8-البحث عن عمل
صر إليوت على أسنانه، وارتطمت قبضته بالأسفلت.
'رطم! رطم!'
"اللعنة!" لعن تحت أنفاسه، وصوته خشن. انتفخت الأوردة في صدغه ورقبته بينما كان جسده يتوتر، واحمر جلده باللون الأحمر العميق. أراد الصراخ، لكن صوته ظل أجشًا ومكبوتًا. احترقت حنجرته كما لو أنه ابتلع الأشواك. بالكاد أنقذه المارة من نظرة خاطفة.
"أمي، أبي، لماذا هذا الشخص ملقى على الأرض؟" صوت طفل بريء وصل إلى أذنيه.
"الصمت يا عزيزي. "هذا دم أحمر"، أجابت الأم ببرود.
عندما أدار إليوت عينيه المحتقنتين بالدم في اتجاههما، رأى فتاة صغيرة تسير جنبًا إلى جنب مع والديها. لقد بدت بريئة جدًا لدرجة أنها لم تعكس بالفعل مثل هذا التحيز، لكنها فعلت ذلك.
"ولكن يا أمي، إنه يبكي"، قالت الفتاة ونظراتها القلقة معلقة عليه. سارع والداها بخطواتهما، وسحباها على طول.
"كيرا، إنه ذو الدم الأحمر. "إنهم كائنات أدنى، وليس مثلنا"، قال والدها بصوت أعلى هذه المرة، على الرغم من أن صوته كان قد اختفى تقريبًا بسبب ثرثرة المشاة الآخرين.
أجبر إليوت نفسه على الوقوف مستخدمًا يده السليمة لدعم كتفه المصاب.
"لا عجب أنهم يكبرون في حالة من الارتباك عندما يتغذىون على هذا الهراء وهم أطفال"، فكر بمرارة. ثم أضاف وهو يتمتم تحت أنفاسه: "لا يهم. أحتاج إلى العثور على عمل."
أصبح تعبيره مظلمًا وهو يحدق في المسافة، حيث بدا أن الضباب المزرق يبتلع الأفق.
…
تجول إليوت في الشوارع الضيقة لبضع دقائق، والسماء الفيروزية فوقها تلقي وهجها الغريب. كانت المناطق المحيطة باردة، والألوان عبارة عن مزيج هامد من اللون الأزرق الداكن والأسود، ومع ذلك كان الهواء دافئًا بشكل مدهش. ومن المرجح ألا تزيد درجة الحرارة عن 4 درجات مئوية، لكنه لم يكن يرتعش وهو يرتدي قميصه فقط.
"هناك حاجة للعمال! هيا، هناك حاجة للعمال!"
اخترق صوت السكون، وجذب انتباه إليوت. التفت ليرى رجلاً أكبر سناً يقف على زاوية الشارع، يرتدي بنطالاً بيج، وحمالات بنية، وقميصاً أبيض، وحذاءً جلدياً مصقولاً. بدا شعره البني الداكن، المملس على الجانب، أسودًا تقريبًا تحت الضوء الخافت. التقت أعينهم، فنادى عليه الرجل.
"أيها الشاب، هل تبحث عن عمل؟"
أغمضوا أعينهم لبضع ثوان قبل أن يومئ إليوت برأسه.
"نعم أنا."
وأشار الرجل له أن يتبع.
"ثم ادخل يا فتى"
تبعه إليوت إلى مبنى صغير متواضع. أصبحت أكتاف الرجل العريضة وبنيته القوية أكثر وضوحًا من الخلف، حيث يبلغ طوله أكثر من 1.80 مترًا. كان الداخل عبارة عن جدران بيضاء بسيطة ورفوف معطف بنية. كانت هناك كومة من الوثائق موضوعة على مكتب أبيض، وبعض الأقلام البرتقالية متناثرة حولها. خلف المكتب، حيث كان يجلس الرجل، كانت هناك حاويات وأدراج سوداء مملوءة بمزيد من الأوراق تصطف على الجدار الخلفي.
