30-ليلة لا نهاية لها
"نعم، مازلت لم تنته من وهمك." نظر الرجل العجوز إلى Y بتعبير محايد، وهو يمضغ الهواء بفمه بشكل عرضي. "سامحني يا أبي"، ردت "ي" بانحناءة خفيفة، وكان صوتها بالكاد أعلى من الهمس. في لحظة، لم يبدو أن شيئًا قد تغير، ولكن في اللحظة التالية، بدأ الرجال الخمسة المسلوخون والمحترقون بالصراخ من الألم. وكانت أسنانهم لا تزال مرئية، ويمكن رؤية بعض العظام تحت لحمهم. ترددت صرخاتهم، وذرفت عيونهم دماءً زرقاء، باستثناء إليوت الذي كان دمه أحمر.
كانوا يرتجفون بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وتتلوى أجسادهم عندما بدأوا في الركض، فقط لينهاروا على الأرض. صرخوا من العذاب، وتومض عيونهم مع وميض أرواحهم، حتى فقد الأولين الوعي من الألم الذي لا يطاق. امتدت الثواني إلى الأبد بينما كانت أجسادهم تتلوى، والألم يعصف بأطرافهم، وكل وتر مشدود من الألم. ولم يتمكنوا من الهروب من التعذيب الحارق؛ كل حركة قوبلت بالألم. وسرعان ما أغمض الرجل الثالث عينيه، واستسلم جسده للعذاب. بقي اثنان فقط، وأعينهما لا تزال مفتوحة، ملتصقين ببعضهما البعض في معاناة مشتركة.
تحولت نظرة إليوت، وتحولت من اللون الأزرق المحترق لعيون الآخرين إلى شيء أكثر إثارة للقلق: اللون الأخضر المقفر. لم يعد الألم جسديا. لقد كان شيئًا أعمق بكثير. كانت رؤيته غير واضحة، وعقله يحوم في دوامة من الارتباك. "رن، يجب أن أصل إلى رين... بضعة أيام أخرى فقط... يجب أن أعيد دمي إلى جسدي!"
الدماء، التي كانت تتجمع حول إليوت في عرض بشع للتحدي القرمزي، بدأت تتراجع ببطء مؤلم. لقد انحسر كما لو تم استدعاؤه بواسطة قوة غير مرئية، وتسرب مرة أخرى إلى الجروح الخشنة التي خرج منها. لم تكن العملية نظيفة ولا سلسة. كانت خيوط السائل المتخثر تلتصق بعناد بحواف جلده الممزق، وتمتد وتتقطع مثل عصب ملعون بينما كان السائل يشق طريقه إلى المنزل.
ترددت أفكاره في جمجمته مثل همس بعيد خافت. كانت عيناه تتلألأ، وتزداد عدم تركيزه. لم يبق سوى شكلين، شكلهما غير واضح، مثل انعكاسات في بركة مبللة بالمطر، تومض وتذوب.
أطبق إليوت على أسنانه بشكل ضعيف، وكان الجهد ضئيلاً في مواجهة الضغط الذي لا يمكن التغلب عليه. "رن، أنا قادم." أستطيع أن أفعل هذا.' مد يده، لكنها كانت لفتة فارغة - لا قوة وراءها. سقط إلى الوراء، مرهقًا، غير قادر على إبقاء عينيه مفتوحتين. "رن..."
ضحك الرجل العجوز بهدوء. صوته مليء بالتسلية. "آه، شخص ما لديه قدر كبير من القدرة على التحمل، أليس كذلك؟" كانت ابتسامته حادة، شبه مفترسة. "نعم، تفضل بالصيد. سأسلي نفسي هنا لبعض الوقت." أومأت المرأة الأنيقة بصمت، وشعرها الأزرق يتدفق بلطف وهي تنحني. "بالطبع يا أبي".
إليوت، الذي كان يكافح من أجل الحفاظ على وعيه العابر، يمكن أن يشعر بضعف سمعه. كانت رؤيته تضيق، وكل ما كان بوسعه فعله هو التحديق للأمام، والتركيز على حذاء الرجل العجوز الأزرق وهو يبتعد. ولكن لم يكن هناك أمل. أغمض جفناه من تلقاء نفسه، رغم محاولاته اليائسة لإبقائهما مفتوحتين.
