32-الانتقام
في زقاق مظلل يقع بين حانة صاخبة ومتجر أسلحة متواضع، وقف رافائيل الضعيف، محميًا جزئيًا بشخصية إريكسون الشاهقة. ارتجفت ساقاه الهزيلتان تحته وهو يتلعثم، "أن-إنه هنا."
"هل هو الآن؟" كانت نبرة إريكسون لا مبالية مثل تعابير وجهه، وكان جسده المهيب ثابتًا وسط النسيم البارد الذي اجتاح الشارع الضيق.
تقدم الثنائي إلى داخل الممر المعتم، واستقر برد الليل في عظامهما. كان ذلك يوم الخامس عشر من أسترا، يوم التوهج الكهرماني، السنة 0 بعد أستاريون. في الأعلى، كان القمر الذهبي معلقًا متألقًا وسط بحر من النجوم، ويلقي ضوءًا أثيريًا خافتًا على الحجارة المرصوفة بالحصى. أشعثت الريح شعرهم البني، وحملت رائحة خفيفة من النفط والمعادن.
وصلوا إلى باب يلفه الظل، وتسللت همهمة المحادثة الخافتة من خلال شقوقه. تم تبادل عبارة مرور، مكتومة ولكن حازمة، وتم السماح لهم بالدخول. انفتح الباب الثقيل ليكشف عن غرفة مغمورة بالتوهج البرتقالي الدافئ لمصابيح الزيت. كان المكان يشبه حانة سرية. كان يشغل كل طاولة شخصان على الأقل يرتدون مزيجًا من الملابس الأنيقة والبدلات البسيطة. على الرغم من التعقيد الخافت للمشهد، إلا أن نظرة إريكسون الحادة ركزت على الفور على رجل ذو شعر أسود وعينين عميقتين تكاد تغرقان.
"إذاً يا رافائيل،" قال الرجل، وكانت نبرته مليئة بالسخرية. "هل لديك الدم الكهرماني؟ لقد ناضل رجالي أكثر مما كان متوقعا. قريتك تلك - أكثر صرامة مما بدوا، أليس كذلك؟ من كان يظن أن بينهم ذوات دماء صفراء؟ هؤلاء الحمقى تسببوا فينا". لا نهاية للمتاعب."
كانت قبضتا إريكسون مشدودتين بقوة، وكانت عروقه الخضراء تنبض بشكل ضعيف بلون برتقالي تحت قميصه ذي الأكمام الطويلة. شدد فكه، وصر أسنانه بصوت مسموع.
وتابع الرجل ذو الشعر الأسود وهو يعقد حاجبيه الداكنين: "ومن هو هذا؟ الحارس الشخصي يا رافائيل؟"
قبل أن يتمكن من إعطاء إجابة، اندفع إريكسون.
وفي لمح البصر – أسرع من غمضة عين – عبر المترين الفاصلين بينهما.
"الأسير!"
هبطت لكمة واحدة حاسمة بشكل مباشر على وجه الرجل ذو الشعر الأسود. اندفع الدم الأزرق من أنفه بينما انهار جسده على الأرض مثل كيس من الطوب. اندلعت الصراخ والصراخ في جميع أنحاء الغرفة، وتحولت الأجواء التي كانت هادئة في السابق إلى حالة من الفوضى. احتكت الكراسي بالأرض بعنف بينما كان الزبائن يتدافعون للوقوف على أقدامهم، وكانت الأسلحة تلمع في ضوء المصابيح، وتم سحب المسدسات، وإخراج شفراتها من أغلفة.
"هل تجرؤ على ضرب رئيسنا؟!" صاح أحدهم بصوتٍ عالٍ من الكفر.
"من أنت بحق الجحيم أيها الوغد؟!" زمجر آخر، وسكينه يرتجف في قبضته.
تقدم رجل كبير السن ممتلئ الجسم إلى الأمام، واضعًا يده على مقبض سيف طويل نحيف. كان صوته هادئا لكنه آمر، وهو تناقض حاد مع حالة الذعر المتزايدة. "لديك فرصة واحدة لتوضيح موقفك، أو ستغادر هنا ممزقاً".
لكن إريكسون لم يتراجع. تحرك كالبرق، متجسدًا في عاصفة، ضرباته مدوية وسريعة.
"الأسرى!" بنغ! بنغ! الأسرى!
انطلقت أصوات إطلاق النار، لكن إريكسون كان أسرع من أن تتمكن أيديهم المرتجفة من التصويب. تركت كل حركة أثرًا مشوهًا، كما لو أن الواقع نفسه يكافح من أجل مواكبة ذلك. وبكفاءة وحشية، أرسل خصمًا تلو الآخر، وكانت ضرباته تجعلهم فاقدًا للوعي قبل أن تترك رصاصاتهم أثرها.
في خضم المعركة، عض إريكسون على الجزء الداخلي من خده، وكان دمه - بنفسجي غامق - يسيل في فمه. وبينما كانت تتدفق عبر عروقه، تحولت الخطوط الخضراء تحت جلده إلى لون أرجواني متوهج نابض بالحياة، وانتشر بسرعة في جميع أنحاء جسده. تومض وجوده مثل الضوء المحتضر، وبعد ذلك-
لقد اختفى.
ساد الصمت الغرفة بشكل مخيف، باستثناء أنفاس أولئك الذين بقوا واقفين. لقد رحل إريكسون. لا خطى ولا ظلال، بل مجرد ارتباك مرسوم على وجوه خصومه.
وبعد ثوانٍ، بدأت الجثث في التساقط. لقد انهاروا واحدًا تلو الآخر في عذاب متزامن، حتى بقي رافائيل فقط واقفًا، وساقاه ملتويتان تحته. سقط على الأرض وهو يرتجف وعيناه الواسعتان تتجولان في أرجاء الغرفة.
"م-و-ما كان ذلك؟" تلعثم رافائيل، وكان صوته بالكاد أعلى من الهمس. حدّق في الرجل ذي الشعر الأسود الممتد على الأرض، ثم في إريكسون، الذي عاد للظهور فجأة كما اختفى.
"لينسينغ"، قال إريكسون ببساطة، وصوته هادئ بينما خفتت عروقه البنفسجية وعادت إلى حالتها الطبيعية. "من خلال الدم البنفسجي."
ولم تكن لهجته مجالا لمزيد من التوضيح. خطى نحو الرجل ذو الشعر الأسود، الذي تأوه بشكل ضعيف، وهو يحتضن وجهه المصاب بالكدمات والدماء.
'يصفع!'
تردد صدى الصوت بشكل حاد في الغرفة عندما ضربه إريكسون بيده المفتوحة، تاركًا بصمة زرقاء زاهية على خده. انحنى رأس الرجل إلى الجانب، وقطع صوت إريكسون البارد الصمت. "استيقظ."
تأوه الرجل ذو الشعر الأسود مرة أخرى، وعيناه الداكنتان ترفرفتان مفتوحتين. وتعمقت ارتباكه عندما نظر إلى إريكسون. "من أنت؟ ماذا تريد مني؟"
أصبحت تعابير إريكسون مظلمة، وعقدت حاجباه معاً بينما كانت عاصفة من الغضب تختمر بداخله. "من أنا؟" ارتفع صوته لأول مرة، وثقل كلماته يخنق الهواء في الغرفة. "هذا ما ينبغي أن أسأله لك. منذ مائة عام، قام طاقمك القذر بتسوية قريتي بالأرض!"
"قبل مائة عام؟" كرر الرجل ووجهه ملتوي بالحيرة. "عمري 69 عامًا فقط!" تصدع صوته وهو يتلعثم. "إذا... إذا حدث ذلك، فلا بد أنه والدي. لكنه ميت منذ عقود!"
"ميت؟" كان صوت إريكسون حادًا ومليئًا بالكفر وبالكاد يحتوي على الغضب.
أومأ الرجل ذو الشعر الأسود بضعف، ولا يزال الدم يتدفق من أنفه. "نعم... لكن الاثنين الآخرين اللذين عملا معه - ما زالا على قيد الحياة. أعرف فقط مكان وجود أحدهما الآن. لقد انتقل جنوبًا - قبالة إليسيا. لقد أنشأ عمليات في القارة تحت الأرض، بحثًا عن الموارد اللازمة تصدير هنا."
نظرت إليه إريكسون بلا هوادة. ارتعشت يداه على جانبيه، كما لو كان يكافح ضد الرغبة في الضرب مرة أخرى. إذن هذا الرجل لم يكن هو المسؤول؟ ومع ذلك، ظل رفاق والده على قيد الحياة، واستمرت فظائعهم على مر السنين.
