16-رسالة
13 سبتمبر 2052 — منذ حوالي خمس سنوات على الأرض، عندما كان تحالف الدم الأحمر لا يزال صامدًا بقوة. لقد كان يومًا باردًا، غير معتاد بالنسبة للأيام الأكثر دفئًا التي ميزت أواخر الصيف قبل عقدين من الزمن، عندما كان إليوت ورين لا يزالان مجرد خطة. في ذلك اليوم البارد، لم يكن إليوت يتجول إلا في قميص، وكان جسده يرتعش، وكان تيار خفيف من المخاط يسيل على أنفه. كان عمره ستة عشر عامًا فقط، وكان عائدًا للتو من المدرسة إلى المنزل. "كان يجب أن أستمع إلى أمي،" تنهد وهو يرتجف عندما رأى شقيقه، رين، متكئًا على جدار المدرسة الحجري كما هو الحال دائمًا. على عكس إليوت، كان رين ملفوفًا في سترة طويلة ووشاح، بعد أن استجاب لنصيحة والدتهما. على الرغم من البرد، إلا أن ابتسامة رين أدفأت قلب إليوت، على الرغم من أنه لم يسارع إلى معانقته من الفرح - إليوت لم يفعل ذلك أبدًا. قد يراه أصدقاؤه من المدرسة، بعد كل شيء.
"وكيف كانت المدرسة اليوم؟" سأل رن، وابتسامته أكثر إشعاعًا، وشعره الأشقر القصير مصفف بشكل أنيق إلى الجانب.
أجاب إليوت بينما كان رين يعبث بشعره بيد دافئة: "كان لدينا علم الاقتصاد في الرياضيات، وتعلمنا عن الإنسان الاقتصادي، وبدأنا للتو العصر الفيكتوري في التاريخ".
"وماذا تمكنت من تعلمه؟" نبرة رين اللطيفة جعلت إليوت يرتبك أكثر قليلًا، ويضرب ذراع أخيه بعيدًا. كان رين أكبر منه بعامين وأطول برأسه، ولم يتمكن إليوت أبدًا من مجاراة سلوكه الهادئ والمثير.
"لم أكن أهتم كثيرًا. الآن توقف عن ذلك بالفعل يا رن!" ارتفع صوت إليوت، وعقد حاجبيه من الإحباط، وصر على أسنانه بانزعاج بسيط.
"لماذا عليك دائما أن تحرجني؟" ضحك رن بهدوء، وغطى فمه بيده لخنق الضحك الذي يهدد بالهروب.
"أحرجك؟ من هو هنا ليرى؟ لا أرى أحدا." أشار رين إلى اليسار واليمين بابتسامة خالية من الهموم، لكن إليوت احمر خجلاً رغم ذلك.
"هذا هو المبدأ الذي تقوم عليه"، تمتم إليوت وهو يعقد ذراعيه ويسير إلى الأمام وهو يزفر. ظلت ابتسامة رين ناعمة، مستمتعًا بتصرفات أخيه الأصغر.
"آه، إليوت،" فكر رين في نفسه، "لا يزال صغيرًا جدًا وبريئًا وساذجًا للغاية". ضحك ضحكة مكتومة في داخله، وانزلقت يداه في جيوبه بينما واصلا المشي، وتحولت محادثتهما إلى ترقبهما المشترك لتناول العشاء. الشواء مع الزلابية - المفضل لدى إليوت، وخاصة مرق والدتهم السميك البني الذي كانت تعده دائمًا إلى الكمال.
كان اسمها إيما ستارفال. لقد كانت لطيفة وجميلة ودافئة القلب، تمامًا مثل رين. من ناحية أخرى، كان والدهم، مارك ستارفال، أكثر عزلة. كان مندفعًا، ويتوق دائمًا إلى رؤية ومعرفة المزيد، وبدا أن الفضول والمغامرة يسريان في عروقه. وكانت تلك السمات هي التي اتخذها إليوت أكثر من غيره.
عندما اقترب الأخوان الشقراء من الباب الأمامي لمنزلهما، على بعد خطوات قليلة فقط، بحث إليوت في جيوبه عن مفاتيح المنزل، لكن رين تقدم لفتح الباب أولاً. أراد إليوت أن يشكره لكنه تجمد بدلاً من ذلك – وركزت نظراته في ذعر على الردهة بالداخل.
لم يكن شيئًا يجب أن يراه شاب في السادسة عشرة أو الثامنة عشرة من عمره: رجل وامرأة، مستلقيان جنبًا إلى جنب، يدا بيد، سائل قرمزي يتسرب من جسديهما، وأعينهما الزجاجية الواسعة تحدق في الفراغ. مسافة. لقد كان والديهم – إيما ومارك. ملابسهم، وشعرهم الأشقر، وأعينهم التي كانت ذات يوم زرقاء - كان كل شيء غارقًا في اللون القرمزي العميق لدمائهم. وظلت عيونهم مفتوحة، واتسعت حدقة العين وتلاشى.
تعثر إليوت إلى الخلف، وهو يلهث لالتقاط أنفاسه، وكانت رئتاه تحترقان مع كل شهيق مرتجف. من ناحية أخرى، وقف رين بلا حراك، محدقًا في أشكال والديهم التي لا حياة فيها. مرت الثواني، وكل واحدة منها أثقل من الأخرى، بينما كان إليوت مستلقيًا على الأرض الصخرية الباردة، يكافح من أجل التنفس، بينما لم تتزعزع نظرات رين أبدًا. عكست عيناه تعابير والديهما الفارغة، مما يعكس الرعب الذي كان أمامه.
منذ ذلك اليوم فصاعدًا، لم يعد رين هو نفسه أبدًا. تلاشت عواطفه، واختفى الدفء الذي كان في ابتسامته – الابتسامة التي كانت تضفي النور دائمًا على قلب إليوت. لم يعد رين هو الأخ السعيد اللطيف. في لحظة واحدة، أصبح شخصًا آخر، شخصًا أكثر برودة، خاليًا من المشاعر.
...
شارع لين 16، بالقرب من نصب آلهة الليل.
استيقظ إليوت مذعوراً، وهو يلهث بحثاً عن الهواء. كابوس، كان يبدأ دائمًا بشكل جميل، ثم يتحول إلى رعب. "هذا الحلم مرة أخرى." تعلق العرق البارد بجلده بينما عادت الذكريات إلى الظهور - ذكريات بدت أكثر واقعية من الأحلام التي كان لها الحق في ذلك. ربما لأنها لم تكن أحلامًا على الإطلاق. لقد كانت ذكريات لما حدث بالفعل.
"الأم، الأب، رين... كيف سارت الأمور بشكل خاطئ؟" تمتم إليوت في نفسه، وعيناه تنظران إلى الأرض الحجرية الباردة والمظلمة حيث كان نائماً. وبينما كان يدفع نفسه للوقوف، أمسك بمعدته، ولا يزال يهتز من الذكرى. لكن على الرغم من الكابوس والذكريات المؤلمة التي أثارها، فرض إليوت ابتسامة على شفتيه. "كانت وكالة المباحث هذه أفضل قرار اتخذته على الإطلاق." تحولت نظرته نحو مخرج مساحة التخزين التي يطلق عليها المنزل - والتي تشبه المرآب في العالم الحديث - ولكن بدلاً من ضوء النهار الأزرق الساطع، كل ما رآه هو شخصية مظللة لرجل. وقف إدوين هناك، وهو ينظر إلى إليوت بازدراء، على الرغم من أنهما كانا وجهًا لوجه تقريبًا.
أخفض إليوت بصره، مهيئاً نفسه للضربة الحتمية.
"الدم الأحمر، من أين حصلت على تلك الملابس؟" بصق إدوين، وبالكاد أخطأ إليوت بالبصق.
"لقد وفرت لهم وظيفتي. كانت ملابسي القديمة لا يمكن توفيرها. وقف إليوت ورأسه منخفضًا، ووضعيته متوترة، لكنه الآن يرتدي ملابس نظيفة وقوية. كان يرتدي حمالات جلدية سوداء، وقميصًا أبيض متسخًا بعض الشيء ولكن لا يزال هشًا، وسروالًا ناعمًا من الكتان الأسود. حتى حذائه، على الرغم من ارتدائه، كان مصنوعًا من الجلد جيدًا، ويمكن أن يدوم لسنوات أطول.
اشتعلت النيران في عيون إدوين بالغضب، وقبضتيه مشدودتين بإحكام حتى تحولت مفاصله إلى اللون الأبيض. انتفخت الأوردة تحت جلده وهو يرفع أكمام قميصه. بيده الأخرى مرر أصابعه من خلال شعره المصقول إلى الخلف. "يجب دائمًا التعرف على أصحاب الدم الأحمر باعتبارهم واحدًا"، قال ساخرًا، ولوت شفتاه في ابتسامة شريرة بينما كان يحدق في إليوت، الذي استمر في النظر إلى الأرض.
"الأسرى!" أسير! الأسرى...'
جاءت الضربات، سريعة وصعبة. ثلاثة، خمسة، سبعة - لم يتوقف. بدأ شعر إدوين الذي كان أنيقًا في السابق يتساقط من مكانه بينما كان العرق يتساقط من وجهه على الأرض الباردة. كان إليوت يتأوه مع كل ضربة، وينكمش على نفسه وهو يحاول حماية أضلاعه وكتفيه وذراعيه، وهي الأهداف الرئيسية للهجوم الوحشي. "أنا فقط بحاجة إلى النجاة من هذا،" فكر إليوت بمرارة وهو يحاول الاحتمال. كان جسده كله يرتجف، وتوترت عضلاته بشكل مؤلم عندما بدأت كدمات زرقاء وصفراء تتشكل تحت قميصه الأبيض المتسخ الآن.
"إذا أخذت شيئًا كهذا مرة أخرى، فسوف أقتلك، أيها الدم الأحمر!" زأر إدوين. كانت قبضتاه لا تزالان مشدودتين بينما كانت الأوردة الموجودة على جبهته ذات البشرة الزرقاء تنبض بالغضب. بصق إدوين للمرة الأخيرة، واستدار بعيدًا، تاركًا إليوت منكمشًا على الأرض. وقفت سامانثا من بعيد، وهي تضحك خلف مروحتها السوداء وهي تراقب المشهد وهو يتكشف.
وبينما كان الاثنان يبتعدان، ظل إليوت جاثيًا على يديه وركبتيه، وساقاه ترتجفان، وصدره ينتفخ من شدة التنفس. حدقت عيناه المشتعلتان بالغضب في الأرضية الحجرية تحته. تدفق الدم الأزرق والأصفر تحت اللون الأحمر، مختبئًا في عروقه، لكنه أجبر نفسه على التزام الهدوء. تمتم إليوت وهو يقسم قائلاً: "سوف تندم على هذا ذات يوم".
…
في شارع فرينج 95، داخل مكتب بلو شاركس، أسرع إليوت عبر الأبواب. كان روتينه الصباحي قد تم على عجل، واكتمل دون غسل، وانتهى في الساعة السادسة والنصف بدلاً من السابعة والربع، كما جرت العادة. وعلى الرغم من تردده، كان يعلم أن عليه الذهاب للتسوق. في أحد الأيام، سوف يتحرر من عقدهم، ولكن حتى ذلك الحين، كان عليه أن يلعب دور الكلب المطيع. على طول الطريق، التقى بجين، لكن محادثتهما كانت تافهة، خالية من المعنى.
"آه، إليوت، كيف كان الحمام الدافئ؟" استقبله ويليام بابتسامة مشرقة، مما أخرج إليوت من مزاجه السيئ على الفور تقريبًا. "رين..." أعاد إليوت الابتسامة، رغم أنها كانت قسرية. كان الآخرون دائمًا طيبين جدًا معه، ولم يستطع أن يجعلهم يشعرون بالذنب.
"يا رفاق، كيف يبدو الزي عليه؟" صاح إلتون بصوت أعلى من اللازم. نظر الآخرون لفترة وجيزة، وأومئوا بموافقتهم قبل العودة إلى عملهم. فرك بيل الجزء الخلفي من رأسه الأصلع، وعقد جبينه وهو ينظر إلى إليوت.
"أليست دافئة جدًا في ذلك؟" سأل بيل وهو ينظر إلى أكمام إليوت الطويلة. كان الصباح أكثر دفئًا بالفعل، وبدأ الضباب في الخارج يتلاشى بالفعل.
أجاب إليوت بنبرة محايدة: "لا، في الواقع، أشعر بالبرد بعض الشيء". أومأ بيل برأسه، راضيًا، واستأنف مهمته.
«هناك بعض الوثائق في انتظارك، كتب على وجه الدقة. أنها تغطي أساسيات طقوس السحر. "سوف تفهم ما أعنيه بمجرد أن تبدأ في قراءتها،" أضاف بيل وظهره يديره، بينما صفق كريس على كتف إليوت.
قال كريس بصوت مليء بتعاطف غريب، كما لو كان الأمر بمثابة محنة من نوع ما: "سوف تتمكنين من ذلك". كشر إليوت قليلاً فقط، ومزج التعبير بابتسامة قسرية وإيماءة. "لماذا الكتف فقط؟" ولماذا يتصرف الجميع وكأنه كابوس؟ أنا أتعلم شيئًا ذا قيمة، أليس كذلك؟‘‘ فكر إليوت، وهو يتحكم في عواطفه بإحكام بينما كان يسير إلى مكتبه.
وكان هناك في انتظاره كتابان سميكان ومغلفان بالجلد. تنهد وهو ينظر إليهم. "مدخل إلى عالم الطقوس وتوسيع الطقوس"، قرأ بصوت عالٍ، وأصابعه تمشط الأغطية لتمسح بعض الغبار عن سرواله الأسود. وفكر قائلاً: "على الأقل لا تظهر الكدمات والأوساخ".
فتح الكتاب الأول، وكانت صفحاته مليئة بالنص المكتوب بخط يعرفه لكنه لم يتمكن من قراءته بعد. لكن أدناه كانت هناك ترجمة باللغة الإنجليزية. "يحتوي هذا الكتاب على أساسيات طقوس السحر ويقدم لغة الآلهة. تتيح لنا هذه اللغة، المعروفة باسم "الألمانية"، توجيه قوة أولئك الذين تتدفق دماؤهم الذهبية من خلالهم. دعونا أولا نكرم هذه الكائنات قبل أن نمضي قدما ... "
...
في الغرفة المجاورة لوكالة المباحث Blue Sharks، جلس أربعة رجال وامرأة، وكان الجو متوترًا أثناء تبادل النظرات. "هذه القضية غريبة. "لا توجد أدلة، لا يوجد شيء يمكن اتباعه،" بدأ بيل، وتشابكت أصابعه وهو يحدق بها بأعين مرهقة لا تنام. "ثم ظهرت حالة مماثلة بعد فترة وجيزة، أليس هذا صحيحا، إليسيا، كريس؟"
أومأت إليسيا، وهي تضع يديها الرقيقتين على تنورتها الزرقاء العميقة، السوداء تقريبًا، برأسها. تم ربط شعرها الأشقر الداكن في كعكة أنيقة تحت غطاء محرك السيارة. "تم تكليفنا أنا وكريس بقضية أخرى، أرسلتها امرأة انفجر رأس زوجها فجأة. "كان يحمل رسالة مختومة"، قالت وهي تنظر نحو كريس، الذي كان يرتدي بدلة بيج بسيطة تتناسب مع شعره، وسلم الرسالة إلى بيل.
جلست المجموعة إما مع وضع أيديهم على أحضانهم أو وضع أرجلهم فوق بعضها البعض، واستمعوا إلى شرح كريس. "كان اسم الرجل هو ويل زيمرمان، وهو من ذوي الدم الأزرق، ويعمل مشرفًا في إحدى الشركات الصناعية. ليس لديه أطفال، متزوج من دماء زرقاء أخرى. وكانت إقامتهم متواضعة ومناسبة لدخلهم. لكن الجزء الغريب هو أن سجلاته تعود إلى ست سنوات فقط. لقد كان مهاجرًا، ربما من بلد بعيد”.
اتسعت عيون بيل، وكذلك عيون ويليام وإلتون، قليلًا عند ذكر الهجرة، بينما تابع كريس: "في الرسالة، ذكر أن "الوقت قد اقترب"، وأن "أم الجنين كانت جاهزة"، وأن "عصر جديد كان على وشك أن يبدأ." يبدو أن ويل هو المرسل، وهو يخاطب شخصًا تم تعريفه فقط باسم "V".
اقترح ويليام على الفور: «هناك صلة بين هذه القضية والمرأة التي قُتلت، فكلاهما مات بنفس الطريقة الشنيعة، وانفجر من الداخل. ماذا لو بدأنا بالنظر في المهاجرين الذين وصلوا في السنوات القليلة الماضية؟
أومأ بيل برأسه بالموافقة، معلنا انتهاء الاجتماع. وبصوت خشن وموثوق، أصدر الأوامر التالية: "إلتون، ويليام، توجها إلى المجلس الأعلى للهجرة وحماية الحدود - HCMBP هنا في مدينة تروبين. تقوم إليسيا، كريس، بالتحقيق في محيط الضحية واتصالاتها بشكل أكبر. سأتواصل مع مسؤولي الأمن العام في مملكة أفيلور وجهاز المخابرات A9. "
واقفا على قدميه بالفعل، توجه بيل نحو إليوت. "سوف تكون بمفردك لفترة من الوقت. "أنا أثق بك، لذا استغل هذا الوقت في الدراسة"، قال بابتسامة دافئة قبل أن يغادر الغرفة، ويغلق الباب خلفه.
أعاد إليوت، الذي أصبح وحيدًا الآن، تركيزه إلى الكتاب السميك الموجود أمامه، وهو يقلب الصفحات وهو يتعمق أكثر في النص.