11-الماضي
احمرّت عيون إليوت، وانتفخت عروقه مثل سمكة تخترق سطح الماء. مع أسنانه المضمومة، استمر في التحديق وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما على الرغم من الإحساس بالحرقان، وهو أسوأ بكثير من لدغة الشامبو في عينيه. لقد ضغط عليهم ليغلقوا بما يكفي لمواصلة الرؤية. وكانت الصور السريعة والعابرة تتوالى في ذهنه. كان صبي صغير ذو شعر برتقالي وعينين خضراوين يركض عبر الحقول، أحيانًا تحت ضوء الشمس الدافئ، وأحيانًا تحت المطر. تتحول الأوراق من اللون الأخضر النابض بالحياة إلى درجات اللون البرتقالي والأصفر قبل أن تسقط على الأرض. تحول النهار إلى ليل، فقط لإفساح المجال للثلج الذي جاء ثم ذهب بنفس السرعة. مرارًا وتكرارًا، كان الطفل يضحك وهو يركض، مثل طائرة شراعية تحلق عبر الحقول الناضجة وفوق الأرض، ولم تتلاشى ابتسامته وضحكته الصادقة أبدًا.
"أمسك بي إذا استطعت!" صاح لينارد ذو الشعر البرتقالي، لاهثًا من البهجة. "أنت بطيء جدًا!" صاح طفل آخر وهو يلهث بقوة أكبر. كان أصغر حجمًا وأخف وزنًا، لكنه كان يشبه لينارد بشكل مذهل.
وتلا ذلك المزيد من الصور السريعة، ولكن هذه المرة بتسلسل أسرع. عائلة مجتمعة في منزل صغير متواضع، تنعم بظلال دافئة من اللون البرتقالي والبني. جلسوا معًا على طاولة تذكرنا بالنبلاء، واستمتعوا أحيانًا بالحساء، وأحيانًا أخرى بالحساء. كانت أوضاعهم وتعبيراتهم تتغير في كل ثانية، ومع ذلك كانوا راضين دائمًا، سواء كان هناك لحم أم لا. الأب والأم والأخ، ولينارد نفسه، كانوا عائلة يجمعها الحب.
تحولت الأيام إلى ليال والعكس صحيح. ولكن سرعان ما عاد لينارد للسباق مرة أخرى عبر الحقول. كان الحصاد قد حان، وركض شقيقه ماكس بجانبه، مبتسمًا على نطاق واسع. ركضوا وركضوا، وأصبحت الحقول غير واضحة في المسافة مع اقتراب الطرق. كانوا في قرية صغيرة نائية في إليترا، مكان جميل. في الأيام الممطرة، والأيام المشمسة، وفي الليل، وأثناء النهار، سواء وسط الرياح أو العواصف أو غيرها من المحن، كان المشهد دائمًا آسرًا. استقبل الجيران الأولاد الصغار المتحمسين وهم ينشرون الغسيل أو يتنزهون على مهل.
ولكن هذه المرة، لم يكن هناك أحد. فقط الريح تهمس في الشوارع والملابس ترفرف. كانت النوافذ والأبواب مفتوحة جزئيًا، ومع ذلك استمر الأولاد المرحون في طنين شفاههم وهم يتسابقون مثل الطائرات الشراعية. بدأت براءتهم وجهلهم في التلاشي عندما وجدوا أنفسهم واقفين أمام منزلهم. كان الباب مفتوحا، ولكن لم يكن هناك أحد في الداخل. طبع الذعر وجه لينارد، وبمجرد إمالة رأسه، بدا العالم من حوله وكأنه يدور. شاهد إليوت الطفل الصغير وهو ينهار، لكنه استيقظ على عجل مرة أخرى، وهو يلهث في الظلام، وحاجته الماسة للهواء تخنقه.
أحاطت به المياه، مصحوبة بصوت ضحكة ساخرة يتردد صداها في الظل. ومع تلاشي الظلام، وجد لينارد نفسه مقيدًا على كرسي، غارقًا في الماء، ونظره مثبتًا إلى الأمام. الحزن والغضب والندم والمرارة - كل المشاعر تومض في عيون لينارد. وربما عكست مشاعر إليوت الخاصة عندما لاحظ ذلك، مذعورًا ومشمئزًا. بل والأكثر من ذلك، أن لينارد كان يحدق بعينين فارغتين في الجثث، التي استنزفت الدماء، والمتراكمة حوله.