قال إريكسون ببرود: "سوف تأخذني إليه". "سأعود خلال يومين. وعندما أفعل ذلك، سيكون هذا المكان خاليًا - لا أحد هنا سواك أنت وأنا. أما بالنسبة لرافائيل وشقيقه، فسوف تعفيهم من خدمتك وتضمن أن لديهم بداية مناسبة للعمل". حياة جديدة هل تفهم؟"
تردد الرجل ذو الشعر الأسود، ثم أطلق زفرة مرتعشة، وانكسر عزمه. "فهمت"، تمتم، بالكاد مسموع.
…
خارج عقار أستور، في القاعدة 2468 من ساحة المعركة الإمبراطورية المطلة على البحار البنفسجية، تجمع حشد من المتفرجين. وكان من بينهم نبلاء بيت أستور وخدمهم وحفنة من الخدم. في مركز اهتمامهم، واجه شابان يرتديان درعًا ذهبيًا أصفر فاتحًا، واشتبكت سيوفهما الطويلة في ضربات سريعة. كانت هذه شفرات تدريب، تهدف إلى محاكاة القتال بدون فتك.
لمعت أقنعتهما الذهبية بشكل خافت تحت ضوء الشمس المتضاءل، وكان كلا المقاتلين يتحركان بدقة رشيقة. استقرت يد واحدة خلف ظهورهم، والأخرى توجه الشفرات الأنيقة أثناء اندفاعهم وتصديهم ورقصهم عبر ساحة التدريب الرخامية.
ظهرت إشارة صوتية خافتة داخل أقنعتهم، مصحوبة بوميض من الضوء الذهبي داخل الحاجب.
"أداء ممتاز، أيها السيد الشاب لينينغر"، أشاد أحد الحاضرين وهو راكع بجانب أحد المقاتلين.
أجاب إرجون وهو يمرر يده على شعره المصفف بعناية ويبتسم ابتسامة متعجرفة: "هذا؟ لم يكن هذا شيئًا".
من حيث كان واقفًا، عبس فين، وقبضت أصابعه على جانبه. "ما خطبه؟" فكر بمرارة. "لقد كنت هنا ليوم واحد فقط، وهو يسخر مني بالفعل." إنه يعتقد أنني أشكل تهديدًا لرومانسيته الصغيرة، لكن في الحقيقة، هو من يخون ثقتها.
تحركت أفكار فين بينما أظلم تعبيره. ضغطت شفتيه معًا بإحكام، وانجرفت نظراته للحظات نحو ساقه اليسرى. على الرغم من أنه أصبح الآن قادرًا على تحريكه دون صعوبة كبيرة، إلا أن الارتعاش الخفيف كشف عن قلقه المستمر.
مرتديًا قناع الذهب الأصفر الخاص به، انضم فين إلى ساحة التدريب. ومع ذلك، على عكس الآخرين، كانت حركاته مثقلة بالثقل، بشكل غير طبيعي. كل خطوة تتأخر، وكل تحرك في جسده كان يبدو وكأنه يسحب مرساة غير مرئية.
الجاني يكمن داخل درعه. كانت مادة "الأسفانيوم"، وهي مادة خفيفة الوزن لكنها قوية بشكل غامض فريدة من نوعها لمنزل أستور، تتفاعل مع البرنامج المحدد لتدريبه. تم تعديل الإعدادات لتقليد خطورة "ثلاثة أضعاف القاعدة". جسد فين، الذي كان يزن بالكاد 60 كيلوجرامًا في الظروف العادية، بدا الآن وكأنه يحمل ثلاثة أضعاف ذلك الوزن.
"هذا ليس تدريبًا، إنه عقاب"، فكر بتجهم. كانت عضلاته تحترق مع كل خطوة، وكانت أنفاسه ضحلة وحادة. "وإلهة المعرفة... أي نوع من الجنون هذا؟"
ومع ذلك، رفض فين أن يتعثر. استقام، وقمع الألم في أطرافه قدر استطاعته. همسات الماضي لا تزال تطارده – اقترابه من الموت، رؤيته العابرة للخلاص. "إلهة الخلق أنقذتني"، فكر، وقد تسللت إلى ذهنه لمحة من الشك. ولكن لماذا؟ ما هو الغرض الذي يمكن أن تخدمه حياة مثل حياتي؟
انتهى استبطانه فجأة عندما بدأ السجال. خصمه، وهو جندي مخلص لمنزل أستور، لم يضيع أي وقت في إغلاق المسافة. اشتبكت سيوفهم في تتابع سريع، وكانت كل ضربة محسوبة ودقيقة.
