31-نبض القلب
في محطة دينكلين، داخل مملكة زينتريا، وقف إريكسون بصمت بجانب رافائيل الضعيف، الذي كان يمسك بحقيبته كما لو كانت شريان الحياة له. كان القطار يمر عبرهما، وكانت حركته التي لا نهاية لها تتناقض بشكل صارخ مع سكون الشخصين بجوار الرصيف. كانت نظرة إريكسون ثابتة في مكان ما بعيدًا عن الأفق.
"أين تريد أن تذهب الآن؟" سأل، لهجته بعيدة مثل عينيه.
"أنا... أحتاج إلى العثور على زقاق في شارع ترين. "بين الحانة ومتجر الأسلحة"، تلعثم رافائيل وساقاه ترتجفان تحته.
وظل تعبير إريكسون غير قابل للقراءة حيث أجاب: "ثم اتبعني".
تردد رافائيل، وشددت قبضته على الحقيبة. "لكن... مع كل الاحترام الواجب، أنا أقدر مساعدتكم، وأنا أقدر ذلك حقًا، ولكن إذا رآني هؤلاء الأشخاص... فقد يشككون في شيء ما ويقتلون أخي الصغير". كان صوته عالي النبرة، والعرق على جبينه يتلألأ في ضوء المحطة الخافت.
وكان رد فعل إريكسون هادئا، بل ومثيرا للقلق تقريبا. "لا تقلق. لدي خطة. وأضاف بابتسامة خافتة تقشعر لها الأبدان، "ولتخفيف مخاوفك، يمكنني القضاء على الجميع هناك وإنقاذ أخيك دون أن يصاب بخدش".
ابتلع رافائيل كلامه بقوة، وعلقت كلماته في حلقه. لم يكن بوسعه إلا أن يومئ برأسه، لأن ثقل خوفه جعله أخرس.
وبينما كانوا يسيرون في صمت متوتر، تجولت أفكار إريكسون. "ماكس... سأنقذك." بغض النظر عن التكلفة.
…
كان العقار المترامي الأطراف لعائلة Rosenmahl يقف بفخر داخل Denklin، عاصمة Zentria. في إحدى غرفه الكبرى، جلس أستون على سريره الضخم، وكانت بشرته الشاحبة تتلألأ بشكل خافت تحت ضوء الثريا الخافت. وبدا أن شعره وعيناه تتلألأ بحيوية متجددة، وهو تناقض صارخ مع الإرهاق الذي أصابه في الأسابيع الأخيرة.
قال أستون متأملًا، وتحول نظره إلى الدرج المفتوح بجانب سريره: "لا توجد كلمة من إله الخلق المزعوم". أربع محاقن فارغة ملقاة بالداخل.
"هل نسيتني؟" أو قررت أنني لم أعد أستحق اهتمامها؟ لن يفاجئني. بعد كل شيء، أنا مجرد زرقاء في عيون ذهبية...'
ألقى نظرة خاطفة على ساعديه، حيث كانت الأوردة تنبض تحت السطح. ترهل كتفاه، وخفض رأسه وهو يزفر بعمق، وكان الأكسجين الموجود في الغرفة يملأ رئتيه المعززتين. بدا الهواء أثقل وأكثر ثراء، كما لو أن جسده يتطلب أكثر من جسد الرجل العادي.
كان الدم الأزرق يتدفق بشكل واضح تحت جلده، وكان لونه النابض بالحياة بمثابة شهادة على التحول الذي يحدث داخله. لم يستطع أستون إلا أن يبتسم عندما رأى انعكاس صورته في المرآة المزخرفة الموجودة في جميع أنحاء الغرفة.
"أربع جرعات فقط من الدم البرتقالي، وأشعر بهذه القوة بالفعل"، تمتم وصوته مشوب بالدهشة. "وأعتقد أنني في منتصف الطريق فقط من خلال عملية التحول إلى دمين."
ضحك أستون بهدوء على نفسه، متكئًا على اللوح الأمامي المنحوت بشكل معقد. "هذا أمر لا يصدق." والقدرات التي اكتسبتها... رائعة.'
رفع يده، وهو يدرس أصابعه النحيلة كما لو أنها تحمل مفتاح قوته المكتشفة حديثًا. "يمكنني أن أغير حالتي الذهنية،" فكر بسعادة. 'حزن؟ ذهب. الغضب؟ قمعت. العقلانية؟ ارتفعت في الإرادة. إنه مثل وجود درع ضد القدرات النفسية لموسيقى البلوز الأخرى. وإذا قمت بتحسين هذه القوة بشكل أكبر، فيمكنني إبطال أي تأثير يستهدفني تقريبًا.‘
اتسعت ابتسامته، واتخذت حافة شريرة. ولكن هذا ليس كل شيء. أستطيع التأثير على الآخرين... أجعلهم يصدقون ما أقوله، مهما كان سخيفا.
