34-يد المومياء
حدق إليوت أمامه في ارتباك، وعيناه تومضان وترجعان إلى الخلف كما لو كانتا تحاولان الحفر في دماغه. ولكن مع هزة مفاجئة، خرج منه. بقي الطعم الحلو للدم الأزرق الإلهي لـY وA في فمه، وهو أكثر متعة بكثير من النكهة المعدنية للدم العادي. أكثر. لقد فكر بذكاء، وشحذ حواسه. ارتفعت قوة نارية بداخله، وكل قطرة من الدم تحترق في طريقها إلى حلقه، وتملأه بالدفء الذي ينتشر في جميع أنحاء جسده - ولكن ليس بطريقة غير مريحة.
كانت عيناه الحمراء مثبتتين على الأطراف الممزقة للجثتين أمامه، وتحدقان في الأحشاء التي انسكبت من جسديهما الممزقين. ارتسمت ابتسامة على وجهه، ولا يزال طعم الدم الحلو يتراقص على لسانه. ولكن في اللحظة التالية، أفرغ معدته، وتقيأ بعنف كما لو أن محتويات أحشائه قد تم امتصاصها من خلال فراغ. خرج اللون الأحمر والأسود من فمه، لكنه لم يتمكن من تمزيق بصره بعيدًا عن الجثث المشوهة. اتسع أنفه، ووجهه ملتوي بالاشمئزاز.
لكن جسده تحرك دون تردد، ووجهه يغوص في الجرح المفتوح في ساق V، والدم الأزرق لا يزال دافئًا ويتدفق بحرية. ركع، وبلل سرواله أولًا، ثم يديه، وأخيرًا فمه، الذي أصبح الآن مشوبًا باللون الأزرق. كان يمص بشراهة، ويسحب الدم مثل رجل عطشان عند بئر، حتى عندما تبين أن القشة صغيرة جدًا بحيث لا تكفي لهذه المهمة. وبعد لحظات قليلة فقط، ارتد، ووجهه يضغط بشكل غريزي على يده. أصبحت أظافره أطول، وخدشت خديه، وكادت أن تقتلع عينه. لقد بصق جزءًا من الدم الأزرق، لكن عطشه ظل غير مروي. دون تفكير، انحنى مرة أخرى، فقط ليصفع نفسه على وجهه في محاولة للتحرر من الجنون.
"قف! اللعنة، توقف!" صرخ إليوت، ممسكًا بشعره الدهني الفوضوي، وتحولت خصلات شعره إلى اللون الأزرق بسبب الدم الذي كان يقطر من أصابعه. "قف!" أصبح صوته يائسا على نحو متزايد. انتزع خصلات شعره من فروة رأسه، ولم يبالي بالألم. ثم، في نوبة من الإحباط، ضرب رأسه في الحائط مرارًا وتكرارًا. اختلط دمه بالبقع الزرقاء، وتساقط على وجهه في نسيج مروع.
وأخيرا، توقفت أفعاله، وأصبح جسده يعرج. وظل تعبيره باردا، بلا حياة، خاليا من العاطفة. ولكن بعد ذلك، فجأة، ضحك - بصوت منخفض وقاس - وهو يخدش ساعديه بأظافره. ترددت أصداء الضحك في أنحاء الغرفة، حتى نزفت ذراعيه، وتسرب الدم الأحمر من جلده.
هدأت ضحكاته، لكن عينيه ظلتا بعيدتين، غير مرئيتين، كما لو أن الاضطراب بداخله قد استقر في أعماق هاوية ما. استدار وخرج من الغرفة، تاركًا وراءه السجناء الآخرين، الذين لم يعرف أي منهم مصيرهم أبدًا. لم يهتم. ولم يلاحظ حتى.
مشى إليوت بلا هدف، خارجًا عبر الممرات وصاعدًا الدرج. انخفض نظره، وتدفقت دموعه بحرية عندما رأى ضوء الشمس الأزرق البعيد، يتوهج بشكل خافت عبر النافذة. للحظة، ضحك مرة أخرى، ليس من الهستيريا، ولكن من شيء أعمق، شعور بالبهجة غير المتوقعة. تراجعت كتفيه، والتوى ركبتيه تحته. لعق شفتيه بينما انهار جسده إلى الأمام، ليصبح واحدًا مع الأسفلت البارد في الشارع.
