26-الرجال المختفين
جلس إليوت في عربة مدفوعة الأجر بجانب ويليام. وبدون تبادل أي كلمة، تجول كلاهما في مناظر المدينة. أشرقت شمس الصباح، وألقت لونًا فيروزيًا حادًا عبر السماء، على الرغم من وجود ضباب كثيف ملتصق بالشوارع. "المحطة التالية، مفترق الطرق عند تمثال إله المعرفة!" صاح السائق وهو يجلد الزمام، ويحث خيوله على التقدم.
بمجرد نزولهم، التفت إليوت إلى ويليام. "كيف كانت علاقتك ببيل، إذا جاز لي أن أسأل؟" غامر، وندم على الفور على السؤال. «بالطبع، لقد كانا قريبين من بعضنا البعض، فلماذا نسأل أصلًا؟»
لعن إليوت حماقته، لكن ويليام تنهد ببساطة وأجاب: "لقد كان زميلي، ومعلمي، و...أكثر من ذلك، كان صديقي". تراجعت نظرة ويليام، وتساقط شعره قليلاً على وجهه. "لم يكن الأمر سهلاً على بيل - لا أحد منا يفعل ذلك حقًا. أنا نصف دم. الأحمر والأزرق. غير موثوق به. ومع ذلك فقد استقبلني بيل. لقد كان رجلاً صالحًا. و سيمون..."
توقف ويليام مؤقتًا، وهو يجمع أفكاره، لكنه تابع بعد ذلك قائلاً: "لا بد أن تعرف المزيد عن هذا في النهاية. قبل أن تنضم إلينا، كان لدينا شخص أحمر كامل مثلك. في ذلك الوقت، كنت لا أزال جديدًا. لقد كان سيمون... حسنًا، لقد كان مثل أي رجل آخر. يمكن أن يكون حزينًا، غاضبًا، سعيدًا. لكنه أظهر دائما وجها سعيدا. لقد افترضنا جميعًا أنه كان في حالة جيدة. لقد كان ملائمًا بشكل طبيعي لدرجة أننا سرعان ما نسينا أنه من ذوي الدم الأحمر. لقد نسيت منذ البداية. ولكن هذا بجانب هذه النقطة. المهم هو ما اكتسبناه جميعًا من وجودنا حوله. لقد تعلمنا الرحمة والتفاهم وحقيقة أنه بغض النظر عن دم الإنسان، فنحن جميعًا كائنات حية. نحن بشر. ثم في أحد الأيام... لقد رحل سمعان، صاحب الدم الأحمر الذي أمامك. لقد قُتل، قُتل على يد سيده. عرض وحشي، فقط لإظهار كل من يملك السلطة. إن القول بأنه كان عرضًا للقوة لا يقترب حتى من ذلك. وبعد ذلك، لم يعد بيل هو نفسه أبدًا. لم يعترف بذلك قط، لكنه ألقى باللوم على نفسه. لقد كبر أمام أعيننا. بدأ شعره يتضاءل، ووجهه مغطى بالظلال. لا بد أنه كان يعتقد أنه ضعيف، معتقدًا أنه لو كان أقوى، لكان بإمكانه حماية من حوله. وماذا يمكنني أن أقول؟ وفي النهاية فعل ذلك…حتى لو كلفه ذلك حياته”.
ظلت نظرة ويليام بعيدة، وعقله غارق في الذاكرة. "لكن لا تدع هذا يثقل كاهلك. فكر في الأمر كدرس - القوة مهمة، نعم، لكن الحياة نفسها أكثر أهمية. ما فائدة القوة إذا لم يكن من الممكن استخدامها عندما تكون هناك حاجة إليها بشدة؟
أصبح الهواء بينهما ثقيلًا، متناغمًا مع الجو البارد المليء بالضباب. كان الضباب يعانق قواعد المباني الشاهقة المدببة، وبدت السماء، التي تحجبها الآن سحب داكنة زرقاء اللون، مشؤومة. عندما وصلوا إلى وجهتهم، طرق ويليام الباب، حاملاً شارة المباحث الخاصة به المليئة بعلامات الدم الزرقاء. "نحن مع أسماك القرش الزرقاء. سمعنا أن رجلاً يُدعى جو هيلينجر كان يزور هنا مؤخرًا. هل بدا مضطرباً؟ هل كان في عجلة من أمره، أو ربما كان خائفًا؟»
علقت كلمات ويليام في الهواء عندما فتح الباب ليكشف عن رجل ذو عيون زرقاء ثاقبة وباردة وأكمام مطوية. "جو؟ نعم، لقد كان هنا بالأمس، أجاب الرجل. "نحن زملاء، بعد كل شيء. لقد جاء في زيارة قصيرة، وقمنا بدعوته لتناول بعض الكعك لأنه كان عيد ميلاد ابنتي الصغيرة.