نهض أستون من السرير، وأبرزت ملابسه الأنيقة ذات اللون الأزرق الملكي ملامحه الحادة وشخصيته الأرستقراطية. كان انعكاسه يحدق به، متوهجًا بالثقة. "إذا أخبرت أحداً أن الخشب هو في الواقع حجر، فسوف يصدقني." على الرغم من أنه كلما كان الموضوع عاديًا، كلما كانت فترة التلاعب أقصر.
زوايا فمه ملتوية للأعلى في ابتسامة متكلفة، ويداه متشابكتان أمام وجهه كما لو كان في صلاة صامتة. كان شعره الأشقر الذهبي مملسًا بشكل أنيق على الجانب، مما يبرز تألق عينيه الزرقاوين الياقوتيتين. كان اليوم يومًا مهمًا، فهو احتفال بتقويم أستاريون، الذي سمي على اسم إله الشمس الذهبي. الإله الذي أمر باستعباد ذوي الدم الأحمر.
أصبح تعبير أستون مظلمًا. "ما هذا الهراء المطلق."
…
في قارة البحار البنفسجي، وسط فوضى ساحة المعركة الإمبراطورية بين ذوات الدم الأصفر والبنفسجي، كان فين يعرج عبر ممر طويل داخل المخفر 2468. سحبت ساقه اليسرى خلفه قليلاً، وكان الجرح لا يزال جديدًا، على الرغم من تحركاته. خيانة القليل من الألم.
من خلال عينه اليسرى ذات اللون الأصفر الذهبي، ظهر العالم بتفاصيل مذهلة. كانت المعلومات تتدفق إلى ذهنه مع كل نظرة، سيلًا من البيانات التي يمكنه استدعاؤها متى شاء. لوحة على الحائط: إنشائها ومصدرها وتاريخ عرضها. ثريا معلقة في الأعلى - تفاصيلها الحرفية وسنوات الخدمة. حتى الأشخاص الذين التقى بهم لم يكونوا محصنين ضد هذا التحليل القاسي.
وقبل ذلك، قامت خادمة بتلميع مجموعة من المزهريات المزخرفة. بقيت نظرة فين عليها للحظة. "ليلى سميث." سبعة وخمسون عاما. خادم مدى الحياة لعائلة لينينغر. ولد داخل المخفر 2468. الحالة: الطبقة الدنيا. الدور الحالي : خادمة منزل . رتبة الطبقة الوسطى داخل التركة.
لامست أصابعه شفته العليا بتفكير، وضاقت عيناه. "ولكن لماذا عائلة لينينغر؟"
'جلجل. جلجل.'
قاطع أفكاره صوت مكتوم يأتي من باب قريب قليلاً. وتبع ذلك صوت امرأة لاهث، مشوب باليأس.
"ليس الأمر بهذه الصعوبة... ماذا لو سمعنا أحد؟"
أثار الفضول، وقامت عين فين الذهبية بمسح الغرفة وهو يقترب بحذر. وظهرت صورة المرأة في رؤيته. "إميليا سميث." تسعة وثلاثون عاما. خادمة في منزل لينينغر. الطبقة الدنيا حسب الوضع. الحالة الحالية: شهوانية.
أجاب الصوت الذكوري، وهو لاهث بنفس القدر، "لا تقلق. هذا هو جناحي من الحوزة. لا أحد يأتي إلى هنا بدون سبب."
"ايرجون لينينغر." أربعة وثلاثون عاما. ابن الدوق أدريان لينينغر. الطبقة العليا النبيلة. عائلة Leninger هي جزء من سلالة Astor، المكلفة بالإشراف على Asphanium. الحالة الحالية: شهوانية.
تسارع نبض فين وهو يتراجع، وتسارع عقله. "إيرغون... لكنني اعتقدت أنه كان متورطا مع ديانا؟"
تراجع عن مكانه وهو يمرر يده على شعره ذو الخطوط الصفراء. لم أر شيئًا. لم يسمع شيئا. لا شيء على الإطلاق.
بإلقاء نظرة أخيرة على الشق الموجود في الباب، استدار فين وأسرع عائداً إلى الممر، وكانت أفكاره عاصفة فوضوية.
