6-الذنب
كان أمام إليوت مشهد مذهل: طاولة ضخمة وطويلة مليئة بفائض من الطعام – وهو أمر باهظ للغاية بالنسبة للأشخاص الثلاثة الجالسين حولها. امتد المنظر إلى الأفق البعيد، حيث تلمع شمس زرقاء اللون فوق بحر فيروزي وشاطئ ذهبي. ومع ذلك، وفي تناقض صارخ مع هذا المشهد الشاعري، لاحت في المقدمة أبراج قوطية شاهقة ومظلمة. وفي نفس غرفة الطعام الكبيرة التي جلس فيها الرجال الثلاثة، وقف كبير الخدم وخادمة، يرتديان ملابس أنيقة باللونين الأبيض والأسود. كان كبير الخدم يرتدي بدلة سوداء أنيقة، يكملها قميص أبيض ناصع وربطة عنق معقودة بشكل أنيق. كان شاربه الأسود الرقيق وشعره الأملس إلى الخلف يشبهان إدوين بشكل مذهل. ظل تعبيره هادئًا ومنتبهًا في جميع الأوقات. وعلى النقيض من ذلك، ارتدت الخادمة بلوزة قطنية بيضاء بسيطة، وتنورة سوداء، ومشدًا. كان شعرها البني الداكن مربوطًا بشكل أنيق إلى الخلف، وكانت هي والخادم الشخصي يرتديان قفازات بيضاء اللون.
الغرفة نفسها كانت واسعة. ثريات ذهبية تتدلى من السقف، تلقي وهجًا دافئًا على السجاد الأزرق الواسع المنتشر على الأرضية المصقولة. تم تزيين الجدران المطلية بظلال اللون الأزرق بأنماط وردية معقدة باللون الذهبي والأزرق والأبيض. كانت هناك لوحات ضخمة تزين المكان، ولكن واحدة على وجه الخصوص - وهي لوحة قماشية كبيرة مؤطرة بالذهب السميك - جذبت انتباه إليوت أكثر من اللوحات الأخرى. يصور شابين ورجل كبير السن وامرأة، وجميعهم أشقر، وعيون زرقاء، ويرتدون ملابس أنيقة مزينة بلمسات ذهبية. لدهشة إليوت، تعرف على الرجل الأكبر سنًا وأحد الشباب – كانا نفس الشخصين الشقراء الجالسين بالقرب، على الرغم من أنهما كانا على مسافة طفيفة. وكانوا يأكلون على مهل، وفي بعض الأحيان يدفعون قطعًا صغيرة من اللحم أو الخضار إلى أفواههم.
لم يتمكن إليوت من استيعاب هذه التفاصيل إلا من زاوية عينه، لأن جسده كان يتحرك دون إرادته. كان يستمتع بالطعام الموجود على لسانه - شرائح اللحم، والهليون، والباتيه، واللحوم المشوية، والسلطة، والمأكولات البحرية - رغم أنه لم يكن هو من يمضغ. "غريب"، حاول إليوت أن يقول ذلك، ولكن لم يخرج أي صوت من شفتيه. كان الأمر كما لو كان مسجونًا داخل جسد شخص آخر، محصورًا في ذهنه، غير قادر على التأثير على أي شيء من حوله. "عليك اللعنة!" صرخ داخليًا، لكن الكلمات ترددت فقط في حدود وعيه. حتى التوتر في حاجبيه أو قبضتيه كان يشعر بهما، لكنه لم يستطع التعبير عنهما جسديًا.
وبينما انحرفت نظرته إلى طبق في محيطه، لاحظ فاكهة زرقاء غريبة لم يسبق له مثيل من قبل. كان طويلًا وبيضاويًا، يشبه الخيار، وكشف عن لون داخلي فيروزي مرقط ببذور سوداء، تذكرنا بثمار الكيوي.
"أستون."
تردد صدى صوت أجش عبر القاعة الفخمة، ولأول مرة، رفع جسد إليوت الذي لا يمكن السيطرة عليه نظره إلى الرجل العجوز. "أستون إذن... إذن، إدوين وسامانثا قد حاصراني في هذا الجسد؟" أو ربما حبسوني في ذلك الفراغ الأسود؟ لا... هل هذه رؤيتي؟ هل يتطور بطريقة ما؟!‘ أوقف إليوت محاولاته في الكلام، واستسلم للتأمل الصامت، لأنه لم يعد من المناسب مجرد المحاولة.
