33-الوهم
عبر الشارع المرصوف بالحصى من ملكية دوسن، سار إريكسون بخطوة متعمدة تشبه التمثال. كانت عيناه تحملان بريقًا بعيدًا، وكان ثقل الانتقام محفورًا في كل حركة. قال مفكرًا: «أخيرًا، لا شيء يعيق طريقي، لا انتقامي ولا المستقبل الذي سيشكله.» كل ما تبقى هو إكمال هذه المهمة. بعد ذلك...' أصبحت أفكاره مظلمة، وغضب بارد يختمر بداخله. ’’ثم سأقوم بتقطيع هؤلاء الأوغاد إلى أجزاء حتى يتوسلون إلى السماء أنهم لم يولدوا من قبل.‘‘
كانت السماء مغطاة بالغيوم المتفرقة، وكانت تحمل حزنًا خفيفًا. كان هناك ضباب رقيق عالق في الهواء، لكن الشمس الزرقاء أشرقت عاليًا، وألقت وهجًا أثيريًا على العالم بالأسفل. انزلقت الطيور عبر الأفق، وأضفت صورها الظلية البعيدة هدوءًا غريبًا على اليوم العادي. بدا المشهد هادئًا بشكل خادع، كما لو أن العالم قد تعلم أن يرتدي قناع السلام فوق صراعه الدائم.
قام إريكسون بتعديل ياقة معطفه السميك، وهو عبارة عن مجموعة متواضعة من اللونين الأبيض والبيج تكمل شعره البني الأشعث. «لابد أن هذا هو المكان»، فكر وهو يتوقف أمام الأبواب الكبيرة ذات القيود الحديدية. لقد ضرب بقوة على الخشب، وانحنى قليلاً لينظر من خلال عدسة الرؤية المدمجة في الإطار. على الفور تقريبا، تحرك الظل على الجانب الآخر.
"انقر."
فُتح الباب ليكشف عن رجل يرتدي ملابس أنيقة، وكان أسلوبه راقيًا ولكنه محسوب بشكل مخيف. كان يرتدي بدلة مصممة خصيصاً له، وانحنى قليلاً، وضغط إحدى يديه على صدره في بادرة احترام مهذب.
"آه، في وقت لاحق إلى حد ما مما كان متوقعا،" استقبل الرجل بنبرة ناعمة، وتقوس شفتيه في ابتسامة مهذبة. "ومع ذلك، مرحباً بك يا سيدي. تفضل بالدخول."
دخل إريكسون إلى الداخل دون أن ينبس ببنت شفة، وقفته منتصبة، وجسده يتمتع بلياقة لا تشوبها شائبة. لقد كان تحمل النبل، وشحذ وممارسته.
"ولكن قبل أن نواصل،" تابع الرجل وهو يميل رأسه قليلاً، "هل لي شرف معرفة اسمك؟"
"إريكسون. إريكسون تريستا،" أجاب باقتضاب، وصوته ثابت وخالي من المشاعر غير الضرورية.
"آه، رائع. يسعدني مقابلتك يا سيد تريستا." وتعمقت ابتسامة الرجل وهو يصفق بيديه معًا. "ولكن قبل أن نبدأ العمل، هل لي أن أعرض عليك شيئًا لتشربه؟ ربما شايًا أسود؟"
"شاي بطعم الفواكه"، أجاب إريكسون بعد توقف للحظة، وتعبيره لم يتغير.
"هل هو فاكهي؟ سيلمان!" صفق الرجل بيديه مرة أخرى، واستدعى كبير الخدم. "أحضر لضيفنا الموقر شاي المانجو!"
بمجرد إعطاء الأمر، حول الرجل انتباهه مرة أخرى إلى إريكسون. شحذت نظرته، كما لو كان يقيم قطعة فنية قيمة. "الآن، بالنسبة للمسألة المطروحة. أنا متأكد من أنك تعلم يا سيد تريستا، أطلب القضاء على مجموعة معينة أصبحت شوكة في خاصرتي. الموت أمر لا مفر منه هنا، أنا أخشى أنه ليس هناك مجال للتساهل".