ابتسم ويليام بصوت خافت وهو يحاول النظر إلى المنزل. "أرى. ثم، من فضلك أعطها تهنئتي المتأخرة. لكنك لن تعرف أين ذهب بعد ذلك، أليس كذلك؟
أومأ الرجل برأسه، وأعاد ابتسامة ويليام بابتسامة أكثر ليونة. "في الواقع، نعم. وذكر أنه كان متوجهاً إلى صالون لقص شعره. لقد استغرق وقته في ذلك أيضًا، ولكن... لماذا تسأل عنه؟
أصبح تعبير إليوت جديًا. لقد اختفى. ولا نعرف بعد لماذا أو أين. أفضل تخمين لدينا هو أنه إما هرب مع شخص ما أو تم اختطافه. هل تعرفين ما إذا كان قد ابتعد عن زوجته مؤخرًا، أو ربما... يبحث عن الراحة في مكان آخر؟
جعد الرجل جبينه. "أبداً. جو لن يؤذي الروح. حتى في أعنف أحلامه، لم يخون ليزا أبدًا. سأخاطر بحياتي على ذلك. إنه طيب القلب جدًا لمثل هذا الشيء، حتى تجاه أصحاب الدماء الحمراء، سأخبرك بذلك. "
ناداه صوت امرأة من داخل المنزل، فاعتذر بإيماءة. قال وهو يعود إلى الداخل: "جرّب الصالون الموجود في الشارع". "إنه على طول شارع تيلجن، بالقرب من الزاوية."
يومئ برأسه، تبادل ويليام وإليوت النظرة مع عيون الرجل الزرقاء الجليدية للمرة الأخيرة قبل أن يبتعدا. تمتم ويليام وهو يمرر يده خلال شعره الأشقر: "يبدو أننا على وشك التوصل إلى شيء ما". بخطوته الواثقة ووقوفه المستقيم، لم يكن يشبه أبدًا طفلًا من ذوي الدم الأحمر على الإطلاق. "لقد أثار ذلك فضولي - ما هي قصة ويليام؟" ولكن ربما يمكن أن ينتظر هذا السؤال وقتًا آخر.
…
فرينج ستريت 95، بلو شاركس.
رن الجرس فوق باب المكتب، ودخلت امرأة شابة. "حالة أخرى؟ بالفعل؟" تمتم إلتون تحت أنفاسه، لكن إليسيا سارعت إلى التقدم وتحية الزائر. "كيف يمكننا مساعدتك؟"
تحدثت الشابة، التي كانت ترتدي تنورة بيج متواضعة وبلوزة قصيرة، بصوت مرتعش، وشفتاها بالكاد تحافظان على شكلهما. "م- لقد اختفى زوجي. منذ الليلة الماضية في العمل. انتظرته، وذهبت إلى مكان عمله، لكن لم يره أحد منذ ذلك الحين”.
ارتعش صوتها بينما كتم إلتون تنهيدة، بينما وضعت إليسيا ذراعها بلطف حول كتفيها. "من فضلك، أخبرنا المزيد،" شجعت بهدوء. "سنفعل كل ما في وسعنا."
بدأت عيون المرأة تتحول إلى اللون الأحمر مع تدفق الدموع. نظرت بعيدا ، اهتزت بشكل واضح. “زوجي… يعمل في شركة لتصنيع السلع المنزلية، لكنه لم يعد إلى المنزل أبدًا. سأعطيك أربعة إليس لبدء البحث، وستة آخرين إذا وجدته.
زفر إلتون بحدة، ونظر إلى الأعلى ليجد كريس وإليزا ينظران إليه بترقب. "لماذا تحدق بي هكذا؟" تمتم، ليجد نفسه بعد لحظات واقفاً في الشارع، مسلحاً بمعداته وملتفاً بمعطفه. وحده ويلعن تحت أنفاسه، انطلق لجمع معلومات حول اختفاء أوليفر بلو.