"نعم يا أبي؟" رفع أستون، الرجل الأكبر سنًا ذو التجاعيد القليلة والشعر الرمادي الأشقر، يده اليسرى ومررها خلال لحيته المنسقة بدقة. وبإشارة من والده، خرجت الخادمة والخادم الشخصي من الغرفة عبر باب جانبي، وأغلقتا الأبواب المزدوجة الكبيرة خلفهما.
"كيف تسير تجارة السفن ذات الدم الأحمر؟" كانت نظرة الرجل العجوز جليدية، وتعبيره لا ينضب. استمر في تناول الطعام على مهل، قطعة بعد قطعة من اللحم تمر عبر شفتيه. سقطت عيون أستون للحظات وهو يضع سكينه وشوكته الفضيتين، وكان اللحم الذي لم يؤكل لا يزال على طبقه.
ورفع بصره مرة أخرى، ملاحظًا أن شقيقه جوناثان كان يراقبه باهتمام أيضًا. "التجارة مزدهرة. لقد ألقينا القبض على عشرات الملايين من أصحاب الدم الأحمر وقمنا بتهريبها. يجب أن تصل الإيرادات إلى ما يقرب من 20 إلى 30 مليون إليس، على افتراض عدم ظهور أي تعقيدات كبيرة. عادت عيون أستون إلى طبقه، وكانت أسنانه تضغط قليلاً، وكانت قدمه اليمنى تنقر بقلق تحت الطاولة.
"لقد سمعت أنه في قارة الأرض، بدأ أصحاب الدم الأحمر ثورة. حتى أن البعض كشف أسرار الدم. لقد نجح عدد قليل منهم بالفعل في هزيمة المتحولين الأضعف - أصحاب الدم الأخضر. من الممكن أن يكون بعض الأفراد ذوي الدم الأحمر قد تسللوا بالفعل إلى صفوفنا، متظاهرين بأنهم واحد منا. يا أبتاه، يجب أن ننشر هذه المعلومات في جميع أنحاء زينتريا، لا، في جميع أنحاء إليسا. هل يجب أن أتحدث مع فريدريش للتأكد من نشر هذه الرسالة في الصحف؟».
على يمين أستون، تحدث شقيقه، وعيناه الباردتان ووجهه الخالي من التعبيرات يعكسان وجه والدهما. "بالطبع جوناثان. التحدث إلى فريدريش. وأثناء قيامك بذلك، فليعلم أن أي شخص يكشف عن هؤلاء المتسللين بيننا سيحصل على أجر عشرة إليس لكل رأس. استند الرجل العجوز إلى كرسيه، متخذًا وضعية استرخاء بينما كان يداعب لحيته مرة أخرى.
طوال المحادثة، أبقى أستون عينيه على طبقه، وكان ينقر بقدميه بعصبية تحت الطاولة بينما يواصل تناول الطعام.
...
وانتهى النقاش عندما وضع الأب أدواته الفضية. عاد كبير الخدم والخادمة برفقة ستة آخرين. تحركوا لتنظيف الطاولة من أشهى المأكولات الفاخرة وتنظيف قاعة الطعام. وبدون كلمة وداع، غادر الأب غرفة الطعام متجهاً إلى غرفة جانبية. تبعهما الأخوان بعد فترة وجيزة، وسلكا طريقين منفصلين أثناء مرورهما عبر الأبواب المزدوجة الكبيرة. تم الآن استبدال رائحة الطعام والشراب المتبقية برائحة باهتة من الخزامى وإكليل الجبل. "يا لها من عائلة..." تأمل إليوت ساخرًا، على الرغم من أن هذه الفكرة تركته بقلب مثقل.
كانت الغرفة التي دخلها أستون معتمة ومغطاة بستائر ثقيلة. تم ترشيح بضعة أسطر فقط من الضوء الأزرق، لتضيء سريرًا كبيرًا بحجم كينج، وتعكس أغطيته ظلال السماء والأزرق الداكن الموجودة في جميع أنحاء الغرفة. كان كل شيء تقريبًا مشوبًا باللون الأزرق — الوسائد والملابس في الخزانات — باستثناء اللمسات الخشبية والذهبية، التي ظلت وفية لتدرجاتها الطبيعية. فوق منضدة بجانب السرير الضخم يوجد إطار صورة صغير. مشى أستون نحوه، ورأسه منحني للأسفل. التقط الإطار ونظر إلى الصورة الموجودة بداخله. لقد تحطم الزجاج، لكن الصورة نفسها ظلت سليمة دون أن تصاب بأذى. يصور طفلاً صغيراً بشعر أشقر وعينين زرقاوين، يحمله بمحبة بين ذراعي امرأة. اتسعت عيون إليوت في الاعتراف؛ كانت نفس المرأة الأكبر سنا في اللوحة، وإن كانت أصغر سنا.