"رن..."
…
في قارة البحار البنفسجي، وسط ساحة المعركة الإمبراطورية بين القوات الصفراء والبنفسجية، في القاعدة 2468.
وقف فين أمام باب ضخم يبلغ ارتفاعه وعرضه عدة أمتار. تحرك الحارسان عند المدخل، برماحهما الطويلة وحاوياتهما المملوءة بسائل أصفر ذهبي تقريبًا، بشكل متزامن. لقد ضربوا الأرض مرتين، وتدفق السائل عبر الرماح بينما كان يتدفق، ليعود إلى الحاويات في دورة سلسة. مثل السحر، فتحت البوابات العظيمة. سار فين وألجار أمام الحراس المدرعين بشدة. تلمع معداتهم بسائل أصفر شفاف يتدفق من خلالها - الأسفانيوم، جوهر الحياة للأصفر، ومصدر القوة والتحديث.
كان المبنى الشبيه بالقصر الذي كان أمامهم رائعًا، وقد ترك فين في حالة من الرهبة. تراجعت كتفيه، وعلق فكه بشكل غير محكم في الكفر. كان شعره الأشقر المعتاد مصففًا بشكل أنيق، وكانت عينه اليمنى الحمراء لامعة مثل الياقوتة، بينما تم استبدال عينه اليسرى بعين صفراء نابضة بالحياة. كانت ساقه الصفراء، المغطاة ببدلة مطابقة، تعرج إلى الخلف قليلاً، على الرغم من أنه بمرور الوقت تمكن من المشي بشكل أكثر ثباتًا.
"هل أنت مستعد يا صغيري؟" كان صوت ألجار حازمًا لكنه مطمئن، وكانت وقفته مهيبة أكثر من أي وقت مضى. "لا تخف. تنفس بعمق وأظهر صدرك بفخر." أعطى فين صفعة خفيفة على ظهره، كبادرة تشجيع. واصلوا سيرهم وأعينهم مغلقة في نظرة حادة، واحدة حمراء والأخرى صفراء، عندما دخلوا القاعة الكبرى.
في الداخل، جلس عشرات الغرباء حول طاولة طعام ضخمة محملة باللحوم الصفراء والخضروات الفخمة. كانت قائمة الطعام متناثرة، حيث كانت تحتوي على أطعمة صفراء فقط، دون أن تلوح أي ثمار في الأفق. كان الهواء مثقلًا برائحة الأطعمة الغنية اللاذعة. تحدثت امرأة مسنة ذات شعر أشقر، وأقراطها الصفراء تجلجل وهي تتحرك في مقعدها، بصوت خشن، وعيناها تتفحصان فين. "ومن هو هذا يا ألجار؟"
أجاب ألغار بصوت متقطع ورسمي: "رجل ابنتي". بدت الكلمات وكأنها معلقة في الهواء للحظة قبل أن تقابل برد حاد.
"ماذا؟! لا!" ضربت امرأة شابة غاضبة بقبضتها على الطاولة. تناثرت أدواتها الفضية على السطح وهي واقفة، وكان وجهها محمرًا بالغضب. "أبي، لا يمكنك أن تفعل هذا! أريد أرجون، وإرغون فقط! أبي، أنا أكرهك!"
فتاة صغيرة، عيونها متوهجة باللهب الأصفر، تشبه تلك الموجودة في نظر ألجار، ترتدي فستانًا جميلاً باللونين الأصفر والأبيض. ومع ذلك، فقد تم تدميره بسبب صلصة اللحم الصفراء المتناثرة عليه عندما ضربت بقبضتها فجأة على الطاولة، وارتفعت إلى قدميها. "ديانا!" تردد صوت والدها في جميع أنحاء الغرفة. "إرغون ليس له تأثير جيد. إنه ليس مخلصًا ولا مخلصًا. إرجون مجرد صبي يتمتع بامتياز الثروة، وكل ما يفعله بها هو إهدارها في الصخب!" أدارت ديانا ظهرها إليه، وكانت بشرتها، مثل أي شخص آخر، متوهجة باللون الأصفر الخفيف.
