجل حتى استأنفوا مشروباتهم. توقفت المحادثات الصاخبة فجأة.
"هل كانت تلك كلمة المرور؟!" هل هو حقيقي يستخدم للوصول إلى شخص قوي وسري؟‘‘ شعر إليوت بمزيج من التوتر والإثارة. "إما أن هذا سوف يحدث كما في الأفلام أو ... حسنًا، كما في الأفلام." تنهد داخليًا، وهو يراقب بينما كان الرجل العضلي يسير نحو الباب الخلفي.
كانت الغرفة أكثر قتامة من الغرفة السابقة، بالكاد كانت مضاءة بالشموع أو مصابيح الزيت كما هو معتاد. "يبدو حقًا أنه لا توجد كهرباء هنا"، قال إليوت متأملًا وهو يحدق من خلال عيون الرجل مفتول العضلات في الظلام. تومض شمعة واحدة فقط على طاولة صغيرة. كان يجلس أمامه رجل ضخم يرتدي بدلة سوداء. كان من الصعب تمييزه تقريبًا، باستثناء التباين الصارخ في بشرته الشاحبة. كان هذا الرقم يحدق إلى الأبد في اللهب الصغير الراقص.
"صغيرة جدًا وهشة جدًا..."
"ووشه!"
في لحظة، انطفأ اللهب الصغير ذو اللون البرتقالي والأصفر، وسمع إليوت والرجل مفتول العضلات همسًا. "من أرسلك؟" كان الصوت خشنًا وأنفاسه باردة. وبينما كان إليوت يتراجع إلى الداخل، ويتأرجح على حافة الانهيار، كان الرجل مفتول العضلات يحدق ببرود في الشمعة المنطفئة. بمجرد نقرة من أصابعه، تومض الشمعة مرة أخرى إلى الحياة، جنبًا إلى جنب مع الثريا أعلاه والعديد من المصابيح الأخرى في الغرفة، مما يضيء البار - مساحة مريحة ومزدحمة مليئة بالألوان البنية، والأرفف، والكتب المتناثرة.
"أنا من ماركوس، ماركوس لينيجار، وقد طلب العثور على ريجي." عاد الرجل الذي يرتدي البدلة السوداء، والذي أصبح واضحًا الآن باسم ريجي، إلى مقعده السابق بسرعة خارقة. أدى التغير في ضغط الهواء إلى تطاير الشعر الأسود متوسط الطول للرجل العضلي إلى الجانب.
"ماركوس، هاه..." عقد ريجي ساقيه واستفسر، "ما نوع الوظيفة التي ترغب في توليها؟"
أجاب الرجل مفتول العضلات، خاليا من أي انفعال: "أي شيء".
صفق ريجي بيديه، "آه، هذا هو النوع الذي أفضله! هيهي." نهض وثبت نظره على إليوت والرجل مفتول العضلات، قائلاً: "هناك معضلة صغيرة. لقد طلب مني شخص محترم مجهول أن أقضي على عدوه. لكن هذا العدو الموقر بعيد نوعًا ما، حوالي 10000 كيلومتر في زينتريا. كما يمكنك أن تتخيل، قليلون هم من يرغبون في السفر إلى هناك، خاصة أنها مملكة ذات سلطة قضائية، مما يعني أنك لن يحالفك الحظ تمامًا إذا تم القبض عليك. حسنًا، هذا ينطبق على الضعفاء، لكن أنت... عزيزتي السماء الفيروزية، تبدين قوية. المهمة بسيطة للغاية: ما عليك سوى القضاء على مجموعة فرعية صغيرة من مؤسسة واسترداد قطعة أثرية معينة لتسليمها إلى موقع معين. مقابل 300 إليس، الوظيفة لك.
