36-القرارات
كانت السماء مغطاة بالغيوم، ذات اللون الأرجواني الداكن الذي يشير إلى الانتقال إلى الليل. هددت النجوم بالكشف عن نفسها، لكن القمر لم يظهر بعد. وكانت الرؤية شبه معدومة، وهطلت أمطار غزيرة بلا هوادة، مما جعل من المستحيل رؤية مسافة تزيد عن ثلاثة أمتار. وقف إليوت في زقاق بين المنزلين رقم 10 و12، وكانت المياه تتدفق من أعلى بقوة شديدة لدرجة أنها شعرت وكأنها غسالة تعمل بالضغط العالي. جرف التيار المستمر الدم الأزرق على جلده، وارتعد جسده من قوة هطول الأمطار والرياح الباردة. ومع ذلك، فقد تمسك بموقفه.
على الرغم من أنه كان قد دخل الزقاق للتو، إلا أن عينيه كانتا حادتين، وتفحصان البيئة بحثًا عن شيء محدد - حقيبة سوداء تحتوي على ثلاث قوارير من الدم الأسود. ضاقت جفنيه، وتدهورت حالته مما أدى إلى ضبابية رؤيته. ولكن هناك، أمامه، رأى ذلك. الحقيبة. أخيراً. "دمي الأسود." سآخذ واحدًا ونصف لنفسي، وأترك الباقي لرين. مع وفاة إدوين وسامانثا، لم أعد ملزمًا بأي عقد. أنا حر.'
ألقى إليوت نظرة على حقيبته، وقد كان مبلّلاً بها، بينما كان الماء يتصاعد حول ساقيه. في المسافة، خلف الزقاق، لاح في الأفق شخص يرتدي عباءة سوداء، وكان خياله مهيبًا وكبيرًا، ولكن بالكاد يمكن تمييزه عن المطر الغزير. واصل إليوت تقدمه، وحذائه وجواربه مبللة، وبقية جسده مبلل تمامًا. كان يحمل حقيبته وحقيبة السفر فوق الماء المتصاعد، وكانت خطواته طويلة وحازمة. وصل الماء إلى ساقيه، لكن خطوته تسارعت، وخطواته حادة وقوية، كما لو كان يخوض في وحل كثيف ويقفز فوق عوائق صغيرة.
شعر أن الظلام من حوله لا يمكن اختراقه. لقد اختفى ضوء النجوم، وابتلعته الرياح التي كانت تقلب الهواء. كان الأمر كما لو كان يجري في الفراغ، يتحرك دون رؤية أو صوت، وعقله يركز بشكل فريد. اندفع جسده عبر الماء بسرعة أكبر من قدرة معظم الناس على الركض. لقد ظهر كرجل يسابق الزمن، والنظرة على وجهه متجهمة، وعيناه باردتان كالبحر. لم يعد الأمر مجرد جري، بل كان يقفز من الماء، وعضلاته تنقبض بشكل مؤلم، وتتدفق الأوردة تحت ملابسه المبللة.
"يجب أن أكون أسرع." أسرع إلى رين! أي ساعة؟ أين أنا؟
ملأ طعم الحديد الحاد فمه وهو يعض على خده الداخلي، واختلط الدم بإحساس الإلحاح في صدره. كانت حدقة عينه واسعة، لكن المطر جعل حواسه مخدرة ورؤيته ضبابية. ولكن بعد ذلك، كان الأمر كذلك — كان تحت السقف الآن، المطر أقل شدة ولكنه لا يزال يتساقط، والمياه حول ساقيه تصل إلى ركبتيه تقريبًا. كان يحمل حقيبته بيد واحدة، لكن الحقيبة ظلت مضغوطة إلى جانبه.
وبسرعة فتح الحقيبة ليتأكد من وصول الدم الأسود بسلام. كانت المحتويات كما توقع - مظلمة مثل الليل، يصعب رؤيتها ولكنها حاضرة بلا شك. أخرج قارورة واحدة بعناية، تاركًا وراءه القنينات الأخرى، وأغلق العلبة بسرعة. والقارورة في يده الآن، ضغطها إليوت على شفتيه. قام برفع القبعة، واستهلك الدم الأسود في حركة واحدة، كما لو كان جرعة من الويسكي.
