35-الدموع
كانت شمس منتصف النهار معلقة عالياً في السماء الزرقاء، وتألقها دون عائق باستثناء بعض السحب الخافتة المتبقية بالقرب من الأفق. كان شارع لين مفعمًا بالحيوية مع المارة الصاخبين، حيث تمتزج أحاديثهم مع أصوات عجلات العربات التي تنطلق على الحجارة المرصوفة بالحصى. ومع ذلك، بينما كان إليوت يسير على طول الطريق، تفرق الحشد بشكل غريزي، تاركين مكانًا واسعًا حوله. كانت خطواته محسوبة ومتعمدة، وكان الخدش الناعم لحذائه بمثابة تناغم مع همهمة الحياة البعيدة.
"عزيزي، كن قريبًا!"
"لا تقترب منه."
وكانت نفخات سكان المدينة تحمل مزيجا من الخوف والازدراء. أمسكت الأمهات بأطفالهن، وسحبنهم إلى الخلف بنظرات حذرة، بينما أدار آخرون رؤوسهم بعيدًا في اللحظة التي وقعت فيها نظرة إليوت الثاقبة عليهم. كانت عيناه مثل شظايا الياقوت المتجمد، لا تتزعزع، وخالية من الدفء.
"لا يحق لأي منهم الحكم علينا نحن الريدز."
كانت أفكار إليوت تغلي على نار هادئة، وتلوت شفتاه بازدراء عندما رأى فتاة صغيرة فضولية تنظر إليه. احمرت خديها المستديرتان باللون الوردي عندما التقت أعينهما. لم تكن تزيد عن نصف طوله، ويداها الصغيرتان تمسكان بحاشية فستان والدتها. سخر إليوت، وبصق كتلة من الدم المشوب بالأزرق على الرصيف دون أن يخطو خطوة. تراجعت الطفلة، وأخفت وجهها بجانب أمها.
مع تنهيدة، مرر إليوت لسانه على شفتيه الجافتين المتشققتين، وتذوق نكهة الدم المعدنية القديمة. خدشت يده الباب الباهت أمامه، واصطدمت أصابعه بالشظايا عندما طرق ثلاث مرات. ولم يسحب من أعماق جيبه سوى بقايا الدم الجاف الهشة. أحكم قبضته وأخذ نفسا عميقا.
انفتح الباب ليظهر رجل طويل القامة ذو صدر عريض وشعر ممشط إلى الخلف بشكل أنيق. كان وقفته آمرة، وكان خاتمه البرتقالي يتلألأ بفخر في ضوء الشمس. إدوين. الرجل لم يتغير وخلفه، تجلس سامانثا على أريكة بالية، وتقلب صحيفة اليوم بلا مبالاة عادية.
حدقت نظرة إدوين نحو إليوت، حادة وعنيدة، وهو يمسك به من الحمالات ويدفعه إلى الداخل بقوة غاشمة. وأغلق الباب خلفهم.
"أين كنت باسم آلهة الليل؟" رعد صوت إدوين، وانتفخت الأوردة على جلده بينما شددت قبضتيه. شمرت أكمامه بشكل غريزي، تمامًا كما في الأيام الخوالي.
إليوت، دون رادع، واجه غضب إدوين بنظرة باردة خالية من المشاعر. "ما هو اليوم؟" كان صوته منخفضًا وهادئًا، وكانت كلماته تقطع التوتر مثل النصل.
"أي يوم؟!" زأر إدوين، واحمر وجهه أكثر. "أنت تختفي، وتهين ميثاق الإلهة، والآن تسألني "ما هو اليوم؟" أيها الخنازير الحمراء القذرة!"
وبهذا، أطلقت قبضة إدوين للأمام، مطرقة ذات قوة خام. لقد كانت سريعة، بل ومميتة، لكن بنية إليوت المعززة امتصت الضربة، على الرغم من أنها جعلته يصطدم بخزانة قريبة. انتشر ألم حاد عبر عظمة وجنتيه، وتدفق الدم من الجروح المفتوحة على وجهه.