كان كل من يعرفهم من القرية: جيرانه، والخباز، والكاهن، ومعارفه، وأصدقاؤه، وعائلته. استلقى والده وأمه وشقيقه مكدسين معًا، وأعينهم مفتوحة على مصراعيها - بعضهم يحدق في المسافة، والبعض الآخر موجه نحو لينارد. مرة أخرى، كان لينارد يلفه الظلام. وسرعان ما اختفت ليس رؤيته فحسب، بل اختفت أيضًا قدرته على التنفس. انسكب الماء على قطعة قماش مضغوطة على وجه لينارد، لكن الصور الوامضة تراقصت في نظر إليوت.
وفجأة سمع صراخ الطفل. تدفق الدم من ساعدي لينارد – دم أخضر، ولكن المزيد من الدم البرتقالي. وضحك الرجال، الملثمون بأغطية سوداء، بشكل هستيري. اشتد الخفقان عندما تحدث الرجال. "لدينا ما يكفي من الدماء." رأى إليوت لينارد مرة أخرى وحيدًا ومبللًا بالدم الجاف ومقيدًا في الغرفة المظلمة. ظلت نظرته باردة وخالية، مثبتة على الجثث الميتة المتراكمة حوله مثل أكياس الأرز.
كان لينارد يرتجف ويتعرق من الخوف، لكن عينيه كانتا مثبتتين دائمًا على نقطة واحدة. وأخيرا، رفرفت جفون لينارد مغلقة. شعر إليوت بالعجز عن الكلمات، وكان قلبه مثقلًا بالشفقة وهو يخفض بصره. تحول المشهد وهسهس، مما أعاد نظر إليوت إلى إريكسون، لينارد المستقبلي. بنظرة مستقيمة وباردة، واصل المشي وسط المطر الذي يتلاشى تدريجيًا، وركزت عيناه للأمام، أبعد وأبعد حتى اقترب من منطقة أكبر.
كانت هناك مسارات القطارات، ولافتات تحمل أسماء مدن بعيدة، وسكون مظلم جاف، لا يقطعه إلا صوت عال يتردد من بعيد. "قطار الأيام العشرة القادم إلى مملكة زينتريا، الذي يمر عبر نيجيل وفوين، سيغادر خلال نصف ساعة من المنصة 5!" بعد الصوت، استدار إريكسون نحوه لكنه لم يقترب من الشخص الذي يرتدي بدلة زرقاء داكنة. وبدلاً من ذلك، سار نحو كشك صغير تجلس فيه امرأة.
مع تبادل النظرات، ابتسمت المرأة ذات الشعر البني الفاتح لإريكسون، الذي لم يقدم مثل هذا التعبير في المقابل. "كيف يمكنني مساعدتك يا سيدي؟" وبعد صمت قصير أجاب: "تذكرة قطار الأيام العشرة إلى مملكة الزنتريا".
نظر بائع التذاكر إلى قصاصة من الورق. "الدرجة الأولى، الثانية، أو الثالثة؟" وبعد تبادل صامت آخر، قال إريكسون: "الدرجة الثالثة". ظلت كتفيه مستقيمة، ونظرته ثابتة. وأضافت المرأة: "سيكون ذلك 9 كونت و2 سيلي."
عندما وصل إريكسون إلى محفظته، أخرج مذكرة إليس وسلمها. وكان التغيير الذي عاد إلى المرأة 8 سيلي. وضع إريكسون العملات المعدنية في جيبه واتجه نحو الرصيف 5، منتظرًا وقته حتى وصول القطار أخيرًا.
…
شارع لين 16، عند زاوية النصب التذكاري لإلهة الليل
استيقظ إليوت واللعاب يسيل على خده، وعيناه مثقلتان بالنوم وهو يفركهما مستيقظًا. أدار رأسه ببطء، وأدرك أنه عاد إلى منزل إدوين وسامانثا. فكر بتثاؤب مطمئن: «لذا فإن هذه الرؤى بالكاد تحرمني من النوم». "لكنها بالتأكيد لم تكن راحة كافية..."