مد الرجل يده نحو إليوت.
"الاسم عمود وينكس."
وبدون تردد، هز إليوت الأمر.
"إليوت ستارفال."
فرقع بيلار مفاصل أصابعه وانحنى إلى الخلف على كرسيه، وتشابكت أصابعه فوق بطنه.
"هذا اسم جيد لفصيلة الدم الأحمر. إذًا، منذ متى وأنت في أفيور؟ من فضلك، اجلس."
جلس إليوت على الجانب الآخر منه، وابتسم فمه ابتسامة طفيفة وهو يجيب:
"منذ الأمس."
جعد عمود الحاجب.
"أحد الوافدين الجدد، هاه؟ ماذا تعرف حتى الآن؟"
توقفت نظرة إليوت عن عادتها، قبل أن يجيب:
"كل ما أعرفه هو أن هناك قارات مختلفة، وأن الأرض مجرد واحدة منها. هناك إليسيا، ومملكة أفيلور، أو زينتريا، والعملة هنا. أوه، وفصائل الدم المختلفة."
نقر بيلار بإصبعه مرتين على مسند الذراع قبل أن يتكلم،
"يبدو أنك علقت مع بعض أصحاب العقارات الأكثر قسوة."
كلماته الفظة جعلت إليوت يضحك ضحكة مكتومة، على الرغم من أنه سرعان ما تجنب عينيه عندما التقت نظرة بيلار الحادة بعينيه. ولكن بعد لحظة، خفف تعبير بيلار الجاد إلى ضحكة قلبية.
"ليست هناك حاجة لأن تكون محبطًا جدًا يا فتى. يجب أن تعلم أنه ليس كل شيء أبيض وأسود. بالتأكيد، أنتم من ذوي الدماء الحمر أقل مرتبة من بقيتنا، لكن مقارنتهم بالحيوانات؟ هذا كثير جدًا بالنسبة لذوقي. بعد كل شيء، فإن نوعي - الدماء الزرقاء - هم في نفس القدر من التواضع في أعين أصحاب الدماء الخضراء والبرتقالية والأعلى، سواء كانوا من ذوي الدم الكامل أو نصف الدم."
كانت لهجته هادئة، والتقت عيناه بعيني إليوت مرة أخرى.
"ومع ذلك، دعني أخبرك قليلاً عن هذا العالم. إنه يسمى هيموريون، وليس الأرض. ونعم، يحكم الدم كل شيء هنا، ليس فقط من خلال لونه، ولكن لأن كل لون يمنح قوى مختلفة. لكنني متأكد من أنك تعرف بالفعل أي أسئلة محددة؟
استرخت وضعية إليوت قليلاً عندما حول نظرته من المكتب إلى وجه بيلار.
"نعم، لدي واحدة. لماذا يبدو كل شيء هنا قديمًا جدًا؟ لم أر أي إلكترونيات أو أجهزة تلفزيون أو أي شيء من هذا القبيل."
ابتسم عمود.
"سؤال جيد، ولكن من السهل الإجابة عليه. أولاً، الترددات هنا مختلفة، لذا فإن معظم هذه الأشياء لا تعمل. ثانيًا، موارد عالمكم تعاني من نقص شديد، وهي ليست كافية لدعم حتى أصغر دولة في هيموريون. كما ترون، فإن معظم ما كان موجودًا في عالمكم كان مصطنعًا: طعامكم، وشمسكم، وسماءكم.
ضحك عمود لنفسه.
"آسف، أنا أميل إلى التجول. دعنا نعود إلى العمل، أليس كذلك؟ أنا أتحدث كثيرًا، وبمجرد أن أبدأ، من الصعب أن أتوقف، كما هو الحال الآن..." ضحك مرة أخرى، وهو يمسح دمعة من زاوية عينه.
دلك إليوت جبينه، وهو ينظر إلى الوثائق الموجودة على المكتب.
