7-التسوق
شارع لين 16، عند زاوية النصب التذكاري لإلهة الليل، كان يكتنفه الظلام. شعر إليوت بجفونه ترفرف بينما تحركت حواسه، وخرج ببطء من أعماق النوم. تسربت برودة الأرضية الحجرية الباردة من خلال جسده، ومض في ضوء أزرق صارخ اخترق الظلال أمامه.
"الدم الأحمر!" ردد صوتًا مليئًا بالحقد. لقد كان إدوين، وصورة ظلية تلوح في الأفق فوق إليوت، الذي كانت عيناه الغائمتان تكافحان من أجل التركيز. بينما كانت رؤية إليوت تتأرجح من جانب إلى آخر، سجل فراغ الغرفة - مساحة مقفرة صارخة خالية من النوافذ، وهج مزرق خافت ينبعث من الباب المفتوح خلف إدوين.
'رطم! رطم!'
ترددت خطوات ثقيلة في المسافة، تقترب مع كل ثانية تمر.
"كيف تجرؤ أيها الدودة على النظر إلي بمثل هذه اللامبالاة؟ أيها الحثالة القذرة ذات الدم الأحمر!" بصق إدوين، وكان ازدراءه واضحًا.
مع كل كلمة، كان يتخلل ازدراءه الضربات، حيث ترتطم قدماه بالحذاء على ضلوع إليوت، وجذعه، ووجهه. كانت القوة مدوية، لكن لم تكن الضربات هي التي سببت أكبر قدر من الألم؛ كان ذلك تذكيرًا بالإصابة التي كانت تتفاقم بالفعل في كتف إليوت ذات اللون الأرجواني المزرق. "إنه لا يرتدي هذا الخاتم،" فكر إليوت بيأس، ورفع ذراعيه بشكل غريزي لحماية نفسه بينما تم دفعه ببطء إلى الزاوية المظلمة الباردة. صر على أسنانه في مواجهة الألم، وأطلق أنينًا ناعمًا، محاولًا الحفاظ على حذره، رغم أنه كان يرتجف تحت وطأة اليأس. لكن الهجوم توقف بالسرعة التي بدأ بها.
كانت جبهة إليوت تتلألأ بالعرق البارد، وجسده عارٍ ومشوه بالكدمات والأوساخ، بينما كان شعره الأشقر ملتصقًا ببشرته في حالة من الفوضى. وفي تناقض صارخ، كان إدوين يقف نظيفًا، وملابسه نظيفة، ولم تمسها القذارة التي كانت ملتصقة بجلد إليوت. عندما خرج من الغرفة المظلمة والضيقة، استدار إدوين وظهره لا يزال يواجه إليوت. "أنت ذاهب للتسوق. السلة بالقائمة والمال خارج الباب”. كان صوته يقطر بالغطرسة، مرددا وهو يخرج. وأضاف بنبرة أكثر هدوءًا تقريبًا بعيدًا عن الأنظار: «ولا تفكر حتى في الركض. الرمز الموجود على ظهرك هو اتفاق، يمكننا تتبعك في أي وقت.
كانت الكلمات الأخيرة معلقة في الهواء، مشؤومة ومرعبة، لكن إليوت فهمها جيدًا. صر على أسنانه، ولعن بصمت، "اللعنة!" كيف من المفترض أن أهرب الآن؟‘‘ غمره الإحباط، وضرب بقبضته على الأرض، وركزت نظراته على الباب المفتوح. "أنتم الخنازير القذرة الحقيقية،" تمتم إليوت تحت أنفاسه، وضاقت عيناه بتصميم شرس. "أريد فقط أن أصبح أقوى منهم"، قرر ذلك، وخرجت ضحكة مكتومة مريرة من شفتيه لتتبدد بسرعة. "أنا فقط بحاجة إلى الدم، الأزرق، الأخضر، أو أي شيء آخر يمكنني العثور عليه." ثم، مع مرور الوقت، سأكسر الختم... إذا كان ذلك ممكنًا. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فسوف أقضي على إدوين وسامانثا حتى لا يتمكن أحد من تعقبي.‘‘
بتنهيدة عميقة، دفع إليوت نفسه منتصبًا على يدين مرتعشتين. "هل كانت هذه رؤيا في نومي؟" وعندما ذهب أستون نفسه إلى السرير، هل استيقظت في جسدي؟‘ أفلتت منه تنهيدة أخرى وهو يخطو حافي القدمين عبر الباب إلى عالم ينيره ضوء مزرق أثيري. كانت عيناه مغمضتين في مواجهة الضوء الساطع الذي يحيط به.