"بالآلهة!" زمجر إدوين وهو يهز قبضته. "دمك الملعون يلطخ منزلي بأكمله!"
قبل أن يتمكن إدوين من الضرب مرة أخرى، ألقت سامانثا نعالًا على رأسه. "منزلك؟" صرخت، صوتها حاد بما يكفي لقطع الزجاج. "من تعتقد أنه دفع ثمن معظمها، هاه؟!"
أرسلت خطبتها الطويلة إدوين إلى صمت مذهول، وصدره يرتفع وهو يحدق بها. انحنى إليوت على الخزانة، وهو يمسح الدم من شفتيه بينما كان يراقب المحادثة. بالكاد تغير تعبيره، باستثناء تكشيرة طفيفة عندما لامست أصابعه الكدمة الرقيقة التي تشكلت على خده.
رن صوت سامانثا مرة أخرى، ولكن هذه المرة كان انتباه إدوين في مكان آخر. عاد نظره إلى إليوت، الذي وقف الآن بجانب الأريكة، يقطر دمًا أزرق اللون على السجادة.
التقط إليوت الصحيفة المهملة، وعيناه تتفحصان الحروف العريضة على الصفحة الأولى. تمتم لنفسه: "السابع عشر من أسترا". "صفر أستاريون، يوم الكثبان البنفسجية..." تراجع صوته وهو يجمع الأجزاء معًا. لقد حان اليوم. اليوم، الساعة 4:20 مساءً، سأجتمع مجددًا مع رين.‘‘
ابتسامة مريرة عبرت شفتيه. "أخيرًا... بعد كل هذه المعاناة..."
نظر إليوت إلى أعلى في إدوين، وأسنانه مطبقة، وعيناه الزرقاوان أغمق من المعتاد، تتلألأ مثل بحر تتقاذفه العواصف. صبغ الدم الأزرق جسده المتضرر، وانكسر توهجه بشكل ضعيف تحت الضوء الخافت. قبالته، وقف إدوين منتصبًا، وهو يلقي شفتيه ساخرًا ساخرًا، وتلتف أصابعه كما لو كان يسحق الهواء. صرخات سامانثا الحادة مزقت الغلاف الجوي، ترنيمة متنافرة للفوضى. اندفع إدوين إلى الأمام، وذراعه مرفوعة إلى الخلف في حركة رمي، وكان الخاتم الموجود على إصبعه ينبض بوهج مشؤوم.
إليوت، غير متحرك، استعد. سقطت الضربة بشكل مباشر على كتفه، وامتص الجسد الملتئم معظم الضربة. لقد ترنح قليلا لكنه وقف ثابتا لا ينضب. تعثر إدوين، وكان الكفر يلف ملامحه. "م-ماذا... كيف يكون هذا ممكنا؟!" زأر وتعثرت خطواته. رددت شهقات سامانثا ارتباكه، ويداها تمسكان بصدرها.
تدفقت موجة من القوة عبر عروق إليوت، وتصلبت عضلاته حتى تحجرت لكنها احتفظت بخفة حركة خارقة. كانت عيناه مثبتتين على ذراع إدوين التي لا تشوبها شائبة، وهو حيوان مفترس يشحذ الضعف. وبدون تردد، اندفع إليوت إلى الأمام، وتجاوزت سرعته حدود القدرة البشرية. كل ذرة من كيانه تنبض بالدم، وإيقاع لا هوادة فيه يدفعه إلى الأمام.
في ضربات القلب، كان على إدوين. بدا أن الوقت يتباطأ عندما انطلقت قبضة إليوت في الهواء. علقت صرخة سامانثا متجمدة، وفمها مفتوح. كانت عيون إدوين مغلقة، وكانت ذراعيه تكافح من أجل النهوض دفاعًا. لقد فات الأوان. بصق إليوت كمية من دمه في فمه، وتطايرت القطرات القرمزية في الهواء قبل أن تتجه نحو فم سامانثا المفتوح.
