12-جاك ماجرسون
كانت منطقة الاستحمام تشبه بحيرة أو نهرًا متواضعًا على الأرض، وإن كانت أصغر حجمًا ونظيفة نسبيًا، وتعلوها سماء مفتوحة ولا يوجد سقف يحجبها. كانت القدرة على تطهير النفس هي الجانب الوحيد الذي يهم حقًا، ولكن كان هناك تفصيل واحد مهم أزعج إليوت أكثر من غيره: المناشف وفرشاة الأسنان المشتركة، على الرغم من عدم وجود معجون الأسنان. تم استخدام كل قطعة يوميًا من قبل العشرات من الأشخاص، مما جعل المناشف تحمل رائحة مميزة للكلب المبلل وتبقى رطبة دائمًا. في حين أن هذا لم يزعج إليوت كثيرًا، نظرًا للتركيز على النظافة الجسدية، فقد تأثر أكثر بكثير بالقلق الذي كان جسديًا جزئيًا فقط - أي عدم الفصل بين الرجال والنساء.
لو كانت بركة الاستحمام أكبر قليلاً، لكان من الممكن الحفاظ على بعض المسافة؛ ومع ذلك، فإن المساحة بأكملها لا تزيد عن 20 إلى 30 مترًا مربعًا، مما يسمح بالقليل من الخصوصية. كان كل شيء مرئيًا، باستثناء ما كان تحت الماء. كان عدم الانفصال هذا يثقل كاهله عاطفيًا وعقليًا، مما جعل إليوت يشعر بعدم الارتياح. كان من المثير للقلق بشكل خاص أنه، مع معظم الرجال الآخرين الحاضرين، تعرضوا لإثارة لا إرادية، الأمر الذي زاد من انزعاجه، خاصة وأن العديد منهم كان لديهم أفكار غير لائقة. وبينما كان البعض خارج الماء يتجاذبون أطراف الحديث بحرية أو يحاولون بوقاحة إلقاء نظرة على شيء غير لائق، سارع إليوت وجين إلى تنفيذ روتين التنظيف الخاص بهما. اغتسلوا، وجففوا، وخرجوا بالسرعة التي دخلوا بها.
أطلق جين الصعداء بينما قام هو وإليوت برفع أذرعهما في الهواء. "لا يوجد شيء يضاهي الشعور بالنظافة..." تبادلا النظرات القصيرة والمصافحة السريعة قبل أن يفترقا. وبينما كان إليوت يتفقد أسنانه، لاحظ بياضًا مُرضيًا، لم يقطعه سوى خيط من الضباب المزرق. "أخيرًا، عادت أسناني إلى وضعها الطبيعي."
…
في دينكلين، عاصمة مملكة زينتريا، داخل ملكية عائلة روزنماهل، خرج العديد من الأشخاص الذين يرتدون ملابس سوداء وبيضاء من غرفة أستون، معلنين، "سيد أستون، لديك مراسلات - رسالتان، واحدة من مملكة أفيلور وواحدة من مملكة أستون". وآخر من هنا في زينتريا."
استلقى أستون على سريره الأزرق الضخم، وكان الديكور الفخم مزينًا بظلال اللون الأزرق والأبيض والذهبي. وبصرف النظر عن اللوحات الجدارية، بدت الجدران عارية إلى حد ما، باستثناء بعض التصاميم المزخرفة بالورود. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى نهض وتوجه إلى مكتبه. تثاءب، ومرر يده خلال شعره الجامح قليلاً ومد يده إلى إحدى الرسائل، فكسر الختم الأزرق ليقرأ المحتويات المكتوبة بالحبر البرتقالي.
""عزيزي السيد أستون روزنماهل،
بقلب ينبض بشدة من الإثارة، أكتب هذه السطور، التي احتفظت بها لفترة طويلة. منذ ذلك المساء في منزلك الرائع عندما رأيتك لأول مرة أثناء الحفلة، لم أتمكن من تمزيق نظري عن شكلك الذي لا مثيل له. لقد أبهرني شعرك الأشقر المرتب بمهارة وعينيك الزرقاوين المتلألئتين، اللتين تعكسان حتى ضوء الشمس. النعمة التي تذوقت بها النبيذ الأحمر الفاخر كانت ببساطة... ساحقة.
كما ترون، لا أستطيع أن أبقى صامتا بعد الآن. قلبي..."'