"تبا!" هاه!‘‘
فجأة، هبت موجة من الألم على إليوت، فأمسك رأسه بكلتا يديه. "أرغه!" لقد طحن أسنانه ضد الألم الساحق. شعر عقله كما لو كان قد غمرته المياه. لقد تدفقت الذكريات، وهي كثيرة جدًا بحيث لا يمكن معالجتها مرة واحدة. في البداية، ظهرت كصور مفككة، مشوهة، بينما بدت أصوات الناس مكتومة، كما لو كانت مغمورة تحت الماء. ومع ذلك، فجأة، أصبح كل شيء واضحًا. تدفقت عليه صور وأصوات جديدة.
وبينما كان إليوت يمسك رأسه في حالة من الاضطراب، ظهرت أمامه مشاهد حية. اجتمعت عائلة حول طاولة كبيرة: أستون، جوناثان، والدهم أرجون، وأمهم الجميلة المبتسمة هانا. تناولا العشاء معًا، وترددت أصداء الضحكات في الهواء. بدا الأخوان أصغر سنًا، ولكن بعد ذلك، كما لو كان الوقت يتقدم سريعًا، تسارعت المشاهد للأمام. كبروا – في البداية تسعة، ثم عشرة، ثم أحد عشر – بينما كبر آباؤهم، وتحول شعرهم إلى اللون الرمادي، وأصبحت وجوههم محفورة بالخطوط. تحولت قاعة الطعام كذلك. ألوان الجدران، والمفروشات، والثريات - كل شيء تغير في تتابع سريع. الفساتين والقمصان والبدلات - ملابسهم تغيرت مع مرور الوقت.
وفي نهاية المطاف، بدأت التغييرات تتباطأ. أصبحت العائلة التي كانت سعيدة في يوم من الأيام يائسة، وتلونت وجوههم بالكآبة. واليوم، أصبحوا باردين.
لقد مر عام منذ رحيلها.
ومع ذلك، استمرت المزيد من الصور في قصف عقل إليوت.
…
وقفوا بجانب حجر كبير، بارد، مستدير، كعلامة كئيبة في الأرض المبللة بالمطر. كانت العائلة بأكملها ترتدي ملابس داكنة زرقاء داكنة، وكان حزنها واضحًا في الهواء القمعي. كان أرجون، والدهم، شامخًا فوق القبر، وهو رمز الغضب والحزن. كان أبناؤه أستون وجوناثان يحيطون به، وكان الثلاثة يرتدون بدلات مصممة خصيصًا كانت ترمز ذات يوم إلى النبلاء ولكنها الآن بمثابة تذكير بخسارتهم. كان المطر يتساقط من شعرهم الأشقر الداكن الرطب، ويكاد يحوله إلى اللون البني في الظلام، ويختلط بدموعهم كما لو أن السماء نفسها حزنت.
"لقد كان ذو الدم الأحمر!" صرخ أرجون، والمرارة تقطر من كل كلمة. اشتعلت عيناه بغضب يمكن أن يشعل النار في العالم. "هؤلاء الناس، هؤلاء العبيد، هؤلاء الخنازير عديمة القيمة!" ترددت الكلمات في الهواء البارد، محملة بالازدراء.
1. وقف جوناثان، الأخ الأصغر، بجمود، ووجهه قناع من الغضب وهو يحدق في قبر والدتهما. "كاسيان 1، 1483 - جيت 49، 1612، بعد AORB، تحالف ذوات الدم الأحمر،" تمتم تحت أنفاسه، كما لو أن التلاوة يمكن أن تثبته في هذه اللحظة المضطربة. كانت قبضتاه مشدودتين بقوة، وكانت مفاصله بيضاء اللون أمام المطر الغزير، وكانت عيناه الحمراء تتلألأ بالدموع التي لم تذرف. كان المطر يحجب حزنه، لكن منظره لم يستطع أن يخفي الألم المحفور على وجهه.
