27-الرجل العجوز
بكت السحب ذات اللون الرمادي الأردوازي، الممزوجة باللون الأزرق العاصف العميق، بلا هوادة، وكانت دموعها تشق مجاري المياه عبر المدينة. لم تكن الشمس الزرقاء مرئية في أي مكان، مختبئة خلف حجاب المطر القمعي. على أسطح المنازل، المعرضة لهطول الأمطار، انطلق ويليام إلى الأمام، وكانت حركاته رشيقة، وتوازنه لا تشوبه شائبة. ومن خلفه، كان إليوت يتبعه عن كثب، وكانت كل خطوة ترقص على نحو محفوف بالمخاطر عبر البلاط الأملس للمباني التي يتراوح ارتفاعها بين ثلاثة وخمسة أمتار. "لا تنظر للأسفل، لا تنظر للأسفل"، ردد إليوت بصمت وعيناه مثبتتان للأمام.
لقد قادهم سعيهم وراء أثر جو هيلينجر إلى هنا، لكن كل دليل تبددت في اللحظة التي التقوا فيها مع الحلاق. الآن، بدا تقدمهم وكأنه مطاردة الظلال.
"إليوت،" صاح ويليام، وكان صوته يخترق إيقاع قطرات المطر على أسطح المنازل. "أعتقد أننا فعلنا ما يكفي لهذا اليوم. دعونا نعود إلى الآخرين. "
أومأ إليوت بصمت، وهو ينظر إلى ويليام. لقد أغمق المطر شعر الأخير، وألصقه على جبهته في جدائل غير متساوية. وبفهم مشترك، استداروا، وتراجعوا عبر أسطح المنازل المتاهة.
…
داخل عزبة روزنمال، جلس أستون في عزلة، وأفكاره تتصاعد إلى جنون العظمة. كانت بشرته الشاحبة وشعره المبلل بالعرق دليلاً على رباطة جأشه المنهارة. لقد مرت ثلاث ساعات منذ آخر جرعة له.
"هل يمكنني أخذ أخرى الآن؟" رقم ليس بعد. ولكن... ربما قليلا فقط. نصف فقط. أنا في حاجة إليه. الآن. الآن.'
وقف أستون بشكل غير مستقر على قدميه، وكانت ساقاه ترتجفان تحته. "هذا فقط لأنني لا أشعر أنني بحالة جيدة." وهذه ليست بداية التحول. إنه فقط لضبط أعصابي. فقط أكثر قليلا.
كانت يداه ترتجفان دون حسيب ولا رقيب، ووصلتا إلى الدرج. وبجانبه كانت هناك قارورة من الدم الأسود – الدم الشيطاني. كانت أصابعه تحوم فوقها، وكان الإغراء لا يطاق.
"قطرة واحدة لن تؤذي... أليس كذلك؟"
كان الأمر كما لو أن قوة غير مرئية تسيطر عليه، جوع خبيث ينخر في دواخله. جاءت أنفاسه في شهقات حادة، والعرق يتدفق على خديه الشاحبين. كان قلبه يدق في صدره بينما كانت أصابعه المرتعشة تلتف حول المحقنة.
"قطرة واحدة." واحد فقط. وسأصبح أقوى، أقوى بكثير. واحدة من الأقوى في Zentria... لا، في كل إليسيا.'
مع وضع الإبرة فوق أحد الأوردة، وطرفها يلامس جلده، تحركت شفتاه دون أن ينطقا بكلمة، مطلقًا وعودًا بالسلطة.
'يصفع!'
ترنح أستون عندما ضربت يده وجهه، وأخرجته اللدغة من غيبته. ثم رجع مترنحًا إلى الخلف، وانهار على سريره، وارتعش جسده في نوبة من الغضب وكراهية الذات. كانت عروقه تنبض بالدم الأزرق، وعيناه غاضبتان من الغضب.
"أيها الأحمق المنافق!" زمجر عقله. ’ما فائدة القوة والقوة إذا تحولت إلى وحش للحصول عليها؟‘
وبصرخة حلقية، ركل جانب السرير بشكل متكرر، وكان جسده محطمًا بالإحباط. رددت الغرفة غضبه وهو يحارب الرغبة الخبيثة في الداخل.
…
خفت حدة المطر وتحول إلى رذاذ مع تعمق المساء، وتحولت السحب من اللون الرمادي إلى اللون البنفسجي. خارج مقر شركة بلو شاركس، تساقطت بقايا العاصفة من أسطح المنازل والمظلات، وتجمعت في الشوارع غير المستوية المرصوفة بالحصى.
داخل غرفة الاستقبال ذات الإضاءة الخافتة، جلس أربعة محققين ومساعدهم في حالات مختلفة من الرطوبة. كان اثنان منهم مبللين، ومعاطفهم ملتصقة بشكل غير مريح، بينما ظل الآخرون جافين.
"هل بدت الأمور... خارجة عنك؟" كسر إلتون الصمت، وكان صوته مشوبًا بالقلق. "عندما تفقدت مكان عمل الرجل المفقود، كان المكان بأكمله مهجورا. يبدو الأمر كما لو أن الجميع اختفوا في الهواء.
أومأ ويليام برأسه متجهمًا بينما بقي إليوت صامتًا متكئًا على الحائط.
وأضاف ويليام بصوت منخفض: "إنه أمر غريب". "في نهايتنا، كان الأمر نفسه. توقفت آثار هيلينجر للتو، واختفت. وأخبرني بهذا: كيف يمكن لعامل عادي أن يتسلق جدارًا يبلغ ارتفاعه خمسة أمتار في ثوانٍ معدودة؟
تبادلت المجموعة نظرات حيرة. صفقت إليسيا يديها معًا فجأة، مما كسر التوتر.
"حسنًا،" أعلنت، "ليس هناك الكثير مما يمكننا القيام به الليلة مع هذا المطر. دعونا نسميها اليوم. عودوا إلى منازلكم، واقضوا بعض الوقت مع عائلاتكم، زوجاتكم، أطفالكم، أو أي شيء آخر يبقيكم عاقلين.
تمتم الآخرون بموافقتهم، وبدت تعابير وجوههم المتعبة بينما كانوا يستعدون للمغادرة. وظهر ويليام بابتسامته المعتادة على وجهه، ودفع إليوت بمرفقه.
"إليوت، هل تريد أن تأتي إلى منزلي؟" سأل.
نظر إليوت للأعلى، وخففت تعابير وجهه قليلاً. "إذا سمح لي، فبالتأكيد."
اتسعت ابتسامة ويليام عندما وضع يده على كتف إليوت. "بالطبع مسموح لك. تعال."
…
ليس بعيدًا عن وكالة بلو شاركس، وقف ويليام وإليوت خارج باب شقة متواضعة. طرق ويليام الباب، وفي غضون لحظات، فُتح الباب ليكشف عن امرأة ذات أناقة ملفتة للنظر. على الرغم من عمرها، احتفظ شعرها الأشقر الداكن بلمعان شبابي، ويتدفق على كتفيها في أمواج ناعمة. وارتدت فستاناً منسدلاً باللونين الأسود والأزرق، وبساطته أبرزت اتزانها.
أضاء وجهها عندما احتضنت ويليام، وأمطرته بالقبلات مثل أم سعيدة ترحب بطفلها في المنزل. "يا صغيري ويليام،" هتفت، وصوتها دافئ ورخيم.
حولت نظرتها إلى إليوت، وخففت تعابير وجهها أكثر. "ومن قد يكون هذا الشاب؟"
قبل أن يتمكن إليوت من الرد، قامت بضمه إلى عناق، وقد فاجأه دفءها. "إليوت... إليوت ستارفال،" تمتم بهدوء، وكان صوته مشوبًا بالخجل وهو يقبل احتضانها.
في تلك اللحظة القصيرة، شعر إليوت بذكرى بعيدة عادت إلى الظهور، وهو دفء لم يشعر به منذ سنوات.
"إليوت"، كررت، وصوتها يتذوق الاسم. "يا له من اسم جميل. تعالوا إلى الداخل، كلاكما، قبل أن تموتوا في هذا الطقس. أوه، وويليام - الحساء المفضل لديك جاهز. لقد حرصت على إضافة المزيد من لحم ميسو، بالطريقة التي تحبها تمامًا.
أضاءت عينا ويليام للحظة قبل أن ينظف حلقه، وينظر إلى إليوت بابتسامة خجولة. "شكرا يا ماما."
كانت الشقة تشع بالدفء، وكان تصميمها الداخلي مغطى بألوان البني والبرتقالي والأحمر الناعم. تلقي مصابيح الزيت وهجًا ذهبيًا على المفروشات المتواضعة، مما يعزز الأجواء المريحة.
خلع ويليام معطفه البيج اللون وعلقه على خطاف قريب، بينما جلس إليوت، بعد أن ترك معطفه في الوكالة، على طاولة الطعام الخشبية.
أخرجت المرأة، والدة ويليام، أوعية خزفية مليئة بالحساء العطري السميك. تمتزج رائحة الأعشاب والتوابل اللذيذة مع رائحة لحم ميسو اللذيذة، وتتلألأ عصائرها تحت ضوء المصباح.
أخذ إليوت قضمة مؤقتة، وكان اللحم الطري يفيض بالنكهة وهو يذوب في فمه. "الآن أفهم لماذا يحب ويليام هذا كثيرًا."
قبل أن يفقد نفسه أثناء الوجبة، تحدث ويليام وقد ظهرت غمازته على خده وهو يبتسم.
"ماما، إليوت مثلك، ذو دم أحمر كامل. إنه يعمل معنا الآن كمساعد”.
تجمدت والدة ويليام واتسعت عيناها من البهجة. ارتد شعرها الذهبي عندما قفزت على قدميها وشبكت يديها معًا.
"حقًا؟ دم أحمر من الأرض؟ أوه، إليوت، يجب أن تخبرني – كيف كان الوضع هناك؟ قبل... كل شيء تغير؟ آخر شيء أتذكره هو إغلاق العالم أثناء فيروس كورونا، أو ما يسمى TikTok. كنت بالكاد في العشرين من عمري عندما أخذوني إلى هنا”.
ابتلع إليوت، وتردد للحظة، ثم تحدث. "لا يوجد شيء آخر مهم حقًا، باستثناء التحسن السريع إلى حد ما في مجال الروبوتات والذكاء الاصطناعي العام. كانت الصراعات موجودة، وكان من الممكن أن تؤدي إلى حرب ثالثة، لكن السلام ظهر من العدم. وكانت القضية الوحيدة هي ندرة الموارد، التي تصاعدت بشكل كبير. لكن بخلاف ذلك لا شيء أكثر”.
لم يدرك ويليام تمامًا حجم كلمات إليوت، لكن وجه والدته أضاء. "إليوت، لا بد أنك تعتقد أن هذا العالم سيكون بمثابة كابوس، وبطريقة ما، فهو كذلك. ولكن هناك جوانب جيدة لذلك أيضا. زوجي، والد ويليام، كان مالكي، لكنه عاملني كإنسان، كما لو كنت مساويًا له. ولما مات زال السحر الذي كان يستعبدني. لقد كانت الخسارة مؤلمة، ولكن لا يزال لدي طفلي الصغير معي. يجب أن تعرفوا هذا: حيث يوجد الشر، يوجد الخير أيضًا. في الظلام، هناك دائمًا في مكان ما، حتى لو كان خافتًا، ضوء مشتعل، مهما كان صغيرًا، مثل لهب الشمعة الخافت.
ابتسمت لإليوت، وواصلا حديثهما، وأصبحت الوجبة التي أمامهما الآن بمثابة الراحة.
…
مر اليوم في ضبابية. ظل الطعام ثقيلًا على معدة إليوت الفارغة، التي لم تتناول سوى قطعة برجر واحدة وبعض الخبز القديم. "شكرًا لك يا ويليام... لا، شكرًا لكم جميعًا يا بلو شاركس. شكرًا جزيلاً لكم." مشى إليوت تحت السماء المرصعة بالنجوم، والقمر الذهبي يسطع فوقه. تألقت عيناه وهو يحدق في الجسم السماوي المتلألئ. وتسللت ابتسامة صغيرة على شفتيه. "الآن حان الوقت." لن يخبرني الرجل العجوز بمكان رين فحسب، بل بالوقت المحدد أيضًا.‘ ابتسم إليوت بهدوء، وهو يفرك عينيه المحمرتين بأصابعه. "من الآن فصاعدا، كل شيء سيكون على ما يرام." من الآن فصاعدا، كل شيء شاق. أنا فقط بحاجة إلى العثور على رين، ثم قتل إدوين وسامانثا، وسأتحرر من قيودي. سأترك أسماك القرش الزرقاء خلفي، لكن طالما أن أخي الأكبر آمن، فسوف أتحمل التعذيب، وحتى الموت، بسبب ذلك. فقط كن آمنًا يا رين.‘‘
"مرحبًا أيها الصغير؟!" وصل صوت مألوف إلى أذني إليوت. كان ذلك الرجل العجوز، الذي كان يرتدي عباءة سوداء، وقبعة طويلة وظهر منحني.