أسنانه، التي اصفررت بسبب التعرض المستمر للعوامل القاسية، تحولت الآن إلى اللون الأسود، وتمتزج مع البيئة المظلمة المحيطة. استمر المطر في التساقط، مما أدى إلى غمره أكثر. بينما كان الدم الأسود يتدفق في عروقه، بدا أن أحشائه تحترق، أكثر سخونة من أي نار، لكن هذه النار كانت من الداخل، وتستهلكه من الداخل إلى الخارج. تراجعت عيناه إلى الوراء، وتصلبت أصابعه، وأسقطت الحقيبة والكيس في المياه المتصاعدة. كانت التشنجات تنهك جسده، وتتشنج عضلاته بعنف، وتبرز الأوردة تحت جلده وكأنها على وشك التمزق.
التوى ركبتيه وغرق في الماء. كان جسده كله، من ساقيه إلى رقبته، متجمدًا في تصلب مؤلم، حيث أصبحت عروقه داكنة وتوسعت، حتى تجاوزت أطرافه وجذعه. لم يستطع التحرك، ولم يستطع التحدث. كان الألم مؤلمًا، لكنه لم يستطع التوقف. لقد خانه جسده. كان يرتعش ويهتز، وتتضاءل رؤيته، حتى أعادته ضربة على أنفه إلى الواقع.
'دفقة!'
سقط إليوت على الأرض، وأصيب جسده برعشات عنيفة، وانقبضت عضلاته أكثر. كان يكافح من أجل استعادة السيطرة، وكانت أطرافه تتحرك دون تنسيق. امتلأ سمعه باندفاع المياه القذرة، وأصوات مكتومة شوهها السيل. كل ما استطاع التركيز عليه هو اقتراب الخطوات الثقيلة والقوية. ثم الصوت.
"لم أكن أعلم أن الدم الأسود كان هنا. كنت فضوليًا، لكنني لم أرغب في المخاطرة. ولكن ضعيف مثلك، يتلقى الدم الأسود ... هل أنت ابن ملك، أيها الصغير؟ " ضحك الصوت العميق للشخصية، المغطى باللون الأسود. أرسل الصوت قشعريرة إلى عمود إليوت الفقري بينما كان الشخص يمسك بالحقيبة.
ولكن بعد ذلك، ضوء. ضوء ساطع – برتقالي وأصفر، كان شديدًا لدرجة أنه كان لا يطاق تقريبًا. كان إليوت بالكاد يرى، لكن الرجل الذي كان واقفًا فوقه صرخ من الألم، وسرق بصره بسبب انفجار الضوء. تعثر جسده للخلف، ممسكًا بعينيه كما لو أنهما محترقتان.
"القرف المقدس!" بكى الرجل، وشكله مذهل. لكن إليوت، الذي كان لا يزال يكافح، تمتم بصوت ضعيف، "رين... أحتاج للوصول إلى رين..."
قبل أن يتمكن من الاستمرار، تلاشى الضوء، وجاءت معه موجة من الضربات الحمراء. شعر إليوت بأنه يُسحب بعيدًا عن الماء، وكان جسده مبتلًا ويرتعش. كان بإمكانه سماع المزيد من الضربات، وصوت سقوط القبضات، لكن كل شيء من حوله كان مكتومًا وأبيض. ومع ذلك، في ثوان معدودة، ظهرت أربعة أرقام فوقه.
كان ويليام وإلتون وكريس وإليزا يقفون شامخين، جافين، ولم تتغير مظاهرهم. نظروا إلى إليوت، وكانت ابتساماتهم مضطربة، وأعينهم مضطربة.
"ماذا حدث؟ أين كنت؟" صرخ ويليام وإلتون في انسجام تام، وكانت أصواتهما مليئة بالذعر والإحباط. تحولت أنظارهم إلى الرجل الضخم قوي البنية الذي دخل مقر شركة Blue Sharks.
"هل اختطفت إليوت؟" سأل ويليام بصوت مرتفع والعروق الزرقاء تنبض على طول رقبته.