’رين، أعتقد أنني نجحت بعد كل شيء.‘
…
وقف إريكسون داخل المتحف الفسيح، وهو يتفحص المعروضات بعدم اهتمام. كان يرتدي بدلة حادة، وقد أعجب بشكل عرضي بالمنحوتات واللوحات المختلفة، لكن اهتمامه لم يتوقف أبدًا على الفن نفسه. بدلاً من ذلك، اندفعت عيناه نحو المناطق المحيطة - عالية وواسعة ومثيرة للإعجاب. كان المتحف مكونًا من طابقين، لكنه كان مترامي الأطراف تقريبًا، حيث يصل السقف إلى الأعلى كما لو كان يمتد إلى الأبد. كانت الأعمدة متباعدة بشكل متساوٍ في كل مكان، وعند كل عمود رابع كان يقف حارس يرتدي ملابس سوداء بسيطة. كان كل منهم يحمل مسدسًا إلى جانبه، مثبتًا بشكل آمن على حمالاته. بدا الحراس متشابهين تقريبًا في زيهم الموحد، ومواقفهم الصارمة والعسكرية، وتعبيراتهم جامدة مثل التماثيل. كان إجمالي عدد الرجال ستة عشر، لكن إريكسون لاحظ أن أكثر من نصفهم كان لديهم هالة مميزة من الدماء - وهي محض صدفة كبيرة.
خطرت له فكرة مفاجئة. "هل يمكن أن يكون هذا الإعداد؟"
لقد انقطع عن تأملاته وأعاد التركيز على المهمة التي بين يديه، وعيناه تفحصان الغرفة بحثًا عن الشيء الذي يبحث عنه: قطعة أثرية. وبشكل أكثر تحديدًا، اليد – يد المومياء. عاد عقله إلى المكافأة: 800 إليس. كان ينبغي أن يكون هذا أبسط عمل في حياته المهنية. ومع ذلك، كان هناك شيء يقضمه.
وبينما كان يتجول في المعرض، مر بلوحات - صور ثابتة، وصور شخصية، ومنحوتات من العالم القديم. كانت هناك شخصيات ذات شعر مجعد، وأنوف تبدو مبالغ فيها في الحجم، وصور ملائكة تخوض صراعًا أبديًا مع الشياطين. لكن الأكثر إثارة للدهشة كانت الصور الذهبية - شخصيات ذات ملامح خالية من العيوب، وأجسادها مشعة وتكاد تكون غير إنسانية في كمالها. "الآلهة"، فكر إريكسون. "كائنات ذهبية تشبه البشر ولكنها بعيدة عن ذلك." إنهم الشكل المثالي.
انتشرت شائعات منذ فترة طويلة مفادها أن فصائل الدم التسعة كانت تجارب فاشلة - وهي انعكاسات مشوهة للإله. لقد قيل أن "الآلهة" نقية، في حين أن كل شيء آخر، أي بقية البشرية، كان مجرد ظل. ولكن كيف يمكن للبشر أن يقارنوا بالآلهة؟ ومع ذلك، لا تزال هناك لوحات لفصائل دم أخرى: الأحمر، والبني، والأصفر، والبنفسجي، وكل منها فريد بطريقته الخاصة. تم تصوير الناس في الكهوف، وهم يركبون آلات ضخمة، ويقفون في واحات الصحاري البنفسجية.
وبعد ذلك، كانت هناك: يد المومياء. حدق إريكسون فيه للحظة وجيزة قبل أن يقترب.
"يد جيدة، ألا تعتقد ذلك؟"
اخترق صوت أفكاره، والتفت إريكسون ليرى رجلاً يقف بالقرب منه. كانت بشرته داكنة، ذات صبغة بنية، وشعره وعيناه ملطختان بلون الطين. كانت عيناه صغيرتين مقارنة بحدقتي عينه الكبيرتين، وقد ابتلعت قزحيته البنية بالكامل تقريبًا. يبدو أن شيئًا ما عنه … خارج. من أين أتى؟ لماذا لم ألاحظه؟
وتابع الرجل: "سمعت أن هناك اضطرابات في الآونة الأخيرة". "يجب أن تعلم أن الآخرين يمكنهم الحصول على معلومات من السوق السوداء أيضًا. لقد طُلب مني أن أعتني بالزائرين بقوة خاصة. توقف مؤقتًا، وضاقت عيناه وهو يقيس حجم إريكسون. "لقد تلقيت تعليمات بمراقبتك."
اتخذ إريكسون خطوة سريعة إلى الوراء، وكانت بدلته الجميلة تتمايل مع الحركة.
"سريعًا على قدميك، كما أرى؟" ابتسم الرجل، وهو يتقدم إلى الأمام بينما اندلعت أعمدة حجرية حادة من الأرض. راوغ إريكسون بشكل غريزي، وكادت ساقه أن تخطئ في إحدى المسامير، لكنه لم يتردد. في لمح البصر، انطلق للأمام، ووجه لكمة قوية على وجه الرجل. لكن الشخصية ذات البشرة البنية أفلتت منه دون عناء.