ومع ذلك، بدلًا من الاستمرار في القراءة، مزق أستون الرسالة إلى أشلاء. يا له من نقص في السحر. ومن الواضح مثل النهار ما يرغبون فيه جميعًا. كيف يعبدونني وأنا أحتسي نبيذي – إنه أمر مضحك… فكر أستون بمرارة، وأظلمت نظرته عندما وقع على أجزاء الرسالة الممزقة. وسرعان ما حول تركيزه إلى واحد غير مفتوح.
""عزيزي السيد أستون روزنماهل،
ما حدث مع والدتك منذ ما يزيد قليلاً عن عام لا يزال يثقل كاهل قلبي. أعلم أنك وعائلتك عانيتم بسبب هذا الوضع. لذلك، أريد أن أؤكد لك أنه إذا كانت لديك أي شكاوى، فأنا هنا دائمًا من أجلك. بابي وأذني يظلان مفتوحين لك في كل الأوقات.
ومع ذلك، أتواصل معك بطلب خاص. أجد نفسي أمام معضلة دفعتني بالفعل إلى اللجوء إلى أساليب أقل من مشرفة. يُطلب مني دفع مبلغ 600 إليس، وقد تمكنت لحسن الحظ من تسويته دون ألم نسبيًا. ومع ذلك، فقد نشأت مشكلة أخرى لا أستطيع حلها بالمال ولكن فقط من خلال لطفك وحسن نيتك.
بدلاً من البحث عن أموال إضافية، تم تكليفي بشراء دماء ومواد محددة لتعزيز قوى الدم لدي. تشمل المتطلبات ربع كيلو من وردة أفيل المطحونة، وستة ورود بأنماط عيون - ثلاثة بعين واحدة وثلاثة بثلاث عيون. بالإضافة إلى ذلك، أحتاج إلى 20 جرامًا من المسحوق من فراشة الليل المتلألئة المتوفاة و10 جرامات من شجيرة ورد ميتة من غابة الظلال المتلألئة.
ولذلك أناشدك، عزيزي أستون، أن تقدم لي مساعدتك كصديق. دعمكم سيكون مفيدًا للغاية، وسأكون ممتنًا إلى الأبد.
مع خالص التقدير،
هانك دوسن""
نظر أستون إلى النص البرتقالي للرسالة، وهو يغوص مرة أخرى في الكرسي الفخم المزين بالذهب وهو يفرك ذقنه مستغرقًا في التفكير. ثم تناول قلمه، وهو أداة مطلية بالذهب ذات ريشة طويلة باللونين الأزرق والأبيض تبرز من غلافها العريض.
""عزيزي هانك دوسن،
أتمنى أن تجدك هذه الرسالة بصحة جيدة ومعنويات جيدة. يسعدني أن أبلغك أنني تلقيت رسالتك الأخيرة سليمة. في البداية أود أن أشكرك على كلامك الطيب واهتمامك.
لا يزال فقدان والدتي يمثل تحديًا، لكننا نجد طريقنا ببطء من خلاله. على الرغم من أن الحزن موجود دائمًا، إلا أن ذكريات اللحظات الجميلة التي شاركناها تجلب لنا العزاء. إنه وقت صعب بالنسبة لعائلتي، وأعلم أنه يمكنك التعامل مع هذه الظروف.
للأسف، لقد علمت بمأزقك المؤسف والموارد المحددة التي تحتاجها، والتي لا يمكنك الوصول إليها بسهولة. كم أنت محظوظ - أو ربما ذكي - لأنك تواصلت معي. أنا على دراية بالتحديات التي تواجهها، وسأبذل قصارى جهدي لمساعدتك.
ومع ذلك، قبل أن نبدأ، لا بد لي من وضع بعض الشروط. ومن المهم بالنسبة لي أن نلتقي شخصيا لمناقشة الأمر بالتفصيل. أقترح أن نلتقي بعد غد، حيث يصادف اليوم يوم الملاذ الأخضر - فلنجتمع في السادس من أسترا، 1613 AORB، المعروف أيضًا باسم يوم الآلهة الزائفة.
أطلب منك الانضمام إلي في دينكلين في مطعم متواضع يسمى "الأطعمة الشهية في وعاء". قد يبدو المكان عاديًا، لكنني أعتقد أنه يوفر بيئة مثالية لنا لمناقشة تفاصيل طلبك وأي عروض مضادة محتملة دون انقطاع.
إنني حريص على ضمان أن تظل مناقشتنا سرية، وأنا واثق من أننا نستطيع التوصل إلى حل مفيد للطرفين. يرجى تأكيد ما إذا كان هذا التاريخ مناسبًا لك.
