9-الزملاء والطقوس
"يبدو أن هناك بالفعل ظلالًا من اللون الرمادي في هذا العالم الغريب،" فكر إليوت وهو يضع يده على جبينه الأيمن. اقترب منه بيل، وقلص المسافة إلى متر أو مترين فقط. كانت نظرته جادة، وثاقبة بعمق في روح إليوت. "لديك دم أزرق في داخلك." بينما كان بيل يتحدث بهذه الكلمات، حول الأربعة الآخرون انتباههم نحو إليوت باهتمام متزايد.
"كم ثمن؟" سألت إليسيا وهي تنظر إلى بيل الذي كانت عيناه تحملان حلقات داكنة. بعد توقف قصير، أجاب: "مجرد جرعة بسيطة، لكنها نقية نسبيًا من مصدر غير ميت، أليس كذلك؟" في البداية، استجاب إليوت بشكل طبيعي، لكنه سرعان ما لاحظ شدة نظرة بيل إليه. "نعم، لقد هاجمني مخلوق يشبه الزومبي."
انفجر إلتون وويليام في الضحك في وقت واحد. ومع ذلك، قاطعت إليسيا الساحرة فرحتهم بتعبير جدي. واصل بيل تمرير أصابعه على حاجبيه. "بغض النظر يا إليوت، عليك أن تفهم أن هذا الدم، المشتق من طقوس، يمنحك قدرات خاصة. خاصة وأن هذا الدم قد تم طقوسه وهو في حالة جيدة نسبيًا، كان يجب عليك أن تسلك طريقًا محددًا مشابهًا لمسارنا. لا يمكننا مساعدتك حقًا نظرًا لأننا من ذوات الدم الأزرق وأنت من ذوات الدم الأحمر، لكننا نعلم أنك تمتلك على الأرجح نوعًا من القوة المتعلقة بالموت، لا يمكننا التأكد من نوعها تمامًا، ولكن يمكن اكتشافها تمامًا بسهولة ومع ذلك، نحن بحاجة إلى إعداد شيء أولا."
توقف بيل لفترة وجيزة وسار نحو خزانة خشبية مليئة بأدوات مختلفة — أعشاب وأشياء وأشياء أخرى. "كريس، هل يمكنك من فضلك إحضار جرامين من مسحوق السحلية الفضية وريشة مصنوعة من الناش؟" بينما تحرك الاثنان نحو الخزانات المتناثرة، قام إليوت بمسح المناطق المحيطة. كان يشبه تصميم مكتب بيروقراطي: طاولات وكراسي بدون فواصل بين المساحات، وخزائن وخزائن خشبية منتشرة في جميع أنحاء الغرفة، وباب مفتوح يؤدي إلى غرفة جانبية. كان بالداخل خزانة عرض مثبتة على الحائط، تعرض عناصر مختلفة إلى جانب حاويات مسحوق ومحاقن فارغة.
"إليوت، إذا كان بإمكانك الجلوس هناك،" أشار بيل براحة يده نحو كرسي فارغ بجوار ويليام، الذي تحرك قليلاً لإفساح المجال. واصل بيل حديثه بينما جلس إليوت. "ما عليك سوى قراءة صيغة بسيطة أثناء الإمساك بهذه الريشة، وفي نهاية تلاوتك، فقط اترك الريشة."
أحضر بيل سكينًا صغيرًا وحادًا وقطعه بعناية في طرف إصبع إليوت الملطخ بالدماء. تدفق دم أحمر قرمزي — بضع قطرات فقط — ولكن في غضون ثوانٍ، كان بيل قد غطى الجرح بضمادة صغيرة باللون البيج. للحظة، لمعت عينا إليوت، وكادت أن تحمر، لكنه تماسك واهتم بشدة بتعليمات بيل.
"سأقوم الآن بترديد شيء ما بصوت عالٍ وأنظر إلى السقف. عندما ألقي نظرة عليك، كرر جملة واحدة خلفي. لكن تذكر أن تترك الريشة في النهاية،" أخبرني بيل.