بينما كان ريجي ينتظر الرد، انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه، وفرك يديه معًا. قبل أن يتمكن من التحدث مرة أخرى، تسلل همس حاد إلى الهواء حول إليوت والرجل مفتول العضلات، مصحوبًا بوخزة وقطرات من الدم الأخضر. أخذ ريجي قطرة من الدم بإصبعه وقال: "يمكنك البدء في شق طريقك إلى زينتريا. على طول الطريق، سأرسل لك رسائل معينة. ومع ذلك، ضع في اعتبارك أنه يجب عليك دائمًا أن تحمل معك جرحًا مفتوحًا وقطعة من الورق. وأضاف بابتسامة متجهمة: "وإلا فلن أتمكن من الوصول إليك يا عزيزتي".
بابتسامة رثة، ودع ريجي وقطع أصابعه، مما تسبب في انتشار الظلام في الغرفة مرة أخرى. ومع ذلك، فإن الرجل مفتول العضلات — الذي كان إليوت يقيم بداخله — كان بالفعل بالخارج، ولم يهتم به أي شخص في الحانة. حتى النادل لم يتعرف عليه إلا بنظرة أنيقة أثناء إعادة تشكيل مكعبات الثلج إلى كرات.
…
عند خروجه من الحانة وفي الليل المظلم الذي ينيره القمر الذهبي، خطى الرجل العضلي خطوة أعمق في الضباب الملون الذي يحوم حوله. واستمر حتى توقف في زقاق جانبي. كان الهواء رطبًا، محاطًا بالظلام ورائحة العفن. وتناثرت الزجاجات المكسورة والقيء وقطع مختلفة من القمامة على الأرض. ومع ذلك، وسط الفوضى كان هناك شخص ما. شاب، يبدو في أوائل العشرينيات من عمره، ذو شعر بني أشعث، وملابس متسخة. كانت عيناه، ذات اللون الأزرق المقلق دون حدقتين، تحدقان في الفراغ. ناز الدم والديدان من فمه وأذنيه، وتدفقت الدموع الزرقاء على وجهه. لكنه رحل منذ زمن طويل، ميتًا.
في لحظة، عندما لمس الرجل العضلي الجسد الهامد، بدأ التحول. تحول الشعر الأسود إلى اللون البني، وتحولت العيون ذات اللون البني الرمادي إلى مزيج من اللون الأخضر الداكن والبرتقالي. أصبحت ملامح الوجه الصارخة ذات يوم أكثر استدارة، وتنضح بجاذبية مقلقة. لقد بدا أصغر سناً وأكثر براءة، لكن البرودة ظلت باقية في زوايا فمه وأعماق عينيه. بعد أن كان مجردًا من الجوارب والملابس الداخلية، وصل الشاب - الذي أصبح الآن نابضًا بالحياة - إلى ملابس نظيفة مستلقيًا على حجر جاف أسفل نتوء على بعد أمتار قليلة أسفل الزقاق المظلم.
وبكفاءة سريعة، ارتدى بنطالاً باللون البيج، وحذاءً جلدياً بنياً، وقميصاً أبيض مع سترة باللون البيج. وبعد أن أزال بقايا الأوساخ من صدره وساقيه، قام بالتنقيب في جيوب الشاب الذي لا يزال هامدًا. حصل على محفظة جلدية وبطاقة هوية. تمتم وهو يستمتع بالاسم: "إريكسون تريستا". "إريكسون تريستا، شكرًا جزيلاً لك." ظلت نظرته باردة وهو يحدق في الشارع، ولا يزال يعاني من الضباب الذهبي والأمطار المتواصلة.
ومع ذلك، بينما استمر إريكسون في السير على الطريق، شعر إليوت بموجة من الألم الشديد تشع من رأسه. كان الأمر كما لو أن آلة ثقب الصخور تحطمت في جمجمته. "أرغه!" وخرج صوت من شفتيه ولكن لم يسمعه أحد. استمر إريكسون في التحرك وسط المطر القارس. "اللعنة، ليس مرة أخرى!" في ومضة، تذكرنا بتجربته مع أستون، الرجل ذو الدم الأزرق، كان إليوت غارقًا في الألم وقصفته الصور العابرة. ومضت أمامه، بشكل غير واضح وسريع، ولكن برز أحدهم – طفل صغير مقيد بالسلاسل في ظلام دامس، ومحاط بالدماء الجافة.