"ديانا أسفانيا أستور! عودي إلى هنا الآن!" وساد صمت متوتر الغرفة. تصلب ألجار، ولم يتمكن فين إلا من المشاهدة في حالة من الارتباك، متسائلًا كيف سيحدث هذا. "حسنًا، لقد انتهى هذا بالتأكيد بشكل جيد،" فكر فين. "يبدو أنها لا تريد الزواج مني بعد كل شيء." نظر إلى ألجار، الذي ظل تعبيره هادئًا وهو يبتسم بصوت ضعيف.
علق ألجار بلا مبالاة: "لا تقلق. إنها فقط... كيف يمكنني التعبير عن ذلك؟ عنيدة".
...
تحت الأرض، في غرفة مغلقة ومضاءة بشكل خافت، كان إليوت مستلقيًا على سطح صلب وغير مريح. كان جلده مغطى بقشرة من الدم الجاف، وكان مربوطا بحبال سميكة. عيناه، التي كانت مفتوحة حتى في حالة اللاوعي، عكست الضوء الخافت مع وميض غريب. لكن كل شيء من حوله كان ضبابياً، وكأن بصره قد سُرق منه. كان بالكاد يستطيع التركيز، وكان عقله في حالة ضبابية، والحكة المستمرة تحت قشرة جلده جعلته يشعر وكأن آلاف الريش كانت تمسد جسده بلطف. فرك الأماكن التي ربطته فيها الحبال، فمزقت السطح المتصلب، وتدفقت دماء حمراء جديدة على أطرافه.
"اللعنة...اللعنة...اللعنة!" ماذا يحدث هنا؟‘‘ صر إليوت على أسنانه، وكان الإحباط يسيطر عليه. كان جسده يرتجف مما بدا وكأنه مجموعة لا نهاية لها من الآلام الوهمية. تومض تلاميذه وقزحية العين داخل وخارج التركيز، كما لو كان كيانه بأكمله قد تم تفكيكه. حاول أن يدير رأسه إلى اليسار، ولكن ذلك كان عندما دخل الرجل العجوز ذو الشعر الأزرق الغرفة.
"إذاً، هل استيقظت أخيراً؟" نعيق الرجل العجوز، وكان صوته حادًا لكنه كان مليئًا بالرضا إلى حدٍ ما. "لقد انتظرت يومين كاملين حتى تأتي، على الرغم من كل التدابير التي اتخذتها لإبقائك على قيد الحياة. ولكن، كما يقولون، أسبوع جديد، فرص جديدة. تضحيتك سوف تكرم آلهة أزور، وسوف أتذكرها إلى الأبد فلنبدأ الآن، في يوم النسيم اللازوردي، ونرى كم من الوقت يمكنك الصمود."
شهق إليوت بشكل ضعيف، غير قادر على إصدار صوت، وكانت أحباله الصوتية تبدو مغلقة بسبب قوة معاناته المطلقة.
"ولكن لا تقلق،" تابع الرجل العجوز، وقد خفف صوته، كما لو كان يحاول طمأنته، "الجنة في انتظارك. مكان للسلام. ومع الحظ، ستجد مكانًا بجانب الإلهة. وربما تمنحك أيضًا مكانًا بين السيرافيم."
تنحنح الرجل العجوز، وغرق في أفكاره، ثم تحدث مرة أخرى إلى نفسه أكثر من إليوت. "لكن يكفي كلامًا. فلنبدأ، أليس كذلك؟"
كان الرجل المسن يتجه نحو إليوت، وكانت وضعيته منحنيةً بطريقة تشير إلى أنه قد تحمل عبئًا مدى الحياة. أصبح شعره الأزرق الذي كان كثيفًا في السابق رقيقًا وهشًا، مثل جسده الضعيف. أخرج حقنة من جيبه ودون تردد غرز الإبرة في صدر إليوت. تبع ذلك شهيق حاد، وبمجرد دخول المادة إلى عروقه، تشنج جسد إليوت بشكل لا يمكن السيطرة عليه. اتسعت حدقة عينه بشكل كبير، وتوسعت وانكمشت كما لو كان الدواء يشعل روحه. ارتعشت أطرافه على القيود، وارتعش جسده بعنف، كما لو كان يتمزق من الداخل.
تمتم الرجل العجوز: "هذه عينة من مادة تعرف باسم "الكريستال". مركب عجيب. إنه يصلب دمك، ثم يحوله إلى سائل كل بضع دقائق. وفي كل دقيقة، يصبح دمك قاسيًا". كالفولاذ، يتمدد ويشكل نتوءات ولكن لا تقلق، لن يكون هناك أي نزيف داخلي، حيث ستذوب المادة وتصبح أرق مرة أخرى. إنه أمر مؤلم، مثالي للخطاة.
شبك الرجل يديه معًا أمام رأسه، مشكلًا مثلثًا، وظهره منحنيًا، وهو يتمتم بكلمات الصلاة. وقال بحماس: "يا طفلتي، تعلمي قبول الألم".
وفي هذه الأثناء، استمر جسد إليوت في التشنج. كان فكه مشدوداً بقوة، وهو يصر على أسنانه في محاولات غير مجدية لمقاومة الألم. شعرت المسامير المعذبة، التي كانت تتشكل تحت الجلد مباشرة، وكأنها ألف إبرة تخترق جسده. كان جسده يتلوى من الألم، عاجزًا بينما كان لحمه يتقشر ويتقشر. كان جلده مغطى ببثور تشبه حفر البيتزا، وكان الدم يقطر من كل انفجار. مرت الدقائق، على الرغم من أن إليوت لم يعد قادرًا على معرفة مقدار الوقت الذي مر. هل كانت ساعات؟ أيام؟
كان الألم لا نهاية له. حتى في لحظات الراحة، حيث بدا جسده يهدأ، كان ذلك مجرد وهم قاس. لحظة صمت، قبل أن تضربه موجة الألم التالية. أطبقت عليه الغرفة المظلمة، فخنقت أفكاره، وأغرقت عقله في بحر من العذاب.
في لحظات الوضوح المتقطعة، كان بإمكان إليوت سماع خطى الرجل العجوز وهو يغادر الغرفة، وجسده يتراجع كما سيعود بعد ساعات، والمحقنة في يده لحقنه بالمزيد من "الكريستال". وتزداد الجرعة مع كل زيارة، ويزداد الألم سوءا. في كل مرة يبدو أن إليوت يفقد نفسه، وينجرف في غياهب النسيان للموت، يعود الرجل العجوز، ويحقنه مرة أخرى ليسحبه إلى الخلف، ويتأكد من أن عذابه لن ينتهي أبدًا.
أصبح جسد إليوت، المحطم والمكسور، الآن مجرد قوقعة للشخص الذي كان عليه من قبل. كان عقله على وشك الانهيار، وجسده يقترب من حافة الإرهاق، ومع ذلك فقد بقي على قيد الحياة من خلال القوة المطلقة. إن دورة الألم التي لا نهاية لها، والجرعات المتزايدة، وحقن مواد مجهولة أبقته مقيدا بالعالم، لكن لم تكن هناك حرية ولا مفر. تلاشت أفكار رين عن أخيه. لقد استهلك الألم كل شيء.
الوقت نفسه أصبح غير ذي صلة. ما بدا وكأنه ساعات امتد إلى ما يمكن أن يكون أسابيع أو أشهر. إليوت لم يعد يعرف. لم يكن بإمكانه إلا أن يحدق في الظلام، وكان عقله فراغًا فارغًا، كما لو أن الليل نفسه قد ابتلعه بالكامل.
أغمض عينيه، أو ربما كانتا مغلقتين بالفعل. هل كان أعمى الآن أم كان مجرد الظلام الأبدي لمحيطه؟ لم يعد يهتم. كان جسده مكسورًا ومرهقًا، وقد استسلم منذ فترة طويلة. ويبدو أن روحه أيضًا قد تخلت عنه، وانجرفت في بحر لا نهاية له من العذاب، وتنتظر إلى الأبد شيئًا قد لا يأتي أبدًا.