25-البحار البنفسجي
كان الجو مظلماً، وجلس العديد من الأطفال في غرفة ضيقة، يستمعون إلى رجل يرتدي الزي العسكري وهو يلقي خطاباً عاطفياً. "أنتم أحفادنا! أنت، الذي سوف تغذينا وتزودنا وتحتفل بنا يومًا ما! يجب أن الكفاح من أجل رفاهية لنا جميعا! فكر في أطفالك، وأحفادك، الذين سيجلسون هنا يومًا ما. فكر في هذه وأفعال الماضي. لقد كنا مذنبين، ونحن نعترف بذلك. أسلافنا ارتكبوا خطايا. لقد تكلموا باسم الآلهة، وتصرفوا مثلهم، وقدموا أنفسهم على هذا النحو. ولا يمكن لأحد أن يفخر بذلك! لكننا نحن الآن. ليس من الماضي، وليس من المستقبل! نحن الذين يجب أن نتحمل كل هذه المعاناة! لقد تم إرجاع وطننا إلى الوراء! لقد سُرقت منا مواردنا، والأفانيوم الخاص بنا! في مرحلة ما، كان ذلك كافيا؛ لقد نظروا إلينا بازدراء وبصقوا علينا! تمامًا مثل ذوي الدم الأحمر، لكننا أصفر! عرق نقي وقوي! بفضل التكنولوجيا التي لدينا، يمكننا أن نسحق أعدائنا ونستعيد قوتنا! أقول لكم أيها الأطفال، أجدادنا ارتكبوا أخطاء، لكن ليس علينا أن نتحمل ذلك! لا! لقد مر وقت طويل للغاية، ولم نكن حتى قريبين من ألف عام من التخطيط على الإطلاق. لذلك، أقول لكم، أيها الأطفال الذين سيكونون مستقبل جيشنا: قاتلوا من أجلنا، ومن أجل أنفسكم، وقاتلوا من أجل جميع أحفادنا حتى نتمكن في يوم من الأيام من رفع رؤوسنا مرة أخرى بدروع لامعة!
واستمع عشرات الأطفال إلى خطاب رجل طويل القامة وقوي تم استبدال ذراعه بطرف صناعي معدني. لكن المشهد تغير. كان الصبي الصغير فين، بدون اسم عائلة، يركض بجانب رجل يرتدي ملابس تقية. كانوا في مدينة، البؤرة الاستيطانية 2456، كما كانت تسمى، واحدة من العديد من المدن في ساحة المعركة الإمبراطورية في قارة البحار البنفسجية، والتي كانت مقسمة بين الأشخاص ذوي الدم الأصفر والبنفسجي. كان نصفها عبارة عن صحراء بنفسجية شاسعة، بينما كان النصف الآخر عبارة عن مساحة كبيرة بنفس القدر من الأرض الصلبة.
سأل فين الأصغر حجمًا الآن، بجلده الأبيض المائل للأصفر قليلًا وعيناه الحمراوين، "أبي، لماذا يتعين علينا القتال بالتحديد؟" فأجاب الرجل التقي ذو الملابس السوداء: إذا لم تقاتل فمن سيقاتل؟ القديم أم الجرحى؟ العالم قاس، ولكن أعداءنا أشد قسوة. فين، هل تريد حقًا أن تظل محاصرًا خلف هذه الجدران إلى الأبد؟ هل تريد حقًا أن تعيش حياة بائسة فقط بسبب أسلافنا والآخرين الذين يحشروننا في الزاوية؟
تغير المشهد مرة أخرى. هذه المرة، وقف فين وحيدًا على الجدران، فخورًا ومصممًا، مع حلول المساء. غربت الشمس الزرقاء، وتحولت السماء إلى اللون البنفسجي الداكن، ووميض وردي طفيف يسري عبر الرمال، التي تتحرك في الريح مثل أمواج البحر. تمتم فين الصغير لنفسه،
"غدا هو اليوم. سأجعل وطني فخورا. سأفوز وأهدي أطفالي العالم. "في يوم من الأيام سأتزوج امرأة جميلة، وسأذهب معها ومع أطفالي إلى البحار الحقيقية".