"خطف؟" ضحك الرجل قوي البنية، على الرغم من أنها لم تكن ضحكة شخص مرح، بل كان وجهه مليئًا بالندوب، وملتويًا بابتسامة قاسية. "أنت واحد للتحدث. لقد كنت فضوليًا فقط."
تقدم الرجل إلى الأمام، وقد حجب وجهه بغطاء للرأس، وضاقت عيناه المتغيرتان اللون، وتعمق اللون الأزرق. في اللحظة التي أغلقت فيها أنظارهم، بدأ لون برتقالي غريب يتسرب إلى تلاميذه، مما يشير إلى شيء خطير. وبدون سابق إنذار، اندفع الرجل.
أُجبر ويليام والآخرون على الركوع، وكانت أجسادهم تتشنج بينما انتفخت عروقهم تحت جلدهم، ردًا على التهديد الذي كان يلوح في الأفق أمامهم. قطعت إليسيا كفها بحركة سريعة دون رادع، وتراجعت إلى الوراء بينما وضع كريس نفسه أمامها، وصوب مسدسه نحو الشخصية القوية.
صاح ويليام وهو يحتمي قائلاً: "نحن بحاجة إلى وقت! كريس، قم بتغطيتنا!»
"عليها!" صرخ كريس وهو يركض نحو خزانة قريبة. في هذه الأثناء، دارت إليسيا حول الرجل قوي البنية، بينما هاجمه ويليام وإلتون، لكن الرجل تحرك بسرعة مذهلة، وسحب سيفين قصيرين يشبهان المناجل من تحت عباءته.
تجمد إلتون للحظة، وفمه مفتوح قليلاً، وعيناه واسعة.
شاهد إلتون في رعب كيف تم دفع سيف قصير إلى خد ويليام ثم سقط في حلقه. اختلط الدم الأزرق بالماء البارد عندما انهار ويليام. كان يلهث، ووجهه مغمور بالمياه، وشعره الأشقر ملتصق بسطح الماء، وعيناه تومضان بشكل ضعيف. أمسك بجروحه المفتوحة، ونزفت كمية من الدم أكثر من المعتاد، وتدفق الدم الأزرق أولاً، ثم تبعه بسرعة الدم الأحمر، مندمجاً مع الماء، ومنجرفاً نحو إليوت.
لم يكن بإمكان إليوت إلا أن يحدق في رعب، وعيناه متسعتان وهو يشاهد ويليام يمد يده نحوه. لكن إليوت تراجع، غير قادر على الحركة، ومحاولة ويليام اليائسة الخافتة للكلام تلاشت في السكون. لا، لا! لا يمكن أن يحدث هذا!
اغرورقت عينا إليوت بالدموع، وكانت يده المرتعشة تحوم بشكل غير مؤكد فوق ويليام، ولكن كان الأوان قد فات. كانت عينا ويليام الزرقاوان تحدقان في الهاوية، وضباب الصباح الشاحب يحيط به دون أن يتحرك.
صرخ إلتون، بصوت أجش من الغضب، أقوى من أي وقت مضى. "أيها اللقيط اللعين!" انفجر غضبه في الهواء وهو يندفع نحو الرجل القوي، ممسكًا به بشدة، لكن الشخصية القوية هزته، بساطورين قصيرين مغروسين عميقًا في ساقي إلتون. تم رش الدم الأزرق، وتلطيخ الماء. عض "إلتون" على شفتيه، وكسر صوته قائلاً: "إليسيا، الآن!"
رفعت إليسيا يدها، وكان دمها الأزرق ملطخًا على خد القاتل، وكانت عيناها ممتلئتين بالألم بينما كانت أسنانها تتماسك معًا في تصميم. تجمد الرجل القوي، كما لو أنه لا يستطيع التحرك، حتى عندما انهار إلتون، وسقط جسده عندما سقط في المياه الضحلة. إليوت، الذي كان لا يزال متجمدًا، لم يستطع إلا أن يشاهد، وكان جسده كله يرتجف من الصدمة.
رأى إليسيا واقفة هناك وعيناها تتلألأ بالدموع التي لم تذرف، لكن دماء إلتون استمرت في تلطيخ الماء. في زاوية رؤيته، كان كريس يعيد تحميل مسدسه، وعيناه تنظران بسرعة إلى الساعة المعلقة على الحائط.