وترددت أصداء ضرباتهم في أرجاء المتحف مثل طلقات نارية. تم تنبيه الحراس إلى الضجة، واندفعوا نحوهم في انسجام تام، وأحاطوا بإريكسون. "يا إلهي، هذا ما أحتاجه."
"اللعنة عليك، هانك. 800 إليس؟ لصوص لا قيمة لهم!"
قطع إريكسون المناوشات مع الرجل البني وسرعان ما أرسل العديد من الحراس بكفاءة وحشية. وفي ثماني ثوان فقط، كان قد أطاح بالجميع ما عدا الشخص ذو البشرة البنية، الذي كان يجلس بهدوء على مقعد، واضعًا ذقنه على قبضته.
"هل هذا هو الاحماء إذن؟" سأل بتعبير ملل، وصوته مشوب بالسخرية.
حاول براون اختلال توازن إريكسون، واستفزازه بنقرة من إصبعه الأيمن، وشجعه على الاقتراب. "سأسمح لك بضربي. هل هذا عادل بما فيه الكفاية؟" لكن إريكسون بقي هادئا، وهز قبضتيه. الدم الأسود. كان هذا كل ما يمكن أن يفكر فيه إريكسون عندما شعر بالدم الأسود مخزنًا في مكان ما عميقًا داخل جسده، ثم رآه - الوريد في ساقه أصبح داكنًا، وانكشفت محتوياته بوضوح تام لرؤية الدم البنية. "إذاً نحن الآن نتلاعب بالشياطين؟ ولكن لماذا كل ألوان الدم، ولماذا استوعبت كل لون، باستثناء الذهب والأبيض؟" اتسعت عيون البني مع الإدراك. كان إريكسون يحدق للأمام فقط، وكانت عروقه ترقق، وتتحول إلى اللون الأسود بسبب الدم الأسود. تصلبت ساقه، واحترقت بسبب الحرارة المرتفعة، قبل أن يقفز، وينطلق من الأرض بقوة هائلة. اندلعت خلفه شرارات وسلسلة من النيران عندما قفز إلى الجانب البني، محدثًا جرحًا مائلًا على خده. كانت عيون إريكسون - التي أصبحت الآن خضراء لامعة - مثبتة على الأرض وهو يتمايل بشكل غير مستقر.
"مازلت لا تستطيع السيطرة عليه، أليس كذلك؟" ضحك البني، وهو يمسح الدم عن خده، الذي كان يقطر الآن مثل الشوكولاتة الدافئة. "لا يزال لا يمكن الاحتفاظ بها تحت المراقبة."
هاجم براون إريكسون، ولكن بتجاوز سريع، تجنب إريكسون الهجوم باستخدام ركلة جانبية سريعة أطاحت ببراون للخلف. أمسك البني بنفسه وهو يعقد ذراعيه لحماية جسده. تلهث، اشتعلت عيون البني بالكراهية.
"هل أنت نصف دم أيها الصغير؟" سخر.
ولم يرد إريكسون، وظل هادئًا. بعد لحظة، خفف البني من وضعه، ولف أطرافه للإحماء. تسببت المعركة بالفعل في أضرار جسيمة للمتحف، على الرغم من أن الدمار كان طفيفًا مقارنة بالقوى المؤثرة. عروقه، التي أصبحت الآن صفراء نابضة بالحياة، تنبض بالطاقة الغامرة، وتتدفق عبر جسده مثل سيل لا يمكن احتواؤه. وحذت عروق إريكسون حذوها، حيث خرجت من جلده بقوة عنيفة. كان اللون البني ينمو بشكل أسرع، لكن رؤيته بدأت تتشوش مع كل طرفة عين، وأصبح العالم من حوله مظلمًا بشكل كبير. مع كل ومضة من عينيه، كان بصره يخفت، حتى توقف تمامًا.
ضيق إريكسون عينيه، وهو يحدق عبر الضباب، وينشط رؤيته الدموية لتتبع تدفق الدم للبني. ولكن حتى ذلك كان خافتًا بشكل غريب ويصعب تمييزه. تسارع قلبه، وتسارعت أفكاره عندما أدرك أن البني كان يلجأ إلى إجراءات يائسة.
"الأسرى!" أسير! الأسرى!
ضربت ثلاث ضربات متتالية عظام وجنة إريكسون، تلتها ضربات على كبده، حتى أمسك بذراع البني وأثبتها في مكانها. كانت لحظة الراحة القصيرة مليئة بأفكار إريكسون حول دمه البرتقالي، وهو يحاول يائسًا تبديد العمى بدفعة من الطاقة. لكن ذلك كان بلا جدوى، إذ اندفع الدم البرتقالي في رأسه بلا فائدة، وتبددت جهوده لاستعادة بصره. ضحك البني بشكل هستيري، "هل تحتاج حقًا إلى عينيك لهذه الدرجة؟ هنا في الأسفل، لا نرى شيئًا سوى ضوء البلورات، وحتى هذا أمر نادر. بصق في وجه إريكسون، ودمه يسيل. "ومع ذلك، على الرغم من تفوق نوعي، لا يزال لديك كل الامتيازات!"
مع هدير، أطلق براون قبضة إريكسون، وتحرر وضرب إريكسون بركلة جانبية شرسة. سقطت الضربة بشكل نظيف، مما أدى إلى تعثر إريكسون، لكن ساقيه، اللتين أصبحتا ضعيفتين الآن، بالكاد تستطيعان حمله في وضع مستقيم. سلالته، الملوثة بالدم الأسود، جعلت من الصعب عليه الحفاظ على توازنه، وسرعان ما أصبح تدفق دمه غير متوازن. لقد تعثر عندما كانت ساقه خلفه، غير متزامنة تمامًا مع بقية جسده. للحظة، نظر إليه البني بعين الشك، ولكن سرعان ما تغيمت نظرته تمامًا. لم يعد بإمكانه رؤية إريكسون.
"لا تقل لي أنك هربت؟" تمتم البني، وكان صوته مشوبًا بالكفر. لكن شكل إريكسون ظهر فجأة خلفه مباشرة، وكان جسده مموهًا جزئيًا بسبب التشويه في الضوء الناجم عن دمه البنفسجي. كان شكل إريكسون يتأرجح داخل وخارج نطاق التركيز، حتى ضربه في لحظة، وهبطت قدمه بقوة على ظهر البني. لم يكن لدى براون الوقت للرد حيث دفعته ضربة إريكسون إلى الاندفاع نحو عمود المتحف. اصطدم بها بقوة مرعبة، اصطدم بأخرى، ثم أخرى، حتى انطلق على بعد أربعين مترًا، واصطدم جسده بالحائط بقوة حتى تحطم. أرسل التأثير موجات صادمة عبر المنطقة.
تبعه إريكسون عن كثب، وكان وجهه مشوهًا ببقع بنية من الدم، وعيناه منتفختان وملطختان بالدماء. وجه ضربة أخرى، هذه المرة باتجاه جمجمة البني، وهبطت قدمه بدقة وحشية. تردد صدى صوت تكسير العظام في الفضاء حيث تسببت ضربة إريكسون في إحداث فجوة عميقة في الجزء الخلفي من رأس البني، وكسرت جمجمته بشكل مسموع.
زفر إريكسون، نفسًا طويلًا وهادئًا من الراحة، حيث عادت رؤيته إلى وضعها الطبيعي، وعاد تلاميذه إلى حجمهم المعتاد. نظر إلى الشكل البني المتجعد، والدم يتجمع من حوله، وأخرج ثلاث قوارير صغيرة من جيبه. وسرعان ما ملأ كل واحد منهم بدم البني، وتمتم في نفسه: "قريبًا، سأكتفي من هذا".
توقف للحظة، وهو ينظر إلى اللون البني المتساقط، قبل أن يحول انتباهه إلى اليد المحنطة التي كانت بحوزته. قال في نفسه: "بهذا تكون مهمتي قد اكتملت". وقد أودى بحياة عدد قليل من الناس، ولكن المأساة الحقيقية تأتي مع انهيار المتحف. سيموت الكثير ولن يهتم أحد. ألقى إريكسون نظرة أخيرة على لوحة لإله ذهبي، ويبدو أن عيون الشخصية الإلهية تراقبه. "وأنت، هل تراقبني أيها الإله الخالق؟" تمتم. "دعونا نرى كيف يتكشف مستقبلنا."
وبدون كلمة أخرى، قفز إريكسون إلى العمل، وخرج بسرعة من المتحف وتراجع إلى زقاق ضيق. جلس للحظة، يستريح، ويده اليسرى ممسكة باليد المحنطة التي تحمل اسم "سيباستيان".
وبينما كان يغمض عينيه، سمع صوت انهيار مبنى خلفه يصم الآذان. وبدأت الشوارع والمباني تهتز من شدة الدمار. ملأ الهواء صوت الركام المتحرك والخرسانة المتفتتة، وكانت الرياح تلتقط وتتناثر الصحف والقمامة والحطام في الشوارع. لكن إريكسون أغمض عينيه بكل بساطة، مستمتعاً بلحظة السلام النادرة.