تحولت نظرته إلى أستون، مليئة بمزيج من الرعب وعدم التصديق. "كيف يمكنك؟" قطع صوت جوناثان المطر مثل الخنجر. كان أستون ضائعًا في اضطراباته الخاصة، ولم يستطع إلا أن يحدق في القبر، وكان تعبيره مزيجًا مضطربًا من الغضب والحزن.
انطلقت الذكريات بلا هوادة، وعادت بها إلى زمن مختلف - وهو الوقت الذي أشرقت فيه الشمس بشكل مشرق، وكانت شوارع زينتريا تعج بالحياة.
…
2. جيت 49، 1612، بعد AORB.
في ذلك اليوم، كانت السماء زرقاء لامعة، وكانت الشوارع، الأوسع من تلك الموجودة في الأحياء الفقيرة، تعج بالعربات والدراجات والمشاة الذين يمارسون حياتهم اليومية. كان الجو أكثر هدوءًا من المعتاد في مملكة زينتريا، وهو استراحة مرحب بها من الضجيج المستمر الذي يملأ الهواء عادةً. لقد انقشع الضباب القمعي الذي كان يحجب العاصمة في كثير من الأحيان، وكشف عن الوضوح الذي كان غائبا لفترة طويلة جدا.
سار أستون بجانب والدته هانا وشاب كان رفيقًا غير متوقع. وفي الحادية والعشرين من عمره، حمل أستون ثقل نسبه النبيل في رشاقة، بينما كانت هانا، في الأربعين، تفوح بجمال لا يشوبه شائبة كذب سنوات عمرها. كان الشاب الذي يبلغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا فقط، يرتدي قميصًا كتانيًا مكويًا بعناية، وسروالًا، وحمالات، تشير إلى التواضع وليس العظمة.
وبينما كانوا يتجولون في الشوارع المفعمة بالحيوية، رسمت ضحكاتهم المشتركة تناقضًا صارخًا مع الحقائق المروعة التي كانت تلوح في الأفق بعيدًا عن الأنظار. كان أستون ووالدته يرتديان أناقة النبلاء، ويحملان شعار العائلة المطرز على ملابسهما - ثلاث ورود، واحدة ذهبية، وواحدة زرقاء، وواحدة حمراء - رمزًا لمكانتهم وتراثهم.
ولكن تحت سطح نزهتهم المثالية تكمن حقيقة أكثر قتامة. وكان هدفهم ماكرًا، ومتخفيًا تحت طبقات من المجاملات. لقد سعوا إلى شراء عبد آخر ذو دم أحمر، روح أخرى تكون مقيدة بإرادتهم. غرق قلب أستون في هذه الفكرة، لكنه لم يجرؤ على التعبير عن معارضته.
وبينما كانوا يسيرون، بدأ عقل أستون يهيم، متأملًا الرجل الذي رافقهم. "لماذا يرتدي مثل هذا؟" ولماذا يتحدثون جميعًا بهذه السهولة، كما لو كانوا متساوين؟‘‘ اجتاحه الارتباك، وعاصفة من العواطف تتصارع في داخله.
تقدمت هانا للأمام، وكان شكلها الأنيق يخترق الحشد، ووجد أستون نفسه متخلفًا، وبطيئًا جدًا في ملاحظة المخاطر المحيطة به. عندما اقتربوا من التقاطع، ألقى نظرة خاطفة على شيء ما من زاوية عينه - اتسعت عيون العبد ذو الدم الأحمر في حالة من الذعر.
وفي لحظة، اندلعت الفوضى. تسارع قلب أستون وهو يشاهد المشهد يتكشف أمامه. اندفع العبد الشاب إلى الأمام، واليأس محفور على وجهه، عندما مد يده ليمسك هانا عندما دخلت إلى الطريق. بدا الزمن وكأنه يتباطأ، وكل ثانية تمتد إلى الأبد بينما كانت عربة تجر في الشارع، وخيولها تعدو بعنف، وتضرب حوافرها بالأحجار المرصوفة بالحصى.
"الأم!" انقطع صوت أستون من حنجرته، لكن الأوان كان قد فات.