بعد ابتلاع كمية لا بأس بها من اللعاب، أومأ إليوت برأسه. وبدون تردد، خلط بيل جرامين من مسحوق السحلية الفضية مع عشب يعرف باسم فلوورا في الدم الأحمر الذي تجمع على ورقة بيضاء قبل إليوت. وبعد لحظات، بدأ الدم ينتفخ ويزبد، ويصبح لونه داكنًا، بينما اتسعت عينا إليوت وفمه قليلًا. تمكن الأربعة الآخرون من الحفاظ على رباطة جأشهم.
بدأ بيل بالترديد مع استمرار الخليط في الانتشار.
""Gott des Wissens schenke uns deine Kraft. Lasset uns wissen welche Gabe ihr uns schenket! Oh allwissende Gottheit teilet uns euer unermessliches Wissen!"'
عندما قام بيل بتشكيل يديه على شكل كتاب كبير، أمسكهما أمام جبهته، وقادهما إلى صدره. وأخيراً، نظر بعمق في عيني إليوت الزرقاوين الفارغتين. لقد اختفت قزحية عينه وحل محلها ضباب أزرق.
""Lasset es uns durch das Blut meines Wissen، Oh werter Gott des Wissens!"'
ردد إليوت دون تردد:
""Laessed eas uens Duerc daes Bluet moines wuissean، يا الطقس Goid deas Wuiscens."''
كان من المستحيل تجاهل ضحكات وضحكات الآخرين. تحول ويليام وكريس وإلتون إلى اللون الأزرق من ضحكهم. بقي بيل فقط جادًا، بينما غطت إليسيا فمها بيدها الناعمة والأنيقة. وحذا الآخرون حذوهم، ولكن على حساب التشابه مع التوت الأزرق.
مما أثار استياءهم أن الريشة بدأت تتحرك في الهواء عندما أطلقها إليوت. في تلك اللحظة، احمر وجه إليوت باللون الأحمر، وشبك يديه بين فخذيه والكرسي. غمست الريشة في الدم المظلم الآن، لتشكل رمزًا يشبه العين بدون بؤبؤ العين، محاطًا بدوائر تشبه النجوم من عبادة شيطانية. خارج العين، كانت هناك دائرة أكبر تحيط بها تمامًا، كلها باللون القرمزي الداكن.
واصلت الريشة كتابة جملة: "Die Gabe, Tote zu Visionieren". خدش إليوت مؤخرة رأسه، وهو يشعر بالحيرة. ومع ذلك، أعفى بيل إليوت من جهله. "هذا يعني أنه يمكنك التفاعل مع الموتى بطريقة ما، كما يقترح إله المعرفة، من خلال الرؤى - تصور المتوفى."
تبادل بيل والآخرون نظرات محيرة. وتابع بيل: "لأكون صادقًا، لم نواجه مثل هذا الفرع من قبل، خاصة وأنكم من أصحاب الدم الأحمر. يجب أن تعلموا أن مثل هذا الحدوث أقل من واحد أو اثنين بالمائة بينكم من أصحاب الدم الأحمر". تدخل ويليام في حديث بيل، وأدار كرسيه ليتكئ على مسند الظهر. "من المحتمل أنك غامرت في إنشاء فرع منفصل بهذا."
تنهد إلتون وهو ينظر إلى إليوت. "ما قصده ويليام قوله هو أن حفنة قليلة فقط تمتلك هذه القدرة المحددة. ومن الممكن وجود شيء أكثر شيوعًا، مثل القدرة على التحدث مع الموتى وطرح بعض الأسئلة عليهم، أو حتى السيطرة عليهم إلى حد ما. ومع ذلك، نظرًا لأنك من ذوات الدم الأحمر، فإن هذه القوى نادرة للغاية، وبطبيعة الحال، لديك فروع ومسارات مختلفة من القدرات التي يمكنك متابعتها واكتسابها." تحدث كريس وهو يقف ببطء، ويشق طريقه إلى الغرفة الجانبية. "في الأساس، أنت تمتلك قدرة فريدة - لم يتم تحديد ما إذا كانت جيدة أم سيئة. أنت-"
لكن كريس قاطعته إليسيا. "دعه يعالج كل شيء أولاً." وأضافت، وهي تتنهد ونظرة جانبية متجهمة إلى الآخرين: "أنتم لا تصلون إلى صلب الموضوع ولا تؤديون إلا إلى إرباك الصبي المسكين".