لمعت عيون الرجل، وابتسامته مشوبة بشيء أكثر قتامة. "بالإضافة إلى ذلك، إذا اشتريت لي قطعة أثرية محددة - يد محنطة ذات تصميم غريب إلى حد ما - فسوف أرفع مكافأتك إلى إجمالي 800 إليس. اعتبرها بادرة تقدير لمشاكلك."
تفحص إريكسون يد الرجل الممدودة لكنه لم يمسكها. التقت نظراته الثاقبة بنظرة الآخر، دون أن تتزعزع. "ثمانمائة إليس." ليس مبلغًا صغيرًا.
وقال إريكسون بصوت حازم: "قبل أن ألتزم بأي شيء، سأحتاج إلى فحص الوضع من الداخل. أين تقع هذه المجموعة على وجه التحديد؟"
تعثر تعبير الرجل للحظات، على الرغم من أنه سرعان ما أخفاه بإيماءة فهم. "على بعد ساعة بالسيارة من هنا. إذا كنت ترغب في ذلك، يمكنني تجهيز واحدة على الفور."
أجاب إريكسون: "جيد جدًا"، وقد تحول انتباهه عندما عاد كبير الخدم حاملاً كوبًا مصنوعًا من الخزف بشكل جميل. ينبعث البخار ذو اللون الذهبي من سطحه، ويملأ الهواء برائحة استوائية حلوة.
للحظة، حدق إريكسون في البخار المتصاعد، وعقله ينجرف للحظات. ثم، وكأنه عائد من حلم بعيد، سأل: «وأين السكر؟»
…
في هذه الأثناء، في العقار الكبير لعائلة Rosenmahl، الواقع في قلب Denklin داخل مملكة Zentria، كانت هناك حفلة فخمة تجري. تألقت القاعة الفخمة بالضوء الذهبي، وألقت ثرياتها الكريستالية الشاهقة وهجًا دافئًا على الضيوف الذين يرتدون ملابس أنيقة. ورقصت نساء يرتدين عباءات من الحرير والساتان برشاقة على أنغام أوركسترا حية، واختلطت ضحكاتهن مع همهمة المحادثة الرقيقة.
واقفًا بجانب طاولة طويلة بالقرب من حافة الغرفة، راقب أستون الاحتفالات بنظرة بعيدة. كان شعره، المصفّح إلى الخلف بدقة، يلمع تحت ضوء الثريا. وبجانبه وقف والده، أرجون، وشقيقه الأصغر، جوناثان، وكلاهما ينضحان بجو من الانفصال البارد.
"أستون،" بدأ جوناثان، لهجته فاترة مثل تعبيره، "ما مدى نجاح توسع الحمر في القارة الجوفية؟"
تحولت نظرة أرجون الفولاذية إلى أستون أيضًا في انتظار رده.
أجاب أستون بسلاسة: "لقد حولنا جهودنا نحو الاستفادة من جثث الريدز". "يبدو أن عائلة براون راضية عن هذا الترتيب. وطالما استمر العرض، ستستمر أرباحنا في الارتفاع. والاقتصاد، كما لاحظت بلا شك، يزدهر نتيجة لذلك."
"كذبة". لم يكن آل براون مجرد زبالين. لقد كانوا مخلوقات وحشية طائشة، يلتهمون أي شيء يمكن أن يغرقوا فيه بمخالبهم. ولم يكن هذا "الاتفاق" أكثر من مجرد ادعاء هش، ومحاولة يائسة لإنقاذ جزء صغير من الأحياء من براثنهم المفترسة. الموتى، على الرغم من مأساتهم المصيرية، لم يشعروا بأي ألم على الأقل.
"جثث الخنازير،" قال أرجون متأملًا، وابتسامة قصيرة اخترقت قناعه الرواقي قبل أن يستعيد رباطة جأشه الصارمة. "منطقك سليم. ويبدو أنك تتحسن."
انحنى أستون قليلا. "شكرا لك يا أبي".
وبدون كلمة أخرى، استدار أرجون وجوناثان وغادرا، ولم تكن أعينهما الباردة تكشف عن الدفء أو الكبرياء.
"العائلة؟" فكر أستون بمرارة ويداه تضغطان على حافة الطاولة. "هؤلاء الرجال يشتركون في دمي، لكنهم لا شيء بالنسبة لي. قذائف مجوفة، يقودها الانتقام وتستهلكها الكراهية. كيف يمكن أن يسموا هذا الوجود حياة؟
لقد شاهد أجسامهم وهي تتراجع، وشفتاه تتلوى في ابتسامة ساخرة. "الخونة." لقد خانوا الأم. لقد خانوني.
"أستون،" صوت قاطع أفكاره. التفت، ورأى إليسيا تقترب. برز ثوبها، ذو اللون البرتقالي غير المعتاد، وسط بحر من الألوان الصامتة. تم تصفيف شعرها ذو اللون العسلي على شكل تسريحة أنيقة، وكانت عيناها الزرقاوان الناعمتان تلمعان بالقلق.
"إليسيا،" استقبلتها أستون بهدوء عندما جاءت لتقف بجانبه.
"شجار آخر مع عائلتك؟" سألت، صوتها لطيف ولكن المعرفة.
تنهد أستون وهو يمرر يده عبر شعره. "لن يتغيروا أبدًا. لا أستطيع أن أفهم كيف تمكنوا من خيانة أمي وإلقاء اللوم على ويلسون. نعم، لم يكن هناك للدفاع عن نفسه، لكنهم كانوا يعرفونه. لقد كان صديقًا. ومع ذلك، رفضوا". صدقوني، ابنهم، شقيقهم."
كانت يده ملتوية في قبضة، ترتجف من الغضب المكبوت. "لأشهر، تحملت ازدراءهم واتهاماتهم. كانوا يلقبونني بالخروف الأسود في العائلة، كما لو كنت أنا المخطئ".
قبل أن يتصاعد غضبه أكثر، وضعت إليسيا يدها على يده، وكانت لمستها دافئة وثابتة. قالت بهدوء: "أنت لست وحدك يا أستون". "أنا هنا من أجلك. دائمًا."
نظر إلى عينيها الزرقاوين الهادئتين، فوجد هناك عزاءً عابراً. تمتم: "شكرًا لك إليسيا".
حول أستون نظره نحو الأوركسترا، وسمح لنفسه بلحظة قصيرة من الضعف. وخزت الدموع عينيه، مهددة بالانسكاب. "ليس هنا"، قال لنفسه بعنف. "ليس أمامها."
…
داخل حدائق ملكية عائلة أستور، المختبئة داخل الجدران المحصنة للقاعدة 2468، وقفت ديانا وسط بحر من أوراق الشجر الذهبية والبنفسجية. لقد كانت رؤية للصفاء، تقطف الزهور بدقة شديدة لشخصية متناغمة تمامًا مع الطبيعة. بعد أن خرج فين في نزهة بعد أن انتعش، توقف مؤقتًا في خطواته بينما استقرت نظراته عليها. من بعيد، كانت عينه الذهبية تتابع حركاتها، مذهولة بالنعمة الهادئة التي كانت تعمل بها.
ديانا أسفانيا فون أستور. يبلغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا، وهو الابن الوحيد لألغار فون أستور. لقد ماتت والدتها عند ولادتها، تاركة ديانا الوريثة الوحيدة لسلالة أستور المرموقة — إحدى القوى الثلاث الكبرى في المملكة.' مرت هذه الحقائق في ذهن فين كاعترافات فارغة، مجرد تفاصيل مقارنة بالمرأة الشابة التي سبقته، الذي بدا وكأنه يمتزج بسهولة مع ألوان الخريف في الحديقة.
قال فين متأملًا: «أكبر مني بعام واحد فقط»، وظلت أفكاره عالقة وهو يراقب يديها، الرقيقتين ولكنهما هادفتين، حيث يلتقط وميضهما الذهبي الخافت الضوء الشاحب. لم يستطع إلا أن يحدق، وقد وقع في حالة من الخيال المذهل تقريبًا. ببطء، كما لو كانت قوة غير مرئية تجتذبه، بدأ يقترب، خطواته ناعمة ومتعمدة، كما لو أن مجرد الاقتراب منها قد يحطم تلك اللحظة الهادئة.
وتساءل: «لماذا أفعل هذا؟» وقد بدا في وميض من الارتباك وسط ضباب الانبهار. لم يكن يعرف. كان يعلم فقط أن ديانا أسرته بطريقة لا يستطيع التعبير عنها أو مقاومتها.
كانت جميلة، وشعرها شبه الذهبي يتدلى حول وجهها، وبعض خصلات شعرها مدسوسة خلف أذنها في لفتة متواضعة بدت له أنيقة بلا مجهود.
'كسر.'
كسرت المفاجئة الحادة لفرع تحت قدمه التعويذة. تجمد فين، وتقطعت أنفاسه بينما كان قلبه ينبض بعنف في صدره. "لماذا أنا متوتر جدًا؟" فكر، وقد اختلط الإحباط بالحرج. ارتجفت يديه قليلا، وشعرت ساقيه بعدم الاستقرار.
"ماذا تفعل؟" كان صوت ديانا ناعمًا، ولكن كان هناك حزم في لهجتها عندما كانت عيناها الصفراء الزعفرانية تتجهان نحوه.
"ماذا كنت أفعل؟" ردد فين سؤالها، متجنبًا بصره كما لو أن الأرض تحت قدميه قد توفر له بعض التوجيه. وبعد توقف قصير، وجد نفسه يقول: "أردت فقط أن أراك".
"هل تراني؟" سألت ديانا، جبينها مقطب قليلاً عندما خفضت نظرتها، وتعبيرها غير قابل للقراءة.
"لماذا قلت ذلك؟" وبخ فين نفسه داخليًا، وكان عقله يسعى جاهداً للتعافي. أجاب: "نعم"، وقد أصبحت لهجته أكثر ثقة فجأة. "أردت أن أرى زوجتي. هل هذا غير عادي إلى هذا الحد؟"
"زوجتك؟" كررت ديانا وهي ترفع حاجبها. نظرت إليه بالكامل الآن، والزهور التي جمعتها تحتضن في يديها.
"نعم،" قال فين وهو يحمل نظراته للحظة عابرة قبل أن يكسرها. بدأت راحتا يديه تتعرقان عندما اقتربت خطوة، وكان حضورها ساحقًا تقريبًا. كانت ديانا أطول منه بمقدار نصف رأس، وعندما اقتربت منه، ابتلع بقوة.
"لن أكون عروسك"، قالت بحزم، ونبرتها أبرد من نسيم الخريف. وبهذا تركت الزهور تتساقط من يديها، زهور القرنفل الزرقاء والحمراء والصفراء المتناثرة على الأرض مثل بقايا حلم عابر.
سحقت خطواتها الأوراق المتساقطة وهي تسير بجواره، تاركة فين واقفًا في صمت مذهول. كان قلبه ينبض على ضلوعه، ووضع يده المرتعشة على صدره، وهو يشعر بنسيج قميصه البسيط الذي تبلل بالعرق. ارتسمت ابتسامة ضعيفة على شفتيه وهو ينظر إلى الزهور المتناثرة على الأرض. كان هناك ثلاثة منهم، ألوانهم نابضة بالحياة على الأرض. انقلبت شفتيه إلى ضحكة هادئة تسخر من نفسها.
…
وفي مكان آخر، سار رجل يرتدي عباءة سوداء على مهل في شارع فارغ. تتدلى ساعة جيب فضية من يده اليسرى، وتلتقط السلسلة ومضات خافتة من ضوء القمر. كانت نظراته موجهة نحو الأسفل، وعيناه البنفسجيتان تتوهجان بشكل خافت تحت ظل غطاء محرك السيارة. وبنقرة ماهرة، أمسك بالساعة ووضعها في جيبه، وترك قلنسوة رأسه تسقط لتكشف عن شعر أسود بطول الكتف.
تمتم بصوت هادئ ولكنه مشحون بالهدف: "حسنًا إذن". "يبدو أن الوقت قد حان."
'فرقعة.'