أمامه ينكشف مشهد من الحياة، وإن كان غارقًا في الظلام. مر أناس يرتدون ملابس ذات ألوان قاتمة وخافتة، وغرقت محادثاتهم تحت الضجيج الإيقاعي للخيول الراكضة. تردد صدى صوت العجلات التي تتناثر عبر البرك على الحجارة المرصوفة بالحصى، وتخللتها نقرة حادة للأحذية على الأسفلت البارد. ومضت نظرة إليوت نحو السلة القريبة من الباب. وفي الداخل كانت توجد قائمة تسوق إلى جانب خمس عملات فضية منقوش عليها صورة امرأة شابة جميلة، تذكرنا بالأشكال المرسومة على فواتير إليس، وإن كانت أصغر حجمًا.
وبينما كان يقرأ القائمة - علب الجيب الغربية، والخبز مع الزبدة (المربى والزبدة)، وأربع علب من نبات الهيليود، وعلبتين من روبنوالدر الخاص، وسلطة مختلطة مع صدور الدجاج - عقد جبينه في حيرة من أمره. لقد لاحظ وجود بعض العناصر الموجودة بالفعل داخل السلة: الملابس! حلت ابتسامة صغيرة محل حزنه السابق وهو يسحب بفارغ الصبر قميصًا بسيطًا وسروالًا مربوطين معًا بحمالات. على الرغم من أنها كانت رمادية اللون ومصنوعة من الصوف البالي، إلا أن الملابس كانت تحمل علامات المشقة - الحروق والثقوب، خاصة في الخلف حيث ظهرت العلامة الزرقاء الرمزية على جلد إليوت.
كانت العلامة تشبه عينًا عمودية خالية من حدقة العين، ومحاطة برموز مختلفة محفورة في القزحية. ولم تظهر سوى شظايا منه من خلال تلف القماش، في حين كانت الكدمات التي تشوه جلده صارخة على القماش الباهت، وكانت الكدمات الزرقاء على ساقيه واضحة من خلال السراويل الممزقة. كانت الحمالات بالكاد تؤدي وظيفتها، حيث كان أحد الحزامين سليمًا بينما كان الآخر يتدلى بلا فائدة.
1. انجرفت نظرة إليوت نحو الحشد البعيد، ولم تغامر بالذهاب بعيدًا. واستمر صخب الخيول، وتجول المارة في الأزقة الضيقة، وكان على وجوههم مزيج من اليأس والتصميم. كانت الشمس الزرقاء معلقة في السماء، وكان وهجها قاسيًا على جلده عندما وصل مبدئيًا إلى كتفه الذي لا يزال مصابًا، ورفع السلة البنية المليئة بمؤنه الهزيلة. استوعبت عيناه ما يحيط به - عالم قديم غارق في زخارف العصر الفيكتوري، على الرغم من أنه عام 2057. هنا في مملكة أفيلور، في قارة إليسيا، كان العام 1613 حسب تقويم AORB، " "تحالف الدماء الحمر"، وهي النقطة المرجعية التي ترددت في ذهنه بشكل مؤلم، خاصة وأن والدة أستون، هانا، قد توفيت قبل عام.
"ولكن لماذا عفا عليه الزمن هنا؟" تمتم إليوت في نفسه، وهو يراقب المارة وهم يرتدون ملابس أنيقة، بعضهم يشبه إدوين وسامانثا، والبعض الآخر يشبهه أكثر - دماء حمراء من الأرض. على الرغم من كل شيء، أبقى إليوت نظره منخفضًا، وكان وضعيته متواضعة عمدًا لتجنب لفت الانتباه. "أنا أكره هذا بالفعل... أنا غير مغسول، ومغطى بالدم الجاف والجروح"، فكر بمرارة، وهو يلعق ظهر يده، والطعم المالح يذكره بحالته المزرية. "اللعنة، لم أتمكن حتى من تنظيف أسناني"، شتم تحت أنفاسه، وأبقي عينيه مثبتتين على الأرض.
...
بعد المشي لبضع دقائق فقط، وجد إليوت نفسه واقفًا أمام متجر كبير، تتناقض واجهته بشكل صارخ مع المباني الصغيرة المحيطة به. مكتوب على اللافتة الموجودة فوق المدخل "متجر إيفلين" بأحرف غامقة، محفورة باللون الأسود على الخشب. قال في نفسه: "على الأقل المتجر ليس بعيدًا جدًا". "ماذا كان سيحدث لو ضللت الطريق وكان على إدوين أن يأتي ليجدني؟" مجرد الفكرة أرسلت قشعريرة أخرى إلى أسفل عموده الفقري.