…
في غرفة مظلمة، حيث بدا أن اللون الأزرق قد تحول إلى سواد، استيقظ إليوت. كانت عيناه مفتوحتين، ولكن لم يستقبله أي مشهد. كان لحمه متفحمًا ومتقرحًا مثل القشرة المطبوخة أكثر من اللازم، وتشقق أثناء تحركه قليلاً. تم أخيرًا تحييد المادة البلورية التي أصابت دمه، مما ترك جسده ضعيفًا ولكنه حي.
كانت نبضات قلبه ضعيفة، وأنفاسه ضحلة وغير منتظمة. لم يتمكن من معرفة ما إذا كان يلهث أو يتذمر أو موجود ببساطة.
"هل هذه هي الطريقة التي تنتهي بها الأمور؟" تساءل، وأفكاره مجزأة. "أصابعي... لا أستطيع الشعور بها." هل ذهبوا؟ أم أن الإحساس قد هرب؟
كان الهواء الرطب يحترق على جروحه المكشوفة، على الرغم من أن الألم كان محتملًا بشكل غريب. بدلا من ذلك، تحركت في داخله حكة جنونية، مما اضطره إلى القيام بحركات خافتة ومرتعشة.
"لم تعد الحبال ضرورية بعد الآن"، فكر بابتسامة مريرة.
حدق إليوت في الفراغ، وكان عقله يتأرجح على حافة النسيان. بدأ يضحك، وكان الصوت خافتًا وأجوفًا. "هذا... هذا ما أصبحت عليه."
لم يكن هناك أي تغيير واضح على وجهه، على الرغم من أن أفكاره كانت تتأرجح بعنف.
"هه، أنا هنا أرقد، عاجزًا بسبب شخصين - امرأة شابة ورجل عجوز. لا أستطيع حتى أن أتذكر وجوههم. هل أحرقوا عقلي وجسدي؟
وقد تلاشت آثار الحقن، تاركة وراءها ألمًا مؤلمًا وحارقًا، كما لو أن سيوفًا لا تعد ولا تحصى كانت تطعن جسده بلا رحمة. "لماذا أستمر في التفكير؟" لماذا لا أزال على قيد الحياة؟
حدق إليوت في الفراغ بعينين مفتوحتين بلا رؤية. لقد احترقت قرنياته، مما أدى إلى تشوه قزحية العين الزرقاء. "ولماذا لم يعد لدي تلك الرؤى؟" ماستون... أم كان إريك؟ والصبي… لين؟ لا، هذا خطأ أيضًا. ماستون لم يكن الاسم الأول. لقد كان لقبًا... لقب إدوين، على ما أعتقد.' تصاعدت أفكاره في حالة من الارتباك. هل يهم؟ متى سينتهي هذا العذاب أخيرًا؟
"رن... إنه بسبب رين." أخي. أنا أعيش بسبب أخي.
كانت عيون إليوت المجوفة وغير المرئية، مقيدة على الكرسي، تتلألأ بشكل خافت.
"رن... من فضلك." أنقذني. لا أستطيع تحمل هذا بعد الآن.
بقي بلا حراك في الظلام الخانق.
أراد أن يبكي. أراد أن ينحني، ويثبت جسده المرتعش في نفسه.
أراد أن يحرر كل إحباطاته: الصراخ، والبكاء، والغضب.
أراد أن يحطم كل شيء، أن يدمر، أن يقتل.
إدوين. سامانثا. الرجل العجوز والمرأة.
"سوف أنتقم." سأقتلهم جميعا. كل واحد من هؤلاء البائسين ذوي الدماء الأخرى. أنا مختار من قبل الله! كيف يجرؤون على تعذيبي!‘‘
ترددت أصداء صرخة روحه في رأسه، وفمه الصامت ينفتح على نطاق واسع، ويكشف اللحم الممزق لأسنانه ولثته. انقسمت القشور الداكنة والمتقشرة، وتناثرت دماء قرمزية تسيل على خديه المشوهين. وببطء، تحولت ملامح وجهه التي كانت فخورة ذات يوم إلى خيوط ممزقة من العضلات، مثل تفكك الحبال المربوطة بإحكام على جسر منهار.
ملأ طعم الدم المعدني فم إليوت، وتسرب من خديه المشوهين تيارات حمراء على ياقته. ارتجف فكه، واصطكتت أسنانه بصوت ضعيف، وهو يهمس بصوت أجش في حلقه الممزق:
"رن... أخي. لو سمحت..."
'جلجل.'
"هل أنا أبكي؟" فكر بضبابية. "لماذا أشعر بالدفء على خدي؟"
'جلجل.'