تردد صدى صوت فرقعة أصابعه في الهواء، وفي لحظة، تحول المشهد أمامه وأصبح غير واضح. تحول اللون الرمادي والأسود للشارع المقفر إلى اللون الأزرق العميق المؤلم. ومضت الفوانيس التي كانت تصطف على جانبي الطريق واختفت، وحلت محلها شموع خافتة مثبتة على ثريا مزخرفة. انحنت المباني من حوله إلى الداخل، وتحولت إلى جدران شاهقة تنضح بثقل ثقيل. الشارع الفارغ مليء بالأرقام، سبعة في المجموع.
ومن بين السبعة، كان هناك أربعة قتلى، وكانت جثثهم مشوهة. ووقف الثلاثة الباقون وسط المذبحة، وكان حضورهم ملفتا للنظر. في الوسط كانت هناك امرأة مذهلة ذات شعر أزرق منسدل وشفتين بلون الصقيع، وفستانها الأزرق الأنيق يعانق قوامها. كان يقف بجانبها رجل عجوز، كانت هيئته المنحنية تكشف عن ضعفه.
كانت هذه Y و A.
ووضعت عند أقدامهم خمس جثث. وتم قطع رؤوس أربعة منهم، وفصلت رؤوسهم عن أجسادهم بشكل غريب. أما الخامس فكان كاملاً، وهو شاب ذو جلد لا تشوبه شائبة ولحم غير محروق. كان إليوت. كان جسده بلا علامات، لكن العرق البارد كان يتلألأ على وجهه.
'فرقعة.'
تراجع Y وA في انسجام تام، على الرغم من أن الرجل المسن تعثر بشكل أقل. "من أنت؟" طلبت Y، وصوتها يرتعش بينما صاح رفيقها بجانبها.
الرجل ذو الرداء الأسود لم يرد على الفور. كانت عيناه البنفسجيتان المتوهجتان ملتصقتين بهما، ثاقبتين ولا تنضبان. "حاول قدر استطاعتك،" قال بهدوء، وصوته يحمل مسحة من الازدراء. "أوهامك - أو ينبغي أن أسميها حقائق بديلة - لا معنى لها بالنسبة لي."
اتسعت أعينهم في حالة من الرعب بينما كانت نظراته تتجه نحوهم، واتسعت حدقاتهم. بدأت أجسادهم تهتز، وتجمدت في مكانها كما لو كانت مقيدة بسلاسل غير مرئية.
"الآن،" قال الرجل بنبرة هادئة ولكن مليئة بالقسوة. "لماذا لا تختبر نفس الحقائق التي فرضتها على الآخرين؟ أنتم المتعصبين للإله الأزرق."
تقدم إلى الأمام، وكانت خطواته مكتومة على الأرض المظلمة. تحول تركيزه لفترة وجيزة إلى إليوت، الذي بقي بلا حراك، غارقًا في العرق.
للحظة، ساد الصمت. ثم-
'فرقعة.'
تم قطع أطراف Y وA في لحظة، وتساقطت أذرعهم وأرجلهم مثل اللحم المنفصل عن العظم. تناثر الدم على الأرض، لكن جذوعهم ظلت سليمة، ولم تمس حواسهم بقسوة. لم يتمكنوا من الصراخ أو التحرك، وكانت عيونهم فارغة ومرتعشة.
'فرقعة.
«انفجرت رؤوسهما في انسجام تام، وتناثر اللون الأزرق لدمائهما عبر الجدران المظلمة وعلى وجه إليوت. سقطت بضع قطرات سميكة في فمه المفتوح.
وبعد ذلك، بلقطة أخيرة، اختفى الرجل ذو الرداء الأسود، واختفت عيناه البنفسجيتان في الفراغ. تُرك إليوت بمفرده، محاطًا ببقايا Y وA الممزقة. كان الصمت في الغرفة باستثناء صوت الدم الأزرق الذي يتساقط على الأرضية الباردة.
استيقظ إليوت مذعورًا، وكان جسده يتشنج عندما تحرر من الوهم. كان العرق البارد يبلل شكله المرتعش، وتقطعت أنفاسه. إلا أن رد فعله لم يكن رعبا.
لا، ضحك إليوت.
ترددت أصداء ضحكته الهستيرية في أرجاء الغرفة، وكانت أسنانه الملطخة باللون الأزرق تلمع بينما كان السائل السميك اللزج يتدفق من فمه.