"ما نوع الوظائف المتوفرة لديك؟"
قام عمود بفرز الكومة، ووضع خمس وثائق على الطاولة.
"وظيفتان خلف المنضدة، واحدة في سوبر ماركت، والأخرى في حانة. ثم هناك وظيفة تنظيف الشوارع، وواحدة في الأمن المحلي، وأخيرًا وظيفة مساعد في وكالة المباحث."
حدّق إليوت في الأوراق لبضع لحظات، ثم نظر إلى عيني بيلار ذات اللون الأزرق والأخضر.
"العمل خلف المنضدة لن يكون أكثر من موت بطيء، في انتظار اليوم الذي أضيع فيه كعبد. قد يمنحني تنظيف الشوارع أو الأمن مزيدًا من الحرية، لكن وكالة المباحث... قد يفتح ذلك بعض الفرص، حتى لشخص من ذوي الدم الأحمر مثلي.'
دون تردد، التقط إليوت الوثيقة الخاصة بوظيفة مساعد المباحث ورفعها.
"سآخذ هذا."
ابتسم عمود ،
"إذاً، أنت تسعى للحصول على المال، أليس كذلك؟ أربعة كونتات في الأسبوع، وهذا ليس سيئاً بالنسبة لشخص ذو دم أحمر. ولكن أراهن أنه يتعين عليك تسليم معظمه إلى أصحاب العقارات، أليس كذلك؟"
التقى إليوت بنظرته.
"نعم."
تنهد بيلار، ويداه يستريحان على بطنه.
"حسنًا، يمكنني أن أشير إلى راتبك على أنه ثلاثة كونت وأربعة سيلي بدلاً من ذلك. أما الستة سيلي الأخرى فستحتفظ بها - سرًا بالطبع. يمكنك إنفاقها، أو حفظها، أيًا كان ما تريد."
تحول تعبير إليوت المرتبك إلى ابتسامة ممتنة.
"شكرًا لك."
انحنى العمود إلى الأمام، ولا يزال يبتسم.
"كل ما تبقى لك هو توقيع العقد."
قام بجمع المستندات، بما في ذلك تلك التي كان إليوت يحملها، وسحب عقدًا جديدًا من درج أسود.
"هذا هو نفسه، فقط مع تعديل الأجر، هيه."
سلمه بيلار العقد وقلمًا برتقاليًا. خدش إليوت الجزء الخلفي من شعره الأشقر قبل أن يأخذ القلم ويوقع اسمه في الأسفل: "إليوت ستارفال".
وقف عمود ومد يده. اهتزتا، وأشار عمود نحو الباب.
"وكالة المباحث موجودة في الشارع على اليسار. ستشاهد لافتة كبيرة مكتوب عليها "أسماك القرش الزرقاء"."
عندما بدأ إليوت بالمغادرة، نادته بيلار.
"أخبرهم أن بيلار أرسلك يا فتى!"
ألقى إليوت نظرة على العقد الذي في يده، ولاحظ اسمه واسم بيلار الموجودين عليه بالفعل. اتسعت ابتسامته وهو يبتعد.
"شكرًا لك يا بيلار..."
…
شارع فرينج 95، بلو شاركس.
نظر إليوت إلى الأعلى. لافتة خشبية كبيرة معلقة على عمود حديدي أسود، تتمايل بلطف مع النسيم. نظر مرة أخرى إلى الوثيقة التي في يده. نص بالأبيض والأسود، مع التوقيع باللون البرتقالي الغامق فقط - وهو تناقض حاد مع الضوء المزرق الذي غمر أجواء الشارع الباردة المعتمة. وقفت الكلمات واضحة ومتميزة.
عندما دفع الباب الأسود القياسي لفتحه، رن جرس فوق رأسه.
"قرعة الرنين!"
خمسة وجوه نقية، متوهجة شاحبة مثل ضوء القمر، استدارت في انسجام تام نحو إليوت. أربعة رجال وامرأة واحدة. كان جميع الرجال يتمتعون بشعر أملس إلى الخلف، إما منسدل إلى الجانب أو ممشط إلى الخلف، على الرغم من أن أحدهم أظهر علامات تساقط الشعر. كان أحدهم أشقرًا، واثنتان بشعر بني غامق، والأخير ذو شعر أسود فاحم. كان للمرأة خصلات شقراء داكنة. وبينما كان الرجال يجلسون ببدلات باللون البيج أو الأسود، كانت الشابة ذات البشرة الخالية من العيوب ترتدي مشدًا وفستانًا باللون البيج.
"عمل؟" استفسر الرجل الأشقر الجالس على يمين إليوت بتكاسل من كرسيه، ومد ذراعيه خلف رأسه وهو ينحني إلى الخلف.
"ألق نظرة فاحصة عليه يا ويليام. من الواضح أنه ذو دم أحمر"، علق أحد الرجال ذوي الشعر البني الذين يرتدون بدلة بيج، فقط لمقاطعته من قبل الرجل ذو الشعر الخفيف الذي يرتدي ملابس سوداء. "هذا يكفي يا كريس. حتى أعضاء Red Bloods يمكنهم الدخول في عمل، أو ربما هو يبحث عن وظيفة بنفسه. استخدم رأسك لمرة واحدة،" تذمر الرجل ذو الشعر الأسود، وهو يفرك جبينه المجعد قبل أن يطلق تنهيدة.
نهضت المرأة الشقراء الداكنة برشاقة من مقعدها. "وما الذي أتى بك إلى هنا بالضبط؟" سألت.
سقطت عيون إليوت على الأرض لعدة ثوان قبل أن يتحدث. "آه، أنا هنا نيابة عن بيلار وينكس. لقد أرسلني... أنا أبحث عن عمل. هذا هو العقد."
تقدم للأمام ووضع الوثيقة على أقرب طاولة. كانت الغرفة تبدو باردة، نتيجة لتصميمها البيروقراطي، لكن دفء الأثاث البني وشماعات المعاطف خفف من العقم إلى حد ما.
"إذاً، أنت من بيلار وينكس؟" تحدث ويليام، الرجل الأشقر، وتبعه كريس، ذو الشعر البني وشعره المملس على الجانب. "لقد وقعنا العقد معه منذ أسبوع فقط، وهو يرسل لنا مساعدًا بالفعل! يبدو أن هذه الرسوم كانت تستحق العناء!" ترددت ضحكات كريس في جميع أنحاء الغرفة، بينما ضحك الرجل الآخر ذو الشعر البني، وهو مصفف شعره إلى الخلف، تحت أنفاسه.
"وهذا يعني ساعات عمل إضافية أقل، يا رفاق!" سخر الرجل المتعب ذو الشعر الخفيف، الذي تحدث من قبل. أحاطت الهالات السوداء بعينيه، ومرّر يديه على وجهه، وتنهد مرة أخرى.
"حسنًا، هذا يكفي،" قاطعهم وهو واقف، وأخذ الوثيقة التي تم تمريرها. "إليوت ستارفال إذن. السيد هنا هو ويليام سميث،" أشار إلى الشقراء، "وبجانبه إليسيا بيل." وأشار إلى المرأة، قبل المضي قدما. "هذان هما كريستوفر فيلجار وإلتون والد"، في إشارة إلى الرجلين ذوي الشعر البني. "وبالنسبة لي، أنا بيلجارد ليست، على الرغم من أن معظمهم ينادونني ببيل فقط."
رمش إليوت بعينيه، وقد شعر بالارتباك قليلاً، وهو ينظر من الأرضية الخشبية البنية إلى الوجوه الخمسة التي تراقبه. لقد ارتسمت عليهم ابتسامات ودية، حسنًا، هذا ما فعله معظمهم. نظر إليه اثنان منهم ببساطة بعبارات محايدة، لكنهم لم ينهضوا أو يواجهوه. لقد ظلوا جالسين ببساطة، ولم يقدموا سوى اعترافًا صامتًا بوجوده.