حدق فين بفخر في الأفق البنفسجي الوردي بينما كانت الغيوم تنحدر، تليها الشمس. في خط بصره وقفت روبوتات ضخمة، تعرف باسم العمالقة، تمشي على أربع أو بالأحرى على ثمانية أرجل.
ومرة أخرى تغير المشهد. ركض فين مع مئات آخرين من نفس عمره، وتبعه المقاتلون الأكبر سنًا، بسرعة عبر الصحراء. تسللت حبيبات الرمل إلى أعينهم ووجوههم، لكن لم يتوقف أحد. بعد مرور بعض الوقت، تم التغلب عليهم من قبل العمالقة، وهم كائنات وحشية مدعومة بالأفانيوم، وهو المورد الذي قاتلوا عليه مع ذوي الدم البنفسجي. صرخ الحشد وهم يندفعون إلى ساحة المعركة. ارتجفت الرمال، وتردد صدى الصرخات، وكان الجميع مسلحين بأسلحة نارية ويرتدون ملابس خفيفة. صاح صبي أكبر بقليل، يبلغ من العمر حوالي 17 عامًا، من الأمام:
"سوف نهزمهم! سوف نعيد دمنا الأصفر إلى مجده السابق! "
ولكن بعد لحظة فقط، أصابت رصاصة الصبي، وانهار جسده. سقط على ركبتيه. امتص البحر البنفسجي الدم الأصفر، ونفخه في اتجاه واحد. ومع ذلك، استمروا جميعًا في الركض، فخورين بملابسهم العادية، وعلى صدورهم نجمة صفراء. لكن الطلقات استمرت في التساقط. يبدو أنهم يأتون من العدم.
'انفجار! انفجار! انفجار!'
وفجأة اشتد إطلاق النار، لكن لم يظهر أحد. فقط عندما نظر فين إلى الجانب، رأى رجلاً آخر يرتدي الزي البنفسجي يختبئ في الصحراء البنفسجية، ويطلق النار عليه وعلى الآخرين جميعًا. مراوغًا، استدار فين، لكنه شعر بألم طعن في عينه اليسرى. صرخ فين وصرخ، لكن لم يأت أحد لمساعدته. لا احد! مرت دقائق، ولكن الجميع استمر في القتال. أخيرًا، كانت حياة فين مجرد واحدة من حياة العديد من الأشخاص في ساحة المعركة.
"أرغه!" صرخ فين. كان يتألم، وكاد أن ينسى ذلك. "فين، قصة مثيرة للاهتمام." قارة جديدة تمامًا، وصحراء بنفسجية، ونوع من الأرض، مليئة بالبؤر الاستيطانية في مختلف فصائل القارة. الدماء الصفراء والبنفسجية تتقاتلان ضد بعضهما البعض؟‘‘ فكر إليوت وهو يستمع إلى صراخ فين. كان المسعفون يتصببون عرقًا غزيرًا، وقاموا بوضع الملابس على عين فين بينما كان الدم الأصفر يتدفق خارجًا. ومع ذلك، كانت هناك أيضًا رصاصة استقرت في ساق فين.
"ساقه لن تتوقف عن النزيف! أخشى أن يكون قد تم ضرب شريان رئيسي! رن صوت أنثوي، يليه أحد الرجال. "ما هو وضع الصبي !؟" أجاب الحراس على عجل: "لا نعرف!" صرخ الجميع، ولكن ليس فين بعد الآن؛ أصبحت بشرته شاحبة، وشعر إليوت بذلك أيضًا. لقد شعر أن رؤيته تتلاشى تدريجياً. "اللعنة، لا تموت عليّ الآن!" هذه المرة، كان إليوت مشتتاً بعض الشيء أيضاً. وبينما كان يفكر، خدش الجزء الخلفي من رأسه بقوة.
استمرت رؤية فين في التلاشي، وأصبحت الأصوات أكثر هدوءًا، ولكن سرعان ما خطرت ببال إليوت فكرة. ’’من فضلك، دع الأمر يعمل!‘‘ ’’فين، استرد دمك ولا تتركه يخرج؛ استخدم قوتي للسيطرة على الدم! " تبع ذلك ضوء أعمى وعاصفة من الرياح. عادت أجزاء من الدم الأصفر إلى جسد فين، واستؤنفت الدورة الدموية، ونبض قلبه أقوى. أغمضت عيون فين، واختفت الأصوات، لكن النبض ظل قويا، واستؤنف التنفس.
…
"فين!" صرخ إليوت والبصاق يتدلى من فمه، وكان صوته أجشًا ومهترئًا. "هل مات الآن؟!" يا إلهي، من فضلك، لا. هذا يجب أن يعمل؛ إذا أمرته بعدم فقدان الدم، فيجب أن يكون قادرًا على استخدام قوتي لإيقاف ذلك لأنني في جسده. بشكل غير مباشر، إنها ملكي، أليس كذلك؟ من فضلك!‘‘ شبك يديه وهو يتوسل، وتغلبت على أفكاره الأصوات التي يتردد صداها في مكان قريب.
"نعم، يمكننا قبول مهمتك." تحدث صوت ناعم من جميع أنحاء الغرفة. كانت إليسيا، بشعرها الأشقر الداكن المتدلي على بلوزة بيضاء مع تنورة بيج. اقترب إليوت أكثر، متسائلًا عما إذا كان أي شخص قد سمع صرخاته السابقة، لكن إليسيا والآخرين ظلوا يركزون على المحادثة. "هل يتجاهلونني؟" نظر إليهم بأمل، ويداه ما زالتا متشابكتين بإحكام.
واصلت إليسيا بلهجتها الهادئة: "لقد تمت التسوية إذن". "المهمة هي العثور على زوجك، وفي المقابل، سنتلقى أربعة إليس، بالإضافة إلى أي أجر إضافي بالساعة بعد الأسبوع الثاني، أليس كذلك؟" أومأت العميلة برأسها قليلاً، لكن لم يجبها أحد بشكل مباشر. وفي مكان قريب، وقفت امرأة رقيقة ترتدي فستانًا أنيقًا عند المدخل، لتختفي بالسرعة التي ظهرت بها تقريبًا. كل ما تمكنت إليوت من رؤيته هو شعرها الأسود والفستان القرمزي المذهل الذي ميز رحيلها.
"من كانت؟" سأل إليوت وهو يتكئ على إطار الباب، محاولًا التقاط أنفاسه وتثبيت نفسه بعد الفوضى التي سادت رؤيته. شعرت الغرفة بالاسترخاء بشكل مدهش، وحتى الهدوء، في تناقض صارخ مع الشدة التي شهدها للتو.
"امرأة، أو بالأحرى، زوجة وغد"، علق كريس بجفاف، وهو ينظر إلى الأسفل بابتسامة متكلفة، فقط ليقابل بنظرة حادة من إليسيا. هز كتفيه، وخنق روح الدعابة وهو ينظر بعيدًا، بينما قدم ويليام المزيد من المعلومات.
وأوضح: "يبدو أن زوج المرأة قد اختفى دون أن يترك أثرا".
وأضاف إلتون، الذي كان حريصًا على المساهمة، "بعبارة أخرى، لقد قاد الحظيرة". ابتسم ابتسامة خافتة، مضيفًا: "... خمسين وخمسين، على الأقل".
رمش إليوت بعينيه، وهو لا يزال يتابع نبرة صوتهما المرحة. "إذن، مهمة جديدة." فكر فيها، ثم سأل بصوت عالٍ: "من سيتولى هذه المهمة؟"
التفت إليه إلتون بابتسامة باهتة. "سؤال جيد. هذه ليست مهمة متخصصة. يمكن لأي شخص أن يأخذها، حقا. وبما أن هذه ستكون وظيفتك الحقيقية الأولى يا إليوت، فأنا أتصور أنك الشخص الذي سيتركها. ولكن بما أنها المرة الأولى لك، فستحتاج إلى شخص آخر معك. هل من متطوعين؟"
ساد الصمت الغرفة لبضع لحظات قبل أن يتنهد ويليام ويرفع يده، مما أدى إلى إيماءات الموافقة من الآخرين. "ثم ارتدي ملابسك؛ إنه سريع بعض الشيء في الخارج. الشتاء يزحف." بذلك، وصل ويليام إلى معطفه البيج المعلق فوق خزانة ملابس قريبة، بينما عاد إليوت إلى مكتبه ليأخذ معطفه الأسود، وهو الملابس المألوفة من مجموعة بيل.
…
في مكان آخر، دخل شخص يرتدي عباءة غامضة إلى غرفة ذات إضاءة خافتة، وهي الغرفة التي شاركها مع هانك في وقت سابق ولكنها أصبحت الآن مهجورة. وقف أستون هناك وحيدًا، وفي يده حقيبة، ينتظر. لم يمض وقت طويل حتى ظهر رجل آخر، شعره أسود داكن وعيناه بيضاء بشكل مقلق، وانتشرت ابتسامة على وجهه وهو يقترب من أستون.
"حسنًا، حسنًا، لم أكن أعلم أنك من النوع المؤذي. ما الذي أتى بك إلى هنا؟" سأل الرجل، صوته ناعم ولكنه ساخر.
ابتلع أستون صوته، وثبت نفسه قبل أن يجيب: "أريد توصيل هذه الحقيبة إلى مكان ما... في مكان آخر."
ضحك الرجل، ومن الواضح أنه مستمتع. "أعتقد أنه لم يتم تقديمنا. أنا أذهب إلى رانتون، وأنت؟»
"أستون". كانت إجابته مقطوعة، وجسده متوتر.
"لسنا شخصًا للمحادثة، أليس كذلك؟" ابتسم رانتون مبتسمًا، وتوقف بينما أومأ أستون برأسه مترددًا. وبضحكة قصيرة، أشار إلى أستون ليتبعه. "سوف آخذك إلى شخص يمكنه توصيل حقيبتك أينما تريد، بصرف النظر عن عوالم الملائكة أو الشياطين أو الآلهة بالطبع." لقد تحرك بشكل عمد، مما أدى إلى وصول أستون إلى رجل آخر يرتدي عباءات داكنة، مثل أستون نفسه.
الرجل الذي اقتربوا منه، والمعروف باسم كاس، جلس يشرب في صمت. كانت صورته الظلية واسعة ومهيبة، وكان إطاره سلكيًا وعضليًا تحت الظل. طهر رانتون حلقه، ولفت انتباه كاس. "كاس، لدينا عميل."
نظر كاس من مشروبه، وصوته هادر وهو يسأل: "كم المبلغ؟"
أجاب رانتون دون أن يفوته أي شيء: "ستمائة إليس".
تناول كاس ما تبقى من مشروبه في جرعة واحدة، وكان وجهه محجوبًا تحت غطاء محرك السيارة، باستثناء لمحة من لحية كثيفة مجروحة تطل من خلالها. "أين الوجهة؟" سأل وهو يستدير لمواجهة أستون بالكامل.
تحول أستون، وتمكن أخيرا من الإجابة. "مملكة أفيلور، في مدينة تروبن".
تسللت ابتسامة قاتمة على وجه كاس، وبريق من التسلية المظلمة في عينيه. ابتسم ابتسامة عريضة، وكانت لهجته ساخرة: "فقط إذا كانت الجولة التالية عليك". انطلقت ضحكة عميقة من صدره، وتردد صداها في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة.
تم الاتفاق، وشاهد أستون كاس يستعد للتعامل مع الحقيبة، وكان قلبه ينبض قليلاً وهو يتعامل مع غرابة المساء. بالكاد كان يعرف رانتون وكاس، لكنه كان هنا، يضع ثقته فيهما، ويعهد بهذا الطرد القيم إلى رجل ظل وجهه محاطًا بالغموض، ولم تتميز إلا بلمحات عابرة من الندوب وحياة مزورة بالعنف.