…
في العقار الكبير لعائلة روزنماهل، استلقى أستون على كرسي طويل، غارقًا في التأمل في كتاب من طقوس السحر المعقدة. تدفقت أشعة الشمس على المكتب، وألقت وهجًا حادًا على الصفحات، لكن الرموز المكتوبة بالحبر البرتقالي ارتفعت عن الورقة، مميزة وحيوية. حدق أستون بعينيه وهو يمرر يده على النص المزخرف المكتوب بخط اليد. "ما هذه الرموز الغريبة، الهيروغليفية أم ماذا؟ قم بالتوقيع بعد الإشارة، والنقاط والسكتات الدماغية، والأشكال داخل الأشكال. أي نوع من اللغة يمكن أن يبدأ في فهم هذا الأمر؟”
لقد قلب صفحة أخرى بغضب. "اعتقدت أن هذا الكتاب سوف يلقي بعض الضوء على هذه اللغة المفقودة. ولكن بدلا من ذلك؟ لقد أهدرت 50 إليس أخرى على رموز غامضة. تأوه وهو يستند إلى الوراء، والكتاب يستريح على حجره وهو يحدق في السقف. "بهذا السعر، كان يجب أن أعرف،" تمتم، وقد تفاقم الإحباط.
كان ذهن أستون يتجول في الأحداث الأخيرة، والأسئلة العديدة التي لم تتم الإجابة عليها والتي بدا أنها تطارده أينما ذهب. ببداية مفاجئة، جلس منتصبًا، وفكرة جديدة جذبت انتباهه من السقف إلى الأرض. "لن أرفع عيني مرة أخرى أبدًا، حتى لو كان إله الخليقة يراقبني، يراقبنا جميعًا... حتى في أكثر... اللحظات خصوصية. لا، هذا سخيف. ولا حتى إله ينحدر إلى هذا المستوى. "لكن..." انخفض صوته إلى غمغمة منخفضة عندما أصابته فكرة جديدة بالبرد. "هل يستطيع إله الخليقة أن يقرأ أفكاري؟"
قام أستون بمسح الغرفة، وهو يمضغ أظافره بشكل متقطع مع تصاعد أعصابه. كان يعرف ما يحتاجه: ضخ الدم بشكل متحكم فيه. لكنه تعلم الآن أن الاعتدال هو المفتاح. كثيرًا، وسيخاطر بسلامته العقلية. وصل إلى حقنة مخبأة في أحد الأدراج، وتفحصها بينما رفع كمه وأحكم قبضته، وغرز أسنانه في كمه ليثبت نفسه. وضغط الإبرة في ذراعه، وحقن ببطء جرعة محسوبة من الدم البرتقالي. انتشرت من خلاله موجة من الدفء، غير مألوفة ولكنها مبهجة، موجة من الطاقة تسري في كل ألياف كيانه.
ولد أستون بدم أزرق، وكان أحد أفراد عائلته النادرين الذين ورثوا هذه الصفة من والدته. في الغالب كان لدى الجميع دم برتقالي، لكن لم يكن أي منهم بحاجة إلى اللجوء إلى الحقن؛ لقد مارسوا النفوذ والموارد التي وفرت لهم كل القوة التي يحتاجونها. ومع ذلك، كان أستون مختلفًا، إذ كان مندفعًا وطموحًا ومصممًا على الاستفادة من كل مصدر قوة يمكن أن يجده. حتى والده بدا منبهرًا، إذ فاجأ أستون برأسه موافقًا عندما خاطر بمخاطر الدم الأسود. لكن أستون كان يعلم أن الدم الأسود يأتي بثمن مختلف، وهو تحول لم يكن مستعدًا بعد لمواجهته.
نبضت عروق أستون بالحرارة والغضب، وغذت عزمه. كان جسده ممتلئًا بالقوة المكتشفة حديثًا، وإحساسًا مسكرًا بالقوة يتصاعد بداخله. "أولاً، سأبدأ باللون البرتقالي، ثم إلى اللون البنفسجي. "ثلاثة دماء"، قال بابتسامة ملتوية. "ثم، مع مرور الوقت، أبيض وذهبي - أربعة دماء، خمسة دماء..." زادت حدته، وشدت أصابعه في قبضة بينما كان يسير في الدراسة، متتبعًا طريقه عقليًا إلى السلطة المطلقة. لكن في الوقت الحالي، كان بحاجة إلى الصبر. "كل ذلك في الوقت المناسب"، ذكّر نفسه، وعيناه تفحصان الرفوف بحثًا عن المكونات النادرة التي سيحتاجها لطقوسه التالية.
…
وفي الوقت نفسه، في صالون الشعر.
كان الوقت منتصف النهار، وكان إليوت وويليام يقفان داخل صالون شعر مزدحم حيث كان العملاء يتلقون العناية الأسبوعية الخاصة بهم - قصات شعر، وشوارب ذات شكل جديد، وجوانب باهتة بشكل أنيق. كان إليوت يقف بمعطفه الداكن، وكانت تعابير وجهه غير قابلة للقراءة، بينما كان ويليام يرتدي معطفًا باللون البيج، وكانت شارة المباحث المميزة بقطرات من الدم الأزرق مرفوعة بشكل واضح إلى الحلاق. ارتدى كلاهما تعبيرات جدية عندما لاحظا الحلاق ذو الشارب الكبير والشعر الأملس إلى الخلف.