راقب الحشد باهتمام، على الرغم من تضاؤله إلى عدد قليل من الأفراد الرئيسيين. وكان من بينهم ألجار أستور، بطريرك البيت النبيل، وكانت نظراته الثاقبة مثبتة على التدريب. وكان بجانبه حفنة من الحراس والخادمات والخدم، وعلى الأخص ديانا، ابنة ألجار.
تابعت عيون ديانا القتال عن كثب، على الرغم من أن تعبيرها ظل غير قابل للقراءة. كانت ملابسها، وهي عبارة عن ثوب منسدل من الذهب الأصفر مزين بتطريز دقيق، تلمع بشكل خافت في ضوء المساء. كان شعرها، المربوط في تسريحة مرفوعة أنيقة، يؤطر ملامحها الحادة.
"إنها تراقب"، أدرك فين وهو يشعر بوخز من القلق. "بالطبع إنها تشاهد."
أسير!
أعاده صوت الشفرات المتصادمة إلى تلك اللحظة. كان خصمه قاسياً، مما أجبر فين على التراجع مع كل ضربة. لقد تمكن من صد عدة ضربات، وكانت تحركاته متعمدة بشكل متزايد، لكن قدمه كانت غير مستقرة. شعرت أن كل اندفاعة كانت أثقل من سابقتها، وأصبح الضغط على ساقه اليسرى لا يطاق.
استمرت المبارزة، وملأ إيقاع شفراتهم ساحة التدريب مثل سيمفونية من الفولاذ المقسى. للحظة وجيزة، استعاد فين رباطة جأشه، وتشددت هيئته. لقد ثني ركبتيه قليلاً، ووضع إحدى يديه بدقة على ظهره بينما كان الآخر يوجه سيفه بتركيز جديد.
"فقط صمد لفترة أطول قليلاً."
ولكن مع تقدمه، وقعت الكارثة. أصابه ألم حاد في ساقه اليسرى، وتشنجت العضلة بعنف. تعثرت قدمه، وفي جزء من الثانية من الضعف، ضرب خصمه.
سقطت الضربة بشكل مباشر على قناع فين، وتسببت قوتها في سقوطه على الأرض. اصطدم ظهره بالرخام بضربة مدوية، وكان ثقل درعه يضغط عليه أكثر للأسفل.
صر فين على أسنانه، وقبض على فخذه الأيسر، وكان الألم ينتشر عبر جسده كالنار. رمش في السماء الذهبية، وكانت رؤيته تسبح وهو يعالج هزيمته.
ولوح فوقه ظل. مد خصمه، وهو رجل عريض المنكبين وذو سلوك خشن، يده لمساعدته على النهوض.
تردد فين. "لماذا يجب أن أتحمل هذا؟" فكر، ونظرته تنجرف نحو ألغار. وقف النبيل على مسافة قصيرة، وكان تعبيره غير قابل للقراءة باستثناء ابتسامة باهتة. ديانا، التي كانت بجانبه منذ لحظات، قد رحلت الآن.
"بالطبع غادرت." لقد غرقت أكثر في توقعاتها، أليس كذلك؟
"ليس سيئًا يا فين، ليس سيئًا على الإطلاق،" رن صوت ألجار، دافئًا ومثيرًا. "عندما كنت في مثل سنك، تدربت تحت قيادة G5. ولكن على الرغم من ذلك، لم أكن هادئًا خلال محاولاتي الأولى."
صر فين على أسنانه، وأجبر نفسه على الوقوف على قدميه.
"ولا تقلق بشأن ديانا،" واصل ألجار ضحكته القلبية. "سوف تأتي في النهاية. امنحها الوقت."
قبل أن يتمكن فين من الرد، صفق ألجار بيده الثقيلة على كتفه. القوة المفاجئة، التي تضخمت بفعل الجاذبية التي لا تزال نشطة، دفعت فين إلى الركوع مرة أخرى.
انفجرت الضحكات بين المتفرجين المتجمعين، لكن فين تجاهلها. ضغط يديه على الأرض، مما أجبر نفسه على الوقوف. تلاشت ضحكة ألجار، وحل محلها همهمة راضية وهو يشاهد الشاب وهو ينهض.
من خلال كل ذلك، تمكن فين من الابتسامة. كان خافتًا، ومتوترًا، لكنه حقيقي بما يكفي لإخفاء العاصفة التي تختمر في قلبه.