قام العبد ذو الدم الأحمر بمحاولة شجاعة لإنقاذها، لكن العربة ضربت حنا بضربة مقززة، وألقي جسدها على بعد عدة أمتار. اندلعت شهقات من المتفرجين، وتحطم عالم أستون عندما شهد الرعب يتكشف.
استلقيت حنا بلا حراك على الأسفلت البارد، والدماء تتدفق من جسدها، والدم الأزرق يختلط بآثار اللون الأخضر والبرتقالي. أصابته الصدمة بالشلل، ودق قلبه في صدره مثل طبول الحرب. ولم تتوقف الخيول إلا بعد أن دهستها، ولم يكن أصحابها على علم بالدمار الذي خلفته في أعقابهم.
أصبحت شوارع دينكلين التي كانت مشرقة ذات يوم مظلمة، وتبتلع الظلال الضوء بينما كانت المنازل الشاهقة والأبراج تلوح في الأفق مثل الأشباح فوق المشهد. كان كل جزء من كيان أستون يرتجف، سواء من الصدمة، أو الخوف، أو قبضة اليأس المروعة، لم يستطع أن يعرف. وتحول الجو النابض بالحياة إلى جو من الرعب والندم والصمت الذي لا يطاق.
3. جيت 49، 1612، بعد AORB، كان بمثابة اليوم الذي نزفت فيه هانا روزنمال على جانب الطريق، وهو صباح عادي تحول إلى كابوس.
الجاني، الرجل الذي عُهد إليه برعايتها، كان متهمًا - العبد ذو الدم الأحمر، ويلسون نيت. تردد صدى الاسم في ذهن أستون، وهو تذكير مرير بالخيانة. وظهر شهود عيان، وكانت رواياتهم مليئة بالسخط والغضب. وزعموا أن ويلسون دفع هانا، وارتفعت أصواتهم إدانةً. لكن أستون رأى الأمر بشكل مختلف. كان يعتقد في قلبه أن ويلسون تصرف بدافع الغريزة، محاولًا إنقاذ حياتها.
لكن الحشد كان قاسياً، وغضبهم الجماعي انقلب على الرجل ذو الدم الأحمر. احتقر النبلاء عائلة روزنمال لطفهم تجاه عبيدهم، وكأن معاملتهم بكرامة جريمة. كان هذا مجتمعًا يزدهر على التسلسل الهرمي، حيث تملي مكانة الدم قيمة الفرد. بالنسبة لأستون، كان من غير المفهوم أن تنحدر عائلة نبيلة ذات دم مختلط - تستحق مكانتها - إلى مستوى ذوي الدم الأحمر المتواضع.
تحوّلت الأيام إلى أسابيع بعد وفاة هانا، وكانت كل لحظة مشوبة باليأس. حُكم على ويلسون بالإعدام، وتُرك ليتعفن في زنزانة بينما يستمر العالم الخارجي بدونه. أستون، الذي كان في يوم من الأيام منارة الأمل لصديقه، وجد نفسه وحيدًا في الدفاع عنه. لقد أدرك عدم جدوى جهوده؛ كانت الاحتمالات ضده، وبدأ يفقد الثقة في قدرته على إثبات براءة ويلسون. وبينما نأت عائلته بنفسها، أصبح أستون شبحًا في منزله، تطارده ذكرى صديقه المخلص، الذي أُدين ظلمًا.
لم يكن بإمكان إليوت أن يرى فوضى الذكريات إلا على شكل ومضات، صور قصيرة مربوطة معًا مثل اللآلئ في خيط. تحدث كل واحد منهم عن عالم مزقه الحزن والخيانة، عالم كانت فيه البراءة ضحية سلالات الدم والمكانة. في هدوء ذهنه، كان إليوت وأستون يحدقان بحزن في صورة الشابة هانا، وهي تحمل أستونًا صغيرًا بين ذراعيها. عكست شظايا الزجاج المكسور المحيطة بالصورة معاناتهم، وامتلأت عينان بالدموع ببطء.
"الأم... أنا آسف، لقد فشلت." ارتعد صوت أستون وهو يهمس في الفراغ. حدقت عيناه الزرقاء الياقوتية في الأرض، ضاعت في بحر من الندم. خارج نافذة غرفة نومه المغطاة، يلف الليل الأسود العالم، والسماء المليئة بالغراب مرصعة بالنجوم، بينما يلقي القمر الذهبي وهجه الأثيري على المشهد.