انزلق الدم إلى أسفل حلقها، دون توقف ولا يمكن إيقافه. كانت سامانثا مكممة الفم، ممسكة برقبتها، وكان جسدها يتشنج عندما سيطرت المادة الغريبة عليها. انتشرت الأوردة الزرقاء على بشرتها الشاحبة، وشفتاها ترتجفان مع تدفق الدم، وتلطيخ الأرض. لقد انهارت، والتواء ركبتيها. "م-طفلي..." اختنقت، وصوتها همس خافت بينما كانت يديها المرتجفتين تحتضنان بطنها.
انتقلت نظرة إليوت إلى الأسفل، ولاحظت بطنها. لقد خانت هذه الصورة، التي كانت مستديرة قليلاً، وعدًا هشًا بالحياة - حياة تتلاشى الآن.
"الأسير!"
ضربت ضربة قوية معبد إليوت. كان إدوين، وقد كشرت أسنانه بسبب اليأس، يؤرجح ذراعه المكسورة، وكانت القطعة الأثرية الموجودة على إصبعه تتوهج بشكل خافت. برزت عظامه المكسورة بشكل غريب، لكنه استمر في الضغط والدموع تنهمر على وجهه. "أنت لقيط!" عوى إدوين، وصوته متصدع. "لقد أخذت كل شيء – زوجتي وطفلي! أيها الحثالة القذرة ذوات الدم الأحمر!"
تحولت كلماته إلى غضب غير متماسك وهو يتأرجح بعنف، وكانت ضرباته يغذيها اليأس وليس القوة. تجنب إليوت كل ضربة، وأصبح تعبيره أغمق. مد يده، ودمه القرمزي يتسلل في الهواء مثل خيط حي، وينسج في عروق إدوين.
وفي غضون ثوان، تعثر إدوين، وتوقفت حركاته فجأة. اهتز جسده بينما تدفق الدم من عينيه وفمه، وتجمع عند قدميه. لقد انهار بجانب سامانثا، وتشابكت أشكالهما الميتة.
وقف إليوت فوقهم، وقبضاته ترتجف. ارتجفت شفتيه، ولكن لم تأتي أي كلمات. أصبحت رؤيته غير واضحة، وسقطت قطرات من خديه. "هل أبكي؟" وضع يده على وجهه، وطعم الدموع المالح يؤكد ما رفض عقله الاعتراف به.
من خلال ضباب العاطفة، تجولت نظراته نحو النافذة المحطمة، حيث ظهر من بعيد شكل خافت لفتاة صغيرة. كانت تبتسم، ويداها متشابكتان في يدي والديها. ضحكوا، وحمل الصوت بخفة فوق الضباب بينما اختفوا في الضباب.
"رن..."
…
وفي مكان آخر، سار إريكسون عبر الممرات المظللة لقصر متواضع، وكانت خطوط الدم الخضراء والبنية تلطخ ملابسه. مسح أنفه بظهر يده، فمسح بالقرمزي الجاف. ضاقت عيناه عندما اقترب من غرفة الجلوس، حيث كان هانك دوسن ينتظره، وهو يفرك يديه بعصبية.
"إذاً، هذه هي الجائزة التي تحدثت عنها"، قال إريكسون ببرود، وعيناه تقعان على القطعة الأثرية - يد ذابلة مغطاة بأغلفة قديمة.
ابتسم هانك ابتسامة ضعيفة، وارتعشت أصابعه. "أ-وأنت سالم، على ما أعتقد؟"
ظل تعبير إريكسون متحجرًا. "لقد كان براون. لقد خاض معركة."
تراجعت أكتاف هانك، واختلطت الراحة بالذنب. اقترب إريكسون أكثر، وصوته منخفض. "إما أن ترفع المبلغ، أو أن تسلم يد المومياء. اشرح لي قيمتها يا دوسن. أنا لا أتقبل المهمات التي يكتنفها الغموض."