'16:02. 16:02؟! لم يتبق سوى 18 دقيقة! "فرك إليوت عينيه بشكل محموم، وكانت نظراته تتنقل بين الساعة، والجثث من حوله، وتعود إلى الساعة مرة أخرى.
كان جسده يرتعش، وأفكاره في حالة من الفوضى. توجهت عيناه إلى الباب المفتوح، وقلبه يدق. "اللعنة، يجب أن أذهب." لقد غرقت لعنته الداخلية في طوفان من الحزن، وظلت دموعه تختلط بالمطر. تحولت نظرته إلى شكل ويليام الهامد، وكان جسده منحنيًا تنهدات هادئة ومريرة. بعد ذلك، كما لو أن شرارة قد انفجرت بداخله، وقف إليوت منتصبًا تمامًا.
للحظة، كانت عيون الجميع عليه. لكنه لم يعيرهم أي اهتمام. كان يبحث في الماء عن شيء ما، ويده ممسكة بحقيبته وحقيبته. أمسك بأغراضه وهو يرتجف، ثم تحرك عمدًا نحو الباب. كانت ساقاه ترتجفان مع كل خطوة، ولم يكن جسده قادرًا على الثبات، لكنه واصل السير. كان الرجل القوي، ذو الندوب والخطورة، يراقبه بصمت، وجسده لا يتحرك.
ثم ارتعش جسد الرجل القوي، كما لو كان يستيقظ من نوم عميق. انطلقت منه صرخة حلقية صامتة، وانتفخت عروقه وكأنها قد تنفجر. اكتسب جلده لونًا أزرقًا، ثم تحول تدريجيًا إلى اللون البرتقالي المؤلم. كان التحول بطيئا، لكن يديه بدأتا بالتحرك، يليهما فمه، ثم مفاصله. كان يستيقظ.
كان إليوت قد عبر العتبة بالفعل، وخرج إلى داخل العاصفة. كان الظلام يغلفه مثل عباءة غليظة، والمطر ينهمر سيولا، وكل قطرة تزيد من حزنه. خلفه، كان يستطيع سماع الآخرين. الصوت المكبوت لبكاء إلتون المكسور، وجسده راكع في الماء، متشبثًا بساقيه النازفتين. لكن إليوت لم ينظر إلى الوراء. لقد انزلق بالفعل بعيدًا في الظل، وتلاشت صورته الظلية في الليل، واختفت في العاصفة.
في الداخل، كان الرجل القوي يستعيد ببطء السيطرة على جسده. لكن كريس أطلق النار مرة أخرى، وكان هدفه حادًا على الرغم من الذعر الذي كان في عينيه. انطلقت أصوات الطلقات النارية، أربع جولات، غاصت كل واحدة منها عميقًا في جسد الرجل القوي، لكنه استمر في التحرك.
"الأسرى!" أسير! انقر!
صمت المسدس. اتسعت عيون كريس في حالة من الرعب عندما فشل السلاح. "لا!" صرخت إليسيا، مندفعة نحو الرجل القوي في محاولة يائسة أخيرة لإيقافه.
غرقت العاصفة أصوات الفوضى، والعالم يدور بينما وقف كريس عاجزًا، وجسده يرتجف من الصدمة. ينتشر إحساس دافئ ورطب على يديه وملابسه. الدم الأزرق، لزج ودافئ، غارق في جلده. دماء إليسيا.
لقد غرس الرجل القوي منجليه في ظهرها، وحفرت الشفرات في ملابس كريس، ومزقت القماش بما يكفي لقطع بطنه، على الرغم من أنهما لم يتعمقا أكثر. كان الألم لا يطاق، لكن كريس لم يتحرك، وكانت عيناه مثبتتين على إليسيا.
"كريس..." كان صوتها خافتًا، بالكاد يهمس. تمسكت يديها الشاحبة بشكل ضعيف بكتفيه بينما كانت عيناها ترفرف. "أنا بردانة…"
كانت كلماتها بالكاد مسموعة وهي تسعل، وكان المزيد من الدم الأزرق يلطخ بشرتها الشