29-الخطاة
في غرفة مظلمة مقفرة، حيث الأصوات الوحيدة هي اصطكاك الأسنان وبكاء الآخرين البعيد، استلقى إليوت على الأرضية الحجرية الباردة، غارقًا في العرق. ظل بؤبؤا عينيه مفتوحين على مصراعيهما، رغم أن ذلك كان هذه المرة بسبب الظلام الدامس. كانت الرائحة الكريهة في الهواء خانقة، وهي مزيج من اللحم المحترق والبقايا المتعفنة التي تعفنت لأسابيع. بينما كان إليوت يتحرك، اصطدمت يده بشيء صلب، ثم بشيء ناعم، مخلوقات زاحفة: الديدان. لقد كانت حفرة من الهياكل العظمية والقشور المرتبطة باللحم، وقد رحلت أرواحهم منذ فترة طويلة. أكوام فوق أكوام، لكنها مظلمة للغاية بحيث لا يمكن تمييز أي تفاصيل.
امتدت الغرفة إلى ما لا نهاية، وكانت الجدران الحجرية الباردة تحيط به مثل سجن من العصور الوسطى. تسابق عقله. 'ماذا حدث؟ لقد كنت مع بيلار، أموالي... كنت في طريقي إلى إدوين وسامانثا. كيف انتهى بي الأمر هنا؟!
ارتجف إليوت، وملابسه مبللة بالدم – الأحمر والأزرق. كان بإمكانه سماع أصوات الآخرين، المحاصرين بالمثل في زنازين متناثرة في جميع أنحاء الغرفة. كان نسيم بارد يهب عبر كل بضع ثوانٍ، ويقطع الصمت القمعي، الذي لا يقطعه سوى التنهدات الخافتة وأصوات الأسنان المصطكية.
"صرير!"
فجأة، انفتح الباب. اخترق التوهج البرتقالي والأصفر لمصباح الزيت الظلام الخانق، وألقى ضوءًا خافتًا عبر الغرفة. دخلت شخصية عبر المدخل: امرأة جميلة بشكل لافت للنظر وذات مظهر غريب الأطوار. كان شعرها أزرق، وبشرتها ناعمة، وترتدي فستانًا أزرقًا ضيقًا وأنيقًا.
اتسعت حدقتا عين إليوت أكثر، وواجهت صعوبة في التكيف مع السطوع المفاجئ. تساءل: «من هي؟» عندما اتضحت رؤيته، رأى عيني المرأة السماويتين تلمعان في الضوء الخافت، وقد اختفى بؤبؤا عينيها تمامًا. السجناء الأحياء، الذين دفعهم الجوع واليأس إلى الجنون، اندفعوا إلى الأمام، ورؤوسهم تخترق قضبان زنازينهم، محاولين الوصول إليها.
صرخوا جميعا في انسجام تام، صرخة يأس جماعية. "من فضلك دعني أخرج! دعني أذهب معك! أرجوك!"
"ما هذا الجنون؟" فكر إليوت وعقله يدور. كان محاطًا بأولئك العويل، وكانت وجوههم ملتوية من الجوع. شاهد رجلاً بجانبه يمد يده، وصوته أجش من الحاجة. "اسمح لي أن أجلس على حضنك! من فضلك، لا أستطيع العيش بدونك!
وانضم آخرون، وتداخلت صرخاتهم وهم يكافحون من أجل الاقتراب من المرأة. 'لا! انها لي! أيها الحيوان القذر، ابتعد!‘‘
رفعت المرأة، بعينيها السماويتين اللامعتين من التسلية، إصبعها إلى شفتيها. "يا إلهي، يا لك من مخلوقات صغيرة غير صبورة. هل تريد حقًا أن تكون معي بشدة؟ " فكرت بصوت عال.
أومأ السجناء، ومن بينهم إليوت، برؤوسهم بلهفة، وكانت أصواتهم بمثابة جوقة من التوسل. "نعم! نعم! من فضلك دعنا نأتي إليك!"
وبابتسامة مرحة، بدأت المرأة تعد بصوت عالٍ، "واحد، اثنان، ثلاثة... وستأتي معي". انحنت شفتاها في ابتسامة بدت مثالية للغاية، ومنفصلة جدًا عن اليأس المحيط بها.
اشتد الجوع في الغرفة. أحد السجناء، وقد تغلبت عليه الرغبة، وصل يائسًا إلى المرأة، وكانت عيناه تلمعان بجنون حيوان جائع. كان أول من اخترق الصرخات المسعورة، وركض نحوها، ذراعيه ممدودتين. وخرجت كلماته من فمه مثل صلاة: “سأموت من أجلك! من فضلك خذني!"
'كسر!'
الصوت المفاجئ والغريب لكسر العظام حطم الهواء. التواءت رقبة الرجل بزاوية مستحيلة، وأمام عيني إليوت، طارت رأسه من كتفيه، مندفعة نحوه مباشرة. تناثر الدم الأزرق على وجه إليوت، فغطاه بالفوضى. تشكلت كتلة مقززة على جبهته من تأثير الرأس، وتركت رقبته كدمات أرجوانية من حيث اصطدمت بقضبان زنزانته.
لكن إليوت ابتسم. ابتسامة ملتوية ودائخة.
'نعم! لقد مات! أخيرًا!‘‘ فكر إليوت، وفمه الآن ملطخ بالدم الأزرق. 'نعم! نعم! شكرًا لك! شكراً جزيلاً!'
"صرير!"
أغلق الباب بقوة، واختفى وجود المرأة، ولم يتبق سوى الصرخات العالقة والأسنان المصطككة. انكمشت حدقة عين إليوت مرة أخرى إلى وضعها الطبيعي عندما تلاشى الضوء القادم من الباب، ولم يتبق سوى الظلام القمعي. لكنه لم يكن نفس الظلام كما كان من قبل. بدا الأمر الآن أكثر برودة وأثقل، كما لو أن الهواء نفسه أصبح خانقًا.
عاد الصمت بقوة، ولم يكسره إلا التنهدات البعيدة والأصوات الحادة لثرثرة الأسنان. أما الآخرون الذين لم يتم اختيارهم، بما في ذلك إليوت، فقد تُركوا في فراغ لا يطاق من الشوق والخوف. لكن نظرة إليوت وقعت على شيء ما في زاوية زنزانته، وهو الشيء الذي جعل معدته تتقلب. لم يتمكن من رؤية التفاصيل بوضوح، لكنه كان يستطيع رؤية شكل الرأس وعيناه مفتوحتان على اتساعهما. تدفق الدم الأزرق من جمجمته، وتجمع على الأرض تحته. تدحرجت العيون إلى الأعلى، وابتسامة مخيفة على وجه الجثة.
تراجع إليوت، وشعرت بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
ثم، بمجرد ظهور المنظر، اختفى. وتركه في الظلام مرة أخرى.
…
في الفراغ المظلم، أخذ إليوت نفسًا عميقًا. فتحت عيناه على نطاق واسع للحظة ثم أغلقته وهو يحاول تثبيت نفسه. "ماذا يحدث؟" كانت أفكاره عبارة عن زوبعة من الارتباك والغضب. ماذا يحدث هنا بحق الجحيم؟
ولكن عندما بدا أن الظلام يمتد إلى ما لا نهاية من حوله، لاحظ شيئًا ما - كان هناك وهج أصفر خافت في المسافة، يندفع عبر الظلام. "نور؟" فكر، وهو غير مصدق تقريبًا.
تحرك نحوها، ويداه ترتجفان، ولكن بتصميم متفائل بشكل غريب. كان الضوء الأصفر دافئًا، وكأنه وعد بشيء أفضل. وميض الضوء الأزرق بصوت خافت في المسافة، ويبدو أن اللهب الأخضر يرقص بشكل ضعيف.
وضع إليوت يده على الحجر الأصفر الخشن، ومع هبوب رياح حادة، امتلأت الغرفة بمزيد من الضوء. غطى عينيه بيده الأخرى بينما كانت الريح تدور حوله.
…
في قارة البحار البنفسجي، وسط ساحة معركة حيث اشتبكت القوات الصفراء والبنفسجية في صراع لا نهاية له، وقفت القاعدة الإمبراطورية 2456 صامدة، واقفة جدرانها الحديدية في وجه حرب لا هوادة فيها.
جلس فين على حجر متوسط الحجم، وكانت ساقاه تتدليان بحرية في الهواء. كانت ساقه اليسرى تتأرجح قليلاً، بقوة أقل من اليمنى.
"كما تعلم، أيها الطفل، إذا كنت من فصيلة أقل من سلالتنا، فمن المحتمل أن تكون ميتًا الآن. قال ألجار، وهو رجل قوي البنية ذو شعر أشقر طويل ومظهر الفايكنج الخشن، وهو يضحك من قلبه: “بضعة أيام أخرى، وربما أسابيع، وستكون خارج الصورة”.
أجاب فين بصوت منخفض: "إذاً، لن أكون في مثل هذه الحالة السيئة".
"أوه،" الشكل السيئ "؟ هذه شارات شرف من ساحة المعركة! لا يمكن للكثيرين أن يتجولوا بفخر بعين واحدة هنا في البحار البنفسجية! " ابتسم ألجار، وترددت ضحكاته في الهواء المتوتر. ضاقت عيون فين، لكنه لم يقل شيئا.
"إليوت،" تمتم وهو يلقي نظرة سريعة على المحادثة التي جرت أمامه. "لذا فهو بخير الآن..."
واصل ألجار حديثه، وأصبحت لهجته جادة الآن. "سمعت أنك حكيم، بدون رتبة دولة."
"هذا صحيح. لقد هرب والداي عندما كنت صغيرًا، وتركوني في القاعدة 2462. ولم تتح لي الفرصة أبدًا للتسجيل... وبدون وضعهم، كنت فقط... وحيدًا." كانت كلمات فين معلقة ثقيلة في الهواء.
درسه ألجار للحظة قبل أن يمرر يده على لحيته الكثيفة من الفايكنج. "يا فتى، كيف تريد الانضمام إلى عائلتي؟ ابنتي تحتاج إلى الزواج قريبًا، وبالنسبة لذوقي، ستكون مثاليًا لها. أنا أثق بك معها.
تجمد فين، وأصبح وجهه شاحبًا. "تتزوج ابنتك...؟ ألجار، أنا لست الفتاة المناسبة. أنظر إلي – عيني، ساقي. أنا لست جميلة حتى."
ضحك ألجار بصوت عال، وهز رأسه. "يا فتى، أنت أكثر من مثالي بالنسبة لها، خاصة بعد ما قلته للتو. إذن ماذا تقول؟ هل تريد الانضمام إلى عائلة أستور؟ يجب أن أخبرك، أنا جزء من عائلة أستور،" ارتجفت ساقا فين وصوته أكثر.
"أستور...؟ عائلة أستور؟ إحدى العائلات الثلاث رفيعة المستوى التي تشرف على العمالقة والأسفانيوم، عائلة أستور؟" أومأ ألغار برأسه، وابتسامة قاتمة ترتسم على شفتيه. أصبح وجه فين شاحبًا مرة أخرى، وبعد توقف طويل، نطق أخيرًا، "نعم". صفع ألجار ساق فين المصابة بخفة. "ثم من هذه اللحظة، سيكون اسمك فين أستور." أصبحت رؤية فين غير واضحة، وابتلع الضوء في هاوية الظلام التي لا نهاية لها، وفراغ عميق.
…
شارع فرينج 95 مقر بلو شاركس.
جلست ثلاث شخصيات – ويليام وإليزيا وإلتون – مقابل بعضهم البعض. كان كريس في مهمة أخرى، تتعلق باختفاء عدة رجال. تنهدت إليسيا بعمق، وشعرها الأشقر الداكن يسقط خلف أذنيها. "لقد اختفى إليوت أيضًا. بحق الآلهة التسعة... ماذا يعني كل هذا؟ هذا V... هذا الرجل ذو العيون البنفسجية الذي هزمه. بيل... اعتقدت أن الأمر قد انتهى بالفعل، لكن لا. بدلاً من ذلك كل شيء يبدأ من جديد، والآن حان دور إليوت."
خيم صمت ثقيل على الغرفة، وكانت جدرانها مطلية باللون الأزرق بفعل ضوء الشمس الغاربة. عصفت الريح في الخارج، واصطدمت بالنوافذ. خفض إلتون نظرته إلى ركبتيه، بينما ضرب ويليام بقبضته على الطاولة. "لا يمكننا أن نخسر واحدًا آخر منا، ليس مثلما فقدنا بيل أو سايمون. ليس بهذه الطريقة..."
…
في الزنزانات المظلمة، في مكان ما تحت الأرض.
"لقد حان الوقت. نحن بحاجة إلى تضحية أخرى، يا". تحدث رجل صغير، بالكاد يصل إلى 1.50 متر. كان ظهره المحدب يلقي بظلاله على وجهه المتجعد، وأنفه الطويل وشعره الأزرق مثل ظل فروة رأسه. كان معظمه رمادي اللون، وشعره يتراجع إلى درجة الصلع تقريبًا. "بالطبع يا أبي"، أجابت امرأة بأناقة، وهي تحمل مصباح زيت في يدها اليسرى بينما كانت تمشي عبر الزنزانة التي لا يوجد بها ضوء.
بدأ إليوت، مع السجناء الآخرين، في التحرك. اتسعت حدقاتهم، وتزايد حجم أجسادهم مع استيقاظ عقولهم. بدأ السجناء الآخرون، باستثناء الرجل العجوز والمرأة، في هز أقفاصهم، متمسكين بالقضبان التي تفصلهم. صرخوا مثل الحيوانات البرية. "دعني لك! لا أستطيع العيش بدونك! حياتي لا معنى لها بدونك!" ومنهم من بكى حزناً شديداً. صرخ آخرون من الحسد. ومنهم من بقي صامتاً متمسكاً بالأمل.
وبدأت الزنازين تنفتح، بينما ظلت الزنازين الأخرى مغلقة. كان إليوت أحد المحظوظين الذين فُتحت زنزانتهم. "نعم، نعم!" لقد سمعت صلواتي! سبحان الآلهة التسعة، لا... سبحوا آلهة اللون الأزرق!‘‘ تلوى وجه إليوت في تعبير مزعج، والدموع تنهمر على خديه. "شكرا لك، شكرا لك. أنا أحبك." خرج مسرعاً من الزنزانة، وكانت ركبتاه ترتجفان. سارت المرأة، Y، أمامه، وكان الرجل العجوز يتبعه عن كثب. لقد صنعت حرف Y بأصابعها، لتشكل خطًا مستقيمًا، مثل إغلاق المقص. لكن بدلاً من قطع الورق، تناثر الدم الأزرق من الجانب، وتناثر عبر السجناء، بما في ذلك إليوت.
"يا فلا تذهب معهم إلا إذا كان لك منفعة فإنهم قليلو الموارد." لقد كان دم رجل مقطوع الرأس، وكان رأسه يتطاير مثل سدادة زجاجة نبيذ. ومع ذلك، ضحك كل من تبع الشخصين ذوي الشعر الأزرق، وأعينهم ملتصقة بجسد المرأة الأنيق.
"لا ينبغي لهذه الهوام أن تنال رحمة آلهة اللون الأزرق." هز الرجل العجوز رأسه. "الخطاة خطاة. ومع ذلك، في الموت، كلهم متشابهون. يجب أن يُمنحوا الفرصة ليغسلوا خطاياهم. يا أصغري. لا يزال لديك الكثير لتتعلمه."
نظر الرجل العجوز إلى الأمام بينما نظرت المرأة إلى الأسفل، وشفتاها الزرقاء الفاتنة ترتعش. وأسرع إليوت والآخرون وراءهم، مروراً بجثة الرجل الذي انفجر رأسه. دخلوا الضوء البرتقالي والأصفر الدافئ، لكن جو الغرفة تغير بسرعة مثل درجة الحرارة. أصبح الجو باردًا، باردًا «بشكل مخيف»، وملونًا باللون الأزرق. لكن الغريب أن الجو لم يكن باردًا، بل كان دافئًا جدًا.
"أيها الأطفال،" تحدثت المرأة الأنيقة، بصوتها الناعم ولكن المخيف، "سوف تُغسل خطاياكم. لكن أولاً، يجب عليكم التوبة والمعاناة من أجل آلهة اللون الأزرق. عندها فقط سيُسمح لكم بالموت ودخول قصر أزرق."
تم رفع يديها لتشكل حرف Y بأصابعها، ووضعها ملفت للنظر وملكي. أشرقت عيناها بضوء سماوي، وصوتها أمر ناعم. "استسلموا لإرادة آلهة اللون الأزرق!"
مع صرخة أخيرة، قدمت ابتسامة لطيفة، وشعلة مشتعلة - زرقاء مثل الشمس. أصبحت الغرفة ساخنة بشكل لا يطاق، وارتفعت درجة الحرارة، ووصلت إلى مستويات لا تطاق. وفي لحظة، بدأت أظافر السجناء تذوب، وتحول جلدهم إلى العدم. لحم فوق الأوردة والأعضاء، عيونهم واسعة، وتمتد حدقة العين عبر العين بأكملها، وتتحول إلى فراغات سوداء قاتمة.
في غرفة كانت نظيفة ذات يوم، وقف خمسة رجال. كان كل منهم بلا جلد، أجسادهم خالية من الشعر، ووجوههم محروقة. لقد بدوا متطابقين، والفرق الوحيد بينهم هو اللياقة البدنية والحجم. كان الاختلاف الوحيد بين إليوت والآخرين هو أن جسده تحول إلى اللون الأحمر، بينما بقي الآخرون باللون الأزرق.
وقفوا بصمت، وقد انطفأت النيران، وأعينهم السوداء مثبتة على المرأة الأنيقة. امتدت أفواههم على نطاق واسع، وكانت الابتسامة كبيرة جدًا لدرجة أنها بدت وكأنها تقسم وجوههم، وكانت أسنانهم مكشوفة مثل ابتسامة بشعة. تناثرت الدماء من أجسادهم، ومع ذلك فقد ابتسموا جميعًا - لا، ضحكوا، كان جوعهم لشيء أكثر قتامة بكثير من الحياة نفسها واضحًا في أعينهم.
تحدثت، وظفرها الأزرق يستقر على شفتيها الزرقاء الكاملة. "حسنا، تلك كانت المقبلات."