وضع يده أمام عينيه، ولاحظ ظلًا أزرق داكن، أسود تقريبًا يلوح في الأفق فوقه. كانت الشمس الزرقاء المألوفة تسطع في سماء فيروزية. كشفت نظرة سريعة إلى جانبه عن سلة صغيرة تحتوي على ملاحظة وبعض الخبز. ومع ذلك، عندما التقط إليوت، الذي لم يأكل منذ فترة، القطعة، اكتشف أنها صلبة كالصخر. تنهد، وتمتم في نفسه وهو يصل إلى السلة، "روتين الصباح... أولاً، التسوق، ثم الغسيل، وأخيراً العمل..." وبتنهيدة أخرى، انطلق، والجو بارد تحت السماء المظلمة والضوء الأزرق، والضوء الذهبي. القمر اختفى منذ فترة طويلة.
وفي حوالي ثلاثة أرباع الساعة، وصل إلى المتجر والتقى بجين مرة أخرى، واشترى شيئًا أخف هذه المرة: علبة من رقائق الذرة الفينيقية، وعلبة من الحليب، وعلبة من قهوة أفيلورنيا السوداء. وسرعان ما تحولت عملاته المعدنية الخمس إلى أربع كونت وخمسة سيلي، واكتمل الجزء الأول من روتينه الصباحي. الآن، كان في طريقه إلى الحمام العام، يمضغ الخبز القاسي بتكشيرة، بقعة عفن تهدد بالظهور على أحد جانبيه، لكنه أبقى نظره مثبتًا إلى الأمام. كانت يده المغطاة بالضمادات قد شفيت تقريبًا، وشعر بتحسن في كتفه، وكذلك بقية جسده. "هل هذا هو تأثير الدم الأزرق؟" إذا كان الأمر كذلك، فأنا بحاجة إلى المزيد... أكثر من ذلك بكثير. رن، سأراك قريبًا!‘‘ فكر إليوت وهو يواصل التهام الخبز القديم.
عند وصوله، نظر حوله، وشعر بشيء غريب. كان الحمام مفتوحًا، وكان بداخله عدد قليل من الأشخاص الآخرين من أمثاله، لكن ما جعله يقطّب جبينه هو الساعة الكبيرة المعلقة فوق المدخل. كان بسيطًا وقديم الطراز، مطليًا باللون الأسود، مع يد كبيرة تحوم بين الرقمين 6 و7، وتشير إلى علامة التجزئة الصغيرة الثالثة بينهما. لم يكن هذا رقميًا، كما اعتاد إليوت؛ لقد كان من النوع الذي لم يكن قيد الاستخدام ربما خلال العشرين عامًا الماضية. كانت الأرقام الرومانية تزين وجهها، لكن أكثر ما أربك إليوت هو الأرقام. "لماذا فقط من 0 إلى 16، مع ضعف المسافة بين 16 و 0 مقارنة بالأرقام الأخرى؟"
أمال رأسه قليلاً بينما كان يحدق في الساعة، وتمتم تحت أنفاسه، "اللعنة، لهذا السبب لم أحصل على قسط كافٍ من النوم!" وواصل التحديق باهتمام، باحثاً عن أرقام أعلى من 16. "لا!" هذا لا يمكن أن يكون! لقد كنت أعمل لساعات، ربما ثمانية منها. أضف إلى ذلك رحلة التنقل والمهمات الأخرى التي يجب أن أقوم بها من أجل إدوين وسامانثا...' انفتح فم إليوت قليلاً بينما أبقى نظره مثبتًا على الساعة. "إذا كنت بحاجة إلى حوالي ساعة للتسوق وربما نصف ساعة أخرى للغسيل، وإذا غادرت للعمل حوالي الساعة 16:00، فلن يكون لدي وقت لفعل أي شيء لتحرير نفسي من هذا المكان..."