وإنني أتطلع إلى ردكم وإلى اجتماعنا المقبل.
تحياتي حارة،
"أستون روزنمال"
عندما وضع أستون قلمه، المغموس بالحبر البرتقالي المذكور سابقًا، مرة أخرى على المكتب، نظر من النافذة إلى الشمس الزرقاء، التي ارتفعت الآن أكثر في الأفق الفيروزي، محجوبًا جزئيًا ببضعة سحب.
…
شارع فرينج 95، بلو شاركس
كان إليوت جالسًا على مكتبه لمدة ساعة تقريبًا، مدفونًا في الأوراق. ومع ذلك، شاء القدر أن صرخ ويليام قائلاً: "إليوت، هل يمكنك أن تعد لي القهوة؟" "القادمة على الفور!" أجاب إليوت، ونبرته ثابتة رغم الجدران التي تفصل بينهما. وبينما كان يسير نحو ماكينة القهوة، تسللت ابتسامة باهتة على شفتيه. كان الجو هنا مختلفًا بشكل ملحوظ عن الضباب الأزرق الكئيب في الخارج أو الظلال الخافتة لغرفة التخزين المجاورة لمنزل إدوين وسامانثا المتواضع. كان دافئًا وجذابًا، مثل القهوة التي سكبها في فنجان من الخزف.
وفجأة انتفض إليوت من حلم يقظته، وكتم صرخة "آرغ! اللعنة!". بتلويح بيده اليمنى، سكب عن غير قصد السائل البني الغني على الأرضية الخشبية. اندفع ويليام مسرعًا، وألقى نظرة خاطفة على يد إليوت قبل أن يخنق ضحكته الخافتة. "آسف لذلك؛ دعني أتناول قطعة قماش." عندما وضع إليوت فنجان القهوة جانباً وتفحص يده المحمرّة قليلاً - رغم أنها غير محترقة لحسن الحظ - مسح ويليام السائل بسرعة عن الأرض وتمتم، "دعونا نأمل ألا تبقى أي بقع؛ وإلا فإن رئيسنا سيكون أكثر توتراً من المعتاد."
وضع ويليام يده على كتف إليوت، مما دفع إليوت إلى سؤاله: "أيها الرئيس؟" تبادلا النظرات الحائرة حتى حك ويليام رأسه واتسعت عيناه. "بيل هو في الواقع الرئيس هنا. لكننا نميل إلى التحدث أكثر على قدم المساواة." ضحك ضحكة مكتومة بسبب ارتباك إليوت، ورفع فنجان القهوة، وشكره وهو يغادر.
"لماذا أنا عالق مع كل هذه الأوراق؟" اعتقدت أنه سيكون هناك المزيد من المهام وبيروقراطية أقل...' تنهد إليوت داخليًا واستدار نحو مكان عمله عندما قاطعه رنين الجرس المفاجئ. أسرع إلى المدخل، مروراً بغرفة التخزين المليئة بالحقن والمعدات المختلفة.
أمامه ينكشف مشهد من فيلم بوليسي. كان هناك رجل بدين يقف هناك، يرتدي بدلة باللونين الأبيض والأسود مصممة بشكل مثالي، ويعلوه قبعة كبيرة ونظارة أحادية تجلس على عين واحدة. كانت أصابعه ملطخة بالدم باللون الأزرق، كما هو الحال مع بقية ملابسه، وكان شعره الأشعث منتصبًا. بدا حزينًا، وكانت حبات العرق تتساقط على جبينه، وكانت ساقاه ترتجفان بينما كانت عيناه ذات الإطار الأحمر تدوران حوله.
اتسعت عيون إليوت وهو يطبق قبضتيه. "تاجر العبيد." ذلك الوغد الذي باعني!' بأسنان صرير، حدق في الرجل من مسافة بعيدة، وغضب بارد يشع منه.
"اسمي جاك ماجرسون..." أطلق جاك صوت أزيز وهو يلهث بشدة. كان ظهره منحنيًا ويداه الملطختان بالدماء ترتكزان على فخذيه. "... يا أسماك القرش الزرقاء الموقرة، أحتاج إلى مساعدتكم! زوجتي، وطفلي الذي لم يولد بعد..." واختنق بالدموع، "لقد كانوا للتو... رحلوا! لقد رحلوا للتو!"
لم يتمكن جاك من كبح سيل دموعه، وهو يسحب شعره من الألم لأنه كاد أن ينزلق أكثر من خط شعره المتراجع.
'جلجل! جلجل!'
بدأ جاك، بعد أن نتف حفنة من الشعر، في ضرب فخذيه بشكل متكرر حتى أمسكه كريس وإلتون لتهدئته. كان القلق محفورًا على وجوه الجميع، حتى أن إليوت شعر بوخز من الشفقة لكنه استمر في النظر إليه بحاجبين مجعدين من مسافة بعيدة. ارتفع صوت خشن بين الأشخاص السبعة في الغرفة. "جاك ماجرسون، لا أستطيع إلا أن أتخيل مدى صعوبة الأمر بالنسبة لك، ولكن يرجى تهدئة نفسك حتى تتمكن من إخبارنا بما حدث." اقترب بيل من جاك بخطوات محسوبة ولكن حازمة.
"لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة!" تومض عيون جاك في حالة ذهول حتى تمتمت إليسيا بشيء بلغة لم يفهمها إليوت. "يا إلهة العقل، امنح هذه الروح المسكينة السلام وسط الفوضى، حتى يتمكن في أوقات العذاب من الهروب من دائرة الألم اللعينة ويتصرف بعقلانية وليس عاطفيًا!"
بينما كانت إليسيا تتلو تعويذتها، وخزت إصبعها ورسمت دائرة بسيطة بنقطة في المنتصف على خد جاك المتعرق. في لحظة، يبدو أن التنفس الثقيل والهزات والإرهاق قد اختفى. وقف جاك هناك، هادئًا بشكل مخيف، كما لو كان في حلم يقظة.
"ماجرسون، من فضلك استمر،" كسر صوت إليسيا اللطيف الصمت البيروقراطي.
وروى جاك بهدوء مكتشف حديثًا، "كنت في العمل، أتعامل في تجارة الرقيق، وأحقق ربحًا جيدًا. لقد حققت ما يقرب من عشرة إليس في ذلك الصباح، أي خمسة أكثر من المعتاد. ولكن عندما قررت أخذ قسط من الراحة والزيارة زوجتي الحبيبة – كان بطنها منتفخًا، منتفخًا للغاية، بالفعل في شهرها السادس – ما وجدته هو زوجتي الميتة. ها كان جسدها مغطى بالدم الأزرق، ومع ذلك لم أر أي جروح مفتوحة للوهلة الأولى، بدا كما لو أن الدم يتدفق من عينيها وأذنيها وفمها وأنفها، حتى التهمتها بالكامل، وكل ما كان بإمكاني فعله هو الإمساك بها والتشبث بها لها."
أحنى الجميع رؤوسهم في صمت، باستثناء إليوت، الذي استمر في مشاهدة جاك ماجرسون بمزيج من الشفقة والاستياء. بعد لحظات قليلة من السكون، التقى بيل بنظرة جاك مرة أخرى. "سيد ماجرسون، ما هو طلبك بالضبط؟"
أجاب جاك، وهو ينظر إلى بيل للحظة: "ابحث عن الشخص المسؤول عن هذه المأساة التي لحقت بزوجتي وطفلي الذي لم يولد بعد، وسلمهما إلي".
أومأ بيل برأسه قائلاً: "وما المبلغ الذي ترغب في دفعه؟"
وكانت استجابة جاك سريعة وخالية من العاطفة. "مائة إليس إذا عرفت من فعل ذلك، ومائتي إليس إذا أتيتني به حيا".
أومأ بيل بالموافقة وسأل: "أين حدثت هذه المأساة؟"
وبصوت رتيب، على الرغم من ضعفه، أجاب جاك: "شارع أوست 34، مقابل بار مونيم".
تبادل بيل نظرة خاطفة مع إليسيا، مؤكدًا بصمت خطواتهما التالية، بينما قامت بتمرير إصبعها شارد الذهن على الدم الأزرق نصف المجفف على خدها. "شكرًا لك سيد ماجرسون على تكليفنا بهذه المهمة." انحنى بيل قليلاً، ووضع يده بين صدره وبطنه وهو يعبر عن امتنانه. ساعد إلتون وكريس الرجل الملطخ بالدماء على الوقوف على قدميه عندما فقدت قوته.
عندما استدار بيل للمغادرة، تبادل هو وإليوت ن
ظرة جدية طويلة. للحظة، تكثف الهواء بينهما حتى تحوّلت شفتا بيل إلى ابتسامة خفيفة. "إليوت، هناك وظيفة لك."