تردد هانك، وكان وجهه شاحبًا. "أنا... لا أستطيع أن أعطيك اليد. قيمتها تتجاوز المال - إنها لا تقدر بثمن. لكنني سأزيد المبلغ إلى 1200 إليس. هذا أفضل ما يمكنني فعله. من فضلك، افهم. إذا تخليت عن هذه القطعة الأثرية، فسوف سوف يُحكم عليه بالهلاك. الشخص الذي يسعى لذلك... فهو ليس شخصًا عاديًا، سوف يسجنونني في مكان أسوأ من الموت."
تصدع صوت الرجل عندما سقط على ركبتيه، والدموع تنهمر على وجهه. نظر إليه إريكسون بازدراء قبل أن يكتب الأرقام على قطعة من الرق. "حسنًا. قم بتحويل الأموال على أقساط شهرية. مائتي إليس كل شهر، حتى إنديجو العام المقبل."
أومأ هانك برأسه بحماس، ممسكًا بالمذكرة بينما استدار إريكسون وابتعد.
…
عندما دخل إريكسون في ليلة عاصفة، بقي هانك وحيدًا في مكتبه ذي الإضاءة الخافتة. كان المطر ينقر بإصرار على النوافذ، وكانت الريح تعوي مثل جوقة من الأرواح الانتقامية. جلس أمام القطعة الأثرية، وكانت أظافره تعض بشدة، وكانت ساقه تقفز بعصبية.
"سيباستيان..." همس وعيناه تومضان للاسم المحفور بصوت ضعيف على قاعدة القطعة الأثرية.
اشتدت العاصفة، وأصبحت الغرفة أكثر برودة. تسللت الظلال على طول الجدران بينما تومض المصابيح، وكان ضوءها بالكاد يحجب الظلام الزاحف. ابتلع هانك بشدة، وكانت أنفاسه ضحلة.
أذهله حادث مفاجئ. أغلقت مصاريع النوافذ بقوة، وانطفأت المصابيح في انسجام تام، مما أدى إلى إغراق الغرفة في ظلام دامس. تسارع قلب هانك وهو يتجه نحو القطعة الأثرية، وكان نبضه يدق في أذنيه.
ظهرت عينان ذهبيتان من الظلام، وكان توهجهما باردًا وعديم الشعور. تقدم شخص إلى الأمام، مرتديًا ثيابًا ذهبية متلألئة. كان شعره متتاليًا مثل المعدن المنصهر، وكانت بشرته تشع بتألق من عالم آخر.
شهق هانك، وتجمد جسده عندما وصل الشكل الذهبي، وشد يده حول حلقه على الرغم من المسافة بينهما. أصبحت رؤيته غير واضحة، وانتفخت عروقه وهو يكافح من أجل التنفس.
"أ-أستاريون،" اختنق هانك، وكان صوته بالكاد مسموعًا.
سمع في ذهنه صوتًا لم يُنطق به، بل فرضه على أفكاره، وكانت نبرة صوته أشبه بقرع ناقوس الموت. ""لا تنطق اسمي، أيتها الحشرة.""
'كسر!'
التواءت رقبة هانك بشكل غير طبيعي، وتراجع رأسه إلى الخلف. سقط جسده على الأرض، وتجمعت الدماء من حوله. وقفت الشخصية الذهبية فوقه، دون أن تتأثر.
"سيباستيان،" تمتم أستاريون، وكان صوته يحمل هدوءًا غريبًا. رفع يد المومياء، وعيناه الذهبيتان تلمعان من الإدراك. "لقد مضى وقت طويل جدًا أيها الصديق القديم."
للحظة وجيزة، اندلع الضوء الذهبي، وأضاء الغرفة بإشعاع إلهي تقريبًا. ثم، فجأة كما ظهر، اختفى الشكل، ولم يترك وراءه سوى الظلام وطقطقة المطر المستمرة.
ظل جسد هانك الهامد ساكنًا، وعيناه الفارغتان تعكسان العاصفة في الخارج.