في تلك اللحظة، ومن مكان ليس ببعيد، سمع إليوت شخصًا ينادي باسمه، "إليوت!" وبعد لحظات شعر بدفعة على كتفه. "لذلك ستقوم أخيرًا بتنظيف نفسك! آسف، كان يجب أن أخبرك عاجلاً، هيهي."
"الجين؟" نظر إليوت إليه في حيرة.
"نعم، هذا أنا، هيهي." تراجعت أكتاف إليوت قليلاً عندما وضع جين يده عليهما، وقرأ القلق في عينيه. "هل هي الساعة؟"
نظر إليوت بعيداً ثم أجاب: "نعم..."
مع تنهد عميق، التقى جين بنظرته. "أتعلم؟ سأخبرك فقط، ولكن هذه هي المرة الأخيرة – بعد ذلك، سيكلفك الأمر، هل فهمت؟ لذلك، على الأرض، كان اليوم 24 ساعة. لكن عليك أن تفهم أننا كنا محاصرين تحت قبة في قارة الأرض. وبشكل أكثر دقة، الأرض هي مجرد قارة داخل جبل ضخم، تم استغلاله لخلق كل شيء بشكل مصطنع. كل شيء فوقنا – الصور المجسمة، الشمس، القمر، السماء بأكملها – ليلا أو نهارا. سمح هذا بتعديل الدورة لتتوافق مع تقويم هذا العالم، هيموريون. على الأرض، كان هناك دائمًا 24 ساعة في اليوم، سبعة أيام في الأسبوع، مع 30 أو 31 يومًا في الشهر، بإجمالي 365 يومًا في السنة. كان ذلك أمرًا رائعًا بالنسبة لنا حيث كان بإمكاننا النوم لفترة أطول وكان لدينا عمومًا المزيد من الوقت خلال النهار. لكن هنا الأمر مختلف بعض الشيء. كل يوم يتكون بالضبط من 16 ساعة و46 دقيقة، وبعض عشرات الثواني، 40 إذا لم أكن مخطئًا. يتكون الأسبوع من 10 أيام بالضبط، والأشهر، التي يبلغ إجمالي عددها 10، تحتوي إما على 52 يومًا، أو في حالات أقل، 53 يومًا. عندما تقوم بالحسابات، فهذا يعني أن السنة بها 522 يومًا على وجه التحديد، وهو عدد أكبر بكثير من عدد الأيام على الأرض.
حدق إليوت به بدهشة، وكتفيه يتدليان عندما يلامس مؤخرة رأسه رقبته. أضاف جين بضحكة مكتومة: "آسف على قصفك بكل هذه المعلومات يا إليوت، ولكن هناك المزيد. كلما زاد عدد الدم غير الأحمر في مجرى الدم، قل عدد النوم الذي تحتاجه. كما أن ليس كل يوم فيه 16 ساعة و46 دقيقة؛ وبدلاً من ذلك، فإن كل يوم أول من الشهر، جنبًا إلى جنب مع تغير لون القمر، يغير طول اليوم. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فإن اليوم الأول من كل شهر يستمر دائمًا 16 ساعة و15 دقيقة وبضع ثوانٍ.
لاهثاً، نظر جين إلى إليوت. "أي شيء آخر؟ بالطبع مقابل ثمن، هيهي."
بكتفين مسترخيتين إلى حد ما، ألقى إليوت نظرة أخيرة على الساعة. "ليس حقيقيًا. أنا فقط أتساءل، إذا كنت تعرف الكثير وذكرت أنك تتقاضى أجرًا بدم معين، فهل لديك خطة لتحرير نفسك؟ أعني، هل هناك أي طريقة للهروب من قيودك من خلال عقدك مع عشيقتك؟
هز جين كتفيه ردا على ذلك. "بصراحة، ليس لدي خطة. أشك في أنه ممكن. ولا توجد حتى أي تقارير حقيقية عن الأشخاص الذين حرروا أنفسهم”.
أجاب إليوت وهو يشعر بالاكتئاب إلى حد ما: "مع ذلك، شكرًا لك". عندما بدأ جين في الابتعاد، شاهده إليوت وهو يبتعد متأملًا: "لم يتمكن أحد من الهروب حتى الآن، لكن هذا لا يعني أن الأمر مستحيل..."