وبخطوات مترددة ولكن حازمة، اقترب من الباب الذي انفتح بسهولة، وكأنه مدخل صالون وايلد ويست. في الداخل، وقف العديد من الأشخاص في الطابور، مما دفع إليوت إلى رفع حاجبه المتسائل. "أين البقالة؟" ولماذا كل الناس هنا مثلي؟' قبله كان هناك متجر تحدى توقعاته - لم تكن هناك رفوف مليئة بالطعام مثل السوبر ماركت النموذجي، ولكن مساحة مليئة بالأرواح الرثّة.
العملاء الآخرون، مثل إليوت، كانوا يحملون علامات المشقة. ملابسهم معلقة بشكل فضفاض، وشعرهم دهني وغير مرتب، وبشرتهم متسخة بسبب صراعات البقاء. ارتسمت ابتسامة باهتة على شفتي إليوت؛ كان هؤلاء أشخاصًا مثله، بشرًا، يكافحون ضد تيارات القدر.
"اللحوم الطازجة؟" أذهله صوت من الخلف.
"اللحوم الطازجة؟" ردد إليوت ذلك، والارتباك محفور على ملامحه. "منذ متى وأنت هنا؟"
التفت إليوت ليرى شابًا مفتول العضلات ويبدو أكبر من عمره. كان لبشرته لون بني طفيف، وشعره القصير مائل إلى جانب واحد. وعلى الرغم من تشوه بعض الأماكن، إلا أن بشرته كانت في حالة أفضل من حالة إليوت؛ كانت ملابسه الممزقة - قميص بيج وسروال صوف - مكملة بحمالات سليمة، على عكس ملابس إليوت.
"آه، آسف... أنا هنا منذ الأمس فقط"، أجاب إليوت على عجل، مدركًا أنه كان يحدق به لفترة طويلة جدًا.
أجاب الرجل بصوت عميق: "لا مشكلة. ولكن يجب أن تكون حذرًا بشأن الأشخاص الذين تتعامل معهم هنا. لقد كنت هنا منذ بضعة أشهر ويمكنني تقديم بعض الأفكار إذا كنت في حاجة إليها. الأول مجاني. اعتبرها لفتة ودية." تمكن إليوت من رسم ابتسامة صغيرة على الرجل الذي يبدو أكبر سنًا، لكنه رفع يده بسرعة لحماية جبينه. "بالطبع، سأكون ممتنا لأية مساعدة."
قدم الرجل، الذي كان جلده يحمل لونًا بنيًا يدل على عمره، نفسه. "اسمي جينيميس ماتولي، لكن يمكنك مناداتي بجين".
بابتسامة دافئة ولكن تقشعر لها الأبدان، تابع جين، "أولاً وقبل كل شيء، الأرض، كما نعرفها، هي مجرد جزء صغير من هذا العالم، والذي يشير إليه الجميع هنا باسم هيموريون. هناك ست قارات رئيسية في المجمل، على الرغم من أنني لا أعرف سوى ثلاث قارات. الأرض هي قارة البشر - أو ما يسمى بذوات الدم الأحمر - بينما إيكاروس والقارة التي نسكنها حاليًا، إليسيا، موطن لذوات الدم الأزرق، إلى جانب بعض القوم ذوات الدم الأخضر والبرتقالي. هناك الكثير لنتعلمه، لكننا سنلتزم بالأساسيات في الوقت الحالي. نحن نقيم حاليًا في مملكة أفيلور الجنوبية الشرقية، في قارة إليسيا. هناك ممالك أخرى، على الرغم من أنني لا أعرفهم جميعًا. أستطيع أن أخبركم عن قلب إليسيا الذهبي، مملكة زنتريا، ولكن هنا تبدأ معرفتي في التضاءل. إذا كنت ترغب في الحصول على مزيد من المعلومات، فهناك طرق مختلفة للحصول عليها.
بلل جين شفتيه الشاحبة والمتشققة قليلاً قبل أن يضيف بابتسامة ماكرة: "إما من خلال الطعام أو الملابس... ولكن من الناحية المثالية، من خلال الدم. بضعة ملليلتر من اللون الأزرق أو الأخضر ستكون كافية. أوه، وشيء آخر - هذا المتجر لم يعد يعمل مثل السوبر ماركت بعد الآن. إنه أقرب إلى المسرح. يمكنك تقديم طلبك، ويتم إعداده لك... فقط بالطعام بدلاً من التذاكر.
على الرغم من ابتسامة جين، بقي البرد في سلوكه. تفحصه إليوت للحظة، وهو يفرك ذقنه في تفكير. "سأعطيها بعض الاعتبار. شكرا لك جين."
على الرغم من أن إليوت كان على علم بالفعل بالكثير من المعلومات التي شاركها جين، إلا أنها ساعدت في توضيح فهمه لهذا العالم المسمى هيموريون، حيث كانت الأرض مجرد قارة أصغر. كما أنها وفرت له إحساسًا أوضح بموقعه. من خلال ذكريات أستون، كان يفترض حتى الآن أنه موجود في مملكة زنتريا، ولم يسمع اسمها إلا بشكل عابر. "أفيلور، هاه..." فكر وهو ينتظر في الصف، واقفًا بهدوء وبصره منخفضًا، كما كانت عادته. "رين، من فضلك... كن آمنًا، في مكان ما بعيدًا عن الأذى... وليس مدفونًا تحت الأنقاض أو... في بطن..." أصبحت تعابير إليوت مظلمة عندما غمرت الصور غير المرحب بها عقله. كانت قبضاته مشدودة بإحكام، ونظرته مثبتة على الأرض بينه وبين الأشخاص الذين أمامه. "لا يا رين." أنت بخير. عليك أن تكون. لو سمحت...'
انقطعت أحلام اليقظة الحزينة فجأة بصوت يناديه. "العميل؟...العميل!" وقف أمامه رجل، أطول من رأس إليوت، مما دفع إليوت إلى النظر إلى الأعلى.
"ماذا تريد؟"
رفع إليوت قطعة من الورق، وهو يتحسس سلته، وقرأ قائمته بصوت أعلى إلى حد ما: "علبة واحدة من الجيوب الغربية، وخبز، ومربى البرتقال، وأربع علب من زبدة الهليود، ومجموعتين من علب روبنوالدلر الخاصة المكونة من ثلاث علب، مختلطة". سلطة وصدر دجاج."
دون قصد، قام بتحريك حاجبه الأيمن. "من فضلك انتظر لحظة بينما أقوم بإحضار طلبك."
لمدة دقيقة كاملة، وقف إليوت أمام جدار رمادي في المتجر، واضعًا ذراعيه على ركبتيه، وظهره منحنيًا قليلاً. "عذرا، طلبك جاهز!" كان صاحب المتجر، وهو رجل يبلغ طوله حوالي 1.90 مترًا، يقف خلف المنضدة، بينما كان جين يقدم طلبه الخاص.
اقترب إليوت حاملاً سلة بنية ذات حزام متهدل، ووضع البقالة بداخلها بعناية. بعد أن أنهى محادثته مع جين، مد صاحب المتجر يده وقال: "هذا سيكون 1 كونت و 3 سيلي."
سلمه إليوت قطعتين - عملات فضية - وحصل على 7 سيلي، عملات نحاسية، مقابل ذلك. "شكرًا لك على مشترياتك"، قال صاحب المتجر بينما تحرك جين نحو الحائط، واستدار للتحدث مع عميل آخر يرتدي ملابس بالية.
عاد إليوت إلى الباب، وهو يعد أمواله. "3 كونت و7 سيلي..." تنهد وهو يتتبع خطواته نحو إدوين وسامانثا، متذكرًا الطريق بوضوح.
...
طرق الباب الخارجي، وبعد بضع ثوانٍ، صاح صوت: "لحظة واحدة، أنا قادم!" تحول تعبير إدوين العاطفي سابقًا إلى ابتسامة. "حسنًا، إذا لم يكن دمنا الأحمر." انحنى على إطار الباب وعيناه تتفحصان السلة في يد إليوت.
أبقى إليوت نظرته منخفضة. "أحسنت. أنت لا تزال مفيدًا إلى حدٍ ما بعد كل شيء، هيهي،" سخر إدوين، وتعبيره تعكر. "الآن اذهب وابحث عن وظيفة. في أي مكان، والآن. ولكن بما أنني في مزاج جيد، سأخبرك حتى أين تبحث. إذا اتجهت يسارًا واستمرت في السير بشكل مستقيم، فستجد منطقة يعمل فيها العديد من أمثالك. وبالمناسبة، كل الأموال التي تجنيها ستذهب إلينا.
انتزع إدوين السلة من يد إليوت، ووضع العملات المعدنية فوقها. بكلمة أخيرة، "والآن ابدأ العمل"، أغلق الباب في وجه إليوت.
أرسلت قوة الباب دفقة من الهواء عبر أذني إليوت وشعره، مما جعله يتعثر ويمسك بأنفه. "أرجو اللعنة!" الآن لطخ الدم القرمزي أصابعه والأرض تحته.