نزلت قطرة أخرى على وجهه، وانزلقت هذه المرة من أنفه. ظلت نظرة إليوت الفارغة حبيسة عمى يأسه، وجسده يرتجف، ولا تزال أنهار قرمزية تتسرب من فمه الممزق.
'دفقة!'
تحطمت موجة مفاجئة من الماء على جسد إليوت المكسور، وأغرقت جسده النيئ المكشوف. احترق السائل بداخله كما لو أن أعصابه امتصت لمسها، وأشعلت كل عصب في جسده. كان يتشنج بعنف، ويخرج صوت خام وغير إنساني من حلقه المدمر. كان جلده ينفجر ويهسهس حيث ضرب الماء، ويتصاعد البخار في خصلات بينما تملأ الهواء رائحة نفاذة من اللحم المتحلل.
'دفقة!'
وتحدث صوت بهدوء على أصوات العذاب:
"يا ولدي، لقد جاء خلاصك. لقد كنت مذنباً، لكن الآن..."
إليوت بالكاد سجل الكلمات. لقد طغى الألم الحارق على كل شيء آخر. كان وعيه يتأرجح بينما كانت الحرارة القاسية تخترق جسده. ومع ذلك، ظل متمسكًا بآخر قطع الوعي، وكانت أسنانه تصر بصوت مسموع، حتى بينما كان اللحم والعصب يتقشران ليكشفا عن العظام الصفراء.
حامض.
لم يكن ماءً، بل كان حمضيًا. النوع الذي يذيب لحم الإنسان في دقائق. حكم الإعدام، قاسٍ ولا مفر منه. كل ثانية امتدت إلى الأبد.
"اللعنة!" صرخ عقله. "أوقف هذا!" من فضلك، توقف فقط!‘‘
"ستو-!"
صوته، الخافت والمتوتر، انقطع في منتصف البكاء، ولم يتبق منه سوى زفير مرتجف. انهار جسده، وكان يرتعش بشكل ضعيف بينما واصل الحمض عمله القاسي، حيث يأكل العضلات والأعضاء والعظام. كان جذعه، من الصدر إلى الساق، مليئًا بالثقوب الكبيرة التي كشفت عن الفوضى القاتمة بداخله.
اقترب الرجل العجوز "أ". عندما رأى أن إليوت لم يعد يتحرك، مدّ يده إلى الأسفل ليفكّ التمثال الذي لا حياة فيه. تأوه وهو ينحني إلى الأمام، وجسده المنحني يرتجف. شكلت يداه المعقدتان إيماءة - ربما صلاة - وردد بوقار:
"إلهة الدم الأزرق، امنح هذا الخاطئ الخلاص. حرر روحه من خطاياها..."
ظل الظلام دون عائق.
"إلهة الدم الأزرق؟" ارتعد صوت الرجل العجوز.
ومع ذلك، لم يأتي أي ضوء.
"إلهة الدم الأزرق !؟" بكى وهو يميل أكثر ليتفحص بقايا إليوت المدمرة. صوت إيقاعي كسر الصمت:
نبض خافت.
نبضة قلب.
لا يزال قلب إليوت ينبض.
’’إذا كنت سأموت، فسوف آخذك معي، أيها الوغد القذر.‘‘
بينما انحنى الرجل العجوز إلى الأمام، استدعى إليوت آخر بقايا إرادته، وبصق كمية صغيرة من الدم في فم الرجل المفتوح. خرج سعال متقطع من حلق "أ" وهو يتراجع، لكن الدم كان يعمل بالفعل.
لقد اخترقت مثل الإبرة، وشكلت رمحًا خشنًا مزقت حلق الرجل العجوز ودخلت إلى دماغه. لقد حفر عميقًا، ومزق أحشائه دون أن يخترق جمجمته.
خرجت قرقرة مختنقة من شفتي الرجل، وتشنج جسده قبل أن ينهار بجوار إليوت. تسرب الدم الأزرق من عينيه وأنفه وفمه، وتجمع حول شكله الهامد.
ظل إليوت ساكنًا. تحلل جسده المكسور إلى لب لا يمكن التعرف عليه، وتم استبدال لحمه المشبع بالدماء بأوعية صناعية تكافح من أجل الحفاظ على هيكله الفاشل.
همس صوته الخافت والمتشقق بكلمة أخيرة:
"يموت..."
في تلك اللحظة، تحولت أفكاره إلى رين. "رن... عش جيدًا." لكلينا. أنا آسف جدا.'
استمر الليل، لحظة قصيرة في هاوية لا نهاية لها.
توقفت نفسين.
واحد شاب، واحد كبير في السن.
واحدة حمراء، واحدة زرقاء.