"الولد المسكين؟" تساءل إليوت في نفسه وهو يحدق في فراغ. "لكن عمري 21 عامًا بالفعل!" احتج.
كان يحدق في خمسة وجوه، جميعهم محمرون بظلال من اللون الأزرق، وبعضهم أكثر من البعض الآخر، ولكن حتى بيل، الذي عادة ما يحافظ على سلوك جدي، لم يستطع إلا أن يضحك. غطوا أفواههم بأيديهم. ضحك ويليام وإلتون بشدة لدرجة أنهما انحنيا وأمسكا بركبتيهما بينما كانت الدموع تتدفق من أعينهما. "من فضلك... تبدو بريئًا وساذجًا للغاية"، حاول إلتون استعادة رباطة جأشه، على الرغم من استمرار الضحك في الهروب منه.
جلس إليوت هناك، لا يزال في حيرة من أمره، وهو يحدق في طاولة الطقوس. "ما المضحك جدًا بحق السماء؟!" فكر وهو يصر على أسنانه ولكن بقوة أقل من ذي قبل. لقد انتظر ببساطة حتى يهدأ الآخرون ويعودوا إلى أعصابهم المعتادة.
"أنا آسف، ولكن يجب أن تفهم أن أصحاب الدم الأحمر هم بالفعل قصيري العمر. إن دمك لا يختلف في القوة فحسب، بل في كل جانب. وباختصار، يوفر الدم القوت - سواء كان ذلك تجديدًا، أو إمدادًا بالأكسجين، أو غير ذلك. ومع ذلك، مع اختلاف فصيلة الدم، مثل فصيلتنا، الزرقاء، التي يمتلكها معظمنا في أفيلور أو، بشكل عام، في إليسيا، يتغير كل شيء يتعلق بالحواس البشرية، وقوة العضلات، وقدرة الأكسجين، والذاكرة، والتوافق، والعديد من الجوانب الأخرى. ".
كان بيل يلقي محاضرة على إليوت مثل مدرس علم الأحياء، يمسح دمعة واحدة من زاوية عينه بإصبعه. وبعد أن أخذ نفسًا عميقًا، أضاف ويليام: "وبالنسبة للعمر، فإن أعضائنا وكل شيء آخر في أجسامنا يتم تزويده بشكل أفضل، مما يسمح بمتوسط عمر يبلغ حوالي 140 عامًا بدلاً من 80 عامًا فقط مثل عمرك".
انحنى كريس، الذي كان لا يزال يتعافى من نوبة الضحك السابقة، على إطار الباب. "ولكن يجب على المرء أن يعرف أيضًا أن العمر يختلف بشكل كبير. معظم الناس لا يموتون موتًا طبيعيًا. أولئك الذين يموتون عادة يعيشون ما يزيد قليلاً عن 220 عامًا".
نظرت إليسيا إلى إليوت مع بريق مرح في عينيها، محاولة إخفاء ابتسامتها. "كما ترون، نتطلع جميعًا إلى أن نكون في العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من عمرنا، ولكن في الواقع، تتراوح أعمارنا بين منتصف الأربعينيات وأواخر السبعينيات. أما بالنسبة لي، فقد بلغت للتو 47 عامًا منذ حوالي شهر."
حدّق إليوت في أدوات الطقوس الموضوعة على الطاولة أمامه، وشفتاه تتلوى في ابتسامة مرتبكة. "من فضلك، اضربني فقط..." تنهد ومد رقبته إلى الأمام، متسائلاً: "ولكن لماذا أنتم جميعًا لطيفون جدًا، تمامًا مثل بيلار؟"
"على الرغم من أنني أدرك أن هناك ظلالًا من اللون الرمادي حتى في هذا العالم الغريب، فلماذا أصبحت فجأة محظوظة جدًا؟! لا يعني ذلك أنني أتذمر أو أي شيء من هذا القبيل... رن...' تنهد إليوت مرة أخرى وهو يفكر في أخيه. ‘...أرجو أن تكونوا بخير، من فضلكم، من فضلكم... أتمنى أن تكونوا بخير...'