"لقد جعلتني أنتظر لفترة طويلة. أنا أعيش فقط بقدر ما تعيش، هيهي." كانت ضحكة الرجل العجوز خشنة، وتنحنح، وفرك يده على ظهره الملتوي. حدق الرجل العجوز في عيون إليوت. "استرخي قليلاً يا فتى. أنت قاسية جدًا. مختلف تمامًا عن أخي الصغير، هيهي." لم تتعثر نظراته أبدًا، على الرغم من أن تجاعيده وانحناء فمه كانا يتحدثان كثيرًا. "هل لديك معلومات عن أخي؟"
تحدث إليوت مباشرة، لكن صوته ارتعش، وجسده يرتعش قليلاً. "في الواقع، أنا أعلم. لقد عرفت أين سيكون أخيك، لكن الأمر سيكون صعبا. سيكون في AORB يوم 17 أسترا، 1613، في تمام الساعة 16:20. سيكون عند تقاطع شارعي ويلينغتون وفيرنين. ولكن عليك أن تستعجل. وقال انه سوف يكون هناك فقط للحظة وجيزة. إنه مطارد من قبل أشخاص أقوياء، أشخاص يرغبون في استخدام أخيك كذبيحة. "
أصبح تعبير الرجل العجوز جديًا، ونظر للأعلى قليلاً، لكنه استمر في المشي، وفرك ظهره مرة أخرى. "من ذلك اليوم فصاعدًا، سنلتقي في هذا الوقت كل يوم، باستثناء يوم أخيك، هل فهمت؟"
أومأ إليوت برأسه أولاً، ولكن بعد ذلك أجاب بهدوء بابتسامة باهتة: "فهمت".
…
عاد إليوت، وتجاهله إدوين وسامانثا كالعادة. ارتدى ابتسامة واسعة وراضية. كانت ملابسه المبللة جافة تقريبًا. أغمض عينيه، وسرعان ما انجرف إلى نوم بلا أحلام، فقط ليستيقظ في الفراغ المظلم. ولكن الفراغ امتلأ بسرعة بضوء أصفر. "لذا، نجا فين." لقد نجح شخص أصغر مني في ذلك بالفعل.‘‘ دارت أفكار إليوت وهو يراقب المناطق المحيطة. "ولكن الأفضل من ذلك، هو أنني أستطيع استخدام قواي من خلال أجساد الآخرين، إذا نجا فين حقًا".
وبدون تردد، سار نحو البلورة الصفراء الخشنة. بدأ الضوء والرياح يزدادان قوة من حوله.
ووش!
كان العالم مظلمًا، والسماء مشوبة بدرجات اللون البنفسجي والوردي العميق. ارتفعت الجدران الشاهقة أعلى من المباني المحيطة بها. تومض عيون فين. كان جسده مغطى بالعرق البارد. كان الدم الأصفر يكمن في برك صغيرة من حوله. وكانت عينه اليسرى مفقودة ومثقوبة وكانت في مكان قريب. تومض عينه المتبقية دون أي سيطرة على جسده، ووصل بشكل ضعيف نحو النجوم الباهتة في المسافة. "لذا فقد نجا." محظوظ.' تنهد إليوت بعمق، وعقله يحاول تقييم محيطه. "أسوار عالية، وصحاري أرجوانية، وربما أكثر من ألفي قلعة وأكثر في الخارج. إنها حضارة مثيرة للاهتمام، ذات دم أصفر، ليس أقل من ذلك. كانت قوة الرجل الوحيد الذي أحضرني أنا وفين إلى هنا غير إنسانية. لقد قفز أكثر من عشرة أمتار، وتسلق جدرانًا يبلغ ارتفاعها عشرة أمتار بيد واحدة.
نظر إليوت عن كثب إلى وضع الصبي، على الرغم من سوء الظروف. "الولد الفقير." لم يتبق منه سوى عين واحدة، ومليئة بالثقوب، ولكن دمه الأصفر يجب أن يساعده على التعافي بسرعة.' شعر إليوت بالتعاطف مع محنة الصبي، لكن كلماته كانت تهدف إلى تأكيد سلطته، وسلطته.
"فين"، ردد صوت إليوت في المساحة الفارغة، "دع كلماتي تترسخ في ذهنك. أنا أراقبك. أنا أحميك. لقد كانت حياتك محكوم عليها بالفشل هنا والآن، لكنني أنقذتها. أنا، إله الخليقة، منحتك حياة جديدة. تعلم أن تقدر ذلك."
كان الضوء الأصفر والرياح يحومون حولهم، مما تسبب في ارتعاش فين. كانت عيناه تومض بشكل متقطع، بينما كانت عينه المتبقية تتدحرج إلى الخلف. عندما أُجبرت رؤية إليوت على الخروج من ذهن فين، تم سحب إليوت فجأة من الحلم. ومع ذلك، قبل أن يعود بالكامل، سمع همسًا خافتًا من فين. كان صوته مشوشًا، أجشًا، بالكاد مسموعًا: "شكرًا لك".