"هل كان جو هيلينجر هنا الليلة الماضية؟" سأل ويليام بصوت ثابت. "إنه متواضع وودود. شعر بني، عادي إلى حد ما.
أومأ الحلاق على الفور. "نعم، جو كان هنا بالأمس فقط. أراد قص شعره إلى الجانب، على عجل. لماذا تسأل؟"
تنهد ويليام، وألقى نظرة سريعة على إليوت قبل أن يعود إلى الوراء. "لقد اختفى ونحن نبحث عنه نيابة عن زوجته."
قام الحلاق بمسح شاربه بعناية. "آه، هل هذا صحيح؟ ليزا المسكينة. بدا جو مشتتا. في الواقع، لقد دفع لي مبلغًا كبيرًا جدًا ولم يلاحظ حتى عندما انطلق مسرعًا.
"هل تمانع في أن تبين لنا أين ذهب؟" سأل ويليام وهو ينظف حلقه. "الشارع بالضبط، وحتى الزقاق إذا استطعت."
هز الحلاق كتفيه موافقاً، وأومأ برأسه موافقاً. "لا يوجد أي إزعاج. العمل بطيء حتى الذروة بعد الظهر على أي حال. اتبعني."
تبادل المحققان ابتسامة قصيرة، ممتنين للمساعدة، وتبعا الحلاق عبر الشوارع المتعرجة. كان الحلاق يتحرك بسهولة مثل شخص معتاد على تقلبات الحي. وقال وهو يشير بحيوية وهو يصف المشهد: "كان الظلام مظلماً في تلك الليلة". «وكان القمر بدرًا وذهبيًا، معلقًا مثل الضباب بينما كان جو مسرعًا للخارج. عندما رأيت أنه أعطاني كونت أكثر من اللازم، حاولت الاتصال به، لكنه لم يرد. لقد تبعته بضع خطوات إلى الخلف، على أمل اللحاق به وإعادة الأموال، لكنه اختفى في أحد الأزقة.
وصلوا إلى مدخل الزقاق، وهو ممر ضيق تظلله المباني الشاهقة شديدة الانحدار. وأشار الحلاق. "لقد كان هناك، في النهاية، لكن الأمر كان غريبًا. ليس هناك طريق للخروج، ولا طرق جانبية يمكن اتباعها، ومع ذلك... لقد رحل."
أومأ ويليام للحلاق باحترام، ولوّح له بالابتعاد. تحول إلى الزقاق، تمتم، "ما لم يتسلق هذا الجدار الذي يبلغ ارتفاعه خمسة أمتار في ثوان معدودة ..."
…
كان "إلتون" يتجول في شارع طويل تصطف على جانبيه الورش والمصانع، وكل منها يعج بالنشاط الذي يحدث في وردية منتصف النهار. اقترب من المبنى محل الاهتمام، وهو مصنع صغير مهترئ قليلًا، حيث شوهد أوليفر بلو المفقود آخر مرة. طرق الباب بأدب وهو يلمّع شارته، ثم دخل إلى الباب المفتوح.
أعلن قائلاً: "يومك سعيد"، وتردد صوته في قاعات المصنع الفارغة. "أنا مع وكالة تحريات أسماك القرش الزرقاء. قد يعرف البعض منكم عنا. لقد رفع شارة المباحث الخاصة به بابتسامة مهذبة ومهنية. "هل رأى أحد أوليفر بلو؟ أو ربما سمعت منه منذ الليلة الماضية؟
وجاب الصمت سؤاله. نظر إلتون حوله، ملاحظًا عدم وجود أي عامل على الأرض. توقف الإنتاج. ظلت الآلات صامتة ومهملة، وكأن القوى العاملة بأكملها قد اختفت.
"ماذا على الأرض..." تمتم، وعبوس تجعيد وجهه. أثناء بحثه في الأرض، اجتاحت نظرة إلتون التصميم بأكمله، مشيرًا إلى كل آلة، وكل زاوية مظلمة، وكل زاوية يمكن أن يختبئ فيها شخص ما. لكن المصنع كان خاليا من الحياة.
أطلق إلتون تنهيدة محبطة، واستدار عائداً إلى الوكالة، وقد تسلل إلى ذهنه شعور زاحف بعدم الارتياح.