ومع ذلك، بدلاً من تلقي الرد المريح المعتاد، تنحنح بيل فجأة وغير الموضوع. "إليوت، ما رأيك أن نبدأ في جعلك تعتاد على العمل؟" قبل أن يتمكن إليوت من الرد، وضع بيل يده على كتفه وقاده عبر الغرفة الجانبية إلى مكتب صغير آخر. كان خاليًا ومضغوطًا نسبيًا – جدرانه بيضاء، ونافذة، ومساحته حوالي عشرة أمتار مربعة. خزانة خشبية بنية ذات أدراج تحتوي على مجموعة من المستندات المتناثرة على طاولة زجاجية. وتعلق عدد قليل من خيوط العنكبوت بالزوايا العلوية، وغطى الغبار معظم الأسطح.
"أول شيء يجب عليك فعله هو فرز جميع المستندات حسب التاريخ. وبمجرد الانتهاء، حاول تنظيف الغرفة أيضًا. وتأكد من إحضار شيء ما إذا جاء أحد زملائك لرؤيتك، سواء كان طعامًا أو شرابًا أو أي شيء آخر وإلا فقد يحتاجون إليها."
بابتسامة خفيفة، حدق بيل بعمق في عيني إليوت، ثم أغلق الباب خلفه بلطف، تاركًا فجوة صغيرة. "تمامًا كما اعتاد رين أن يفعل..." فكر إليوت بحزن وهو يحدق في الباب الأسود الموارب قليلاً. "ولكن لماذا كانوا حريصين جدًا على التهرب من سؤالي؟"
مرر يده اليمنى خلال شعره الأشقر الداكن الأشعث، وركز على الأرقام والحروف والتواريخ الموجودة أمامه. مع تنهد طويل، بدأ في التدقيق في الدفعة الأولى من الوثائق.
…
مرت عدة ساعات، وربما أكثر، ولكن بالنسبة لإليوت، بدا الأمر وكأن الوقت لم يمر على الإطلاق. في الخارج، كانت السماء مظلمة بشكل ملحوظ. كان يلقي نظرة متكررة على الزقاق، الذي، على الرغم من أنه ليس مرتفعًا، يوفر منظرًا لليوم الذي يزداد دفئًا، والضباب المزرق يتبدد. رقصت الغيوم مع الشمس الزرقاء في السماء الفيروزية، ولكن يبدو أن كل شيء يفلت بسرعة كبيرة. وفي غضون ساعات قليلة، كان الليل قد غطى المناطق المحيطة، وأصبح أكثر قتامة مع مرور كل لحظة.
ترددت طرقة خفيفة على الباب المغلق بالفعل. "إليوت، لقد انتهت مناوبتك، ويمكنك العودة إلى المنزل الآن." بدا صوت بيل أضعف قليلا وأكثر هدوءا من المعتاد.
دون تردد، خرج إليوت من الغرفة التي أصبحت نظيفة الآن، مليئة بالوثائق المنظمة بعناية في الخزانة والأدراج. لقد شعر بخفة جديدة في وقفته وربيع في خطوته. وبينما كان يسير عبر الغرفة الجانبية ثم إلى المنطقة الرئيسية مع الآخرين، سمع بيل ينطق بملاحظة أخيرة: "من فضلك، اغتسل بدءًا من الغد".
بإشارة سلبية، فتح إليوت الباب وتوجه نحو شارع لين لمقابلة إدوين وسامانثا. عندما خرج، ارتجف الجزء العلوي من جسده، وتناثرت أسنانه معًا قليلاً. فرك يديه القذرتين معًا، ونظر إلى علامة أسماك القرش الزرقاء، ثم إلى السماء السوداء المرصعة بالنجوم.
أصبحت المناطق المحيطة الآن مغمورة بلون ذهبي من قمر نصف ذهبي، ولم يعد الضباب ملونًا باللون الأزرق ولكنه مذهب قليلاً. "من كان يظن أنني سأستمتع بعملي أكثر من بيتي..."
مع تنهد، حدق في سماء الليل لبضع ثوان قبل أن يتجه عائداً نحو إدوين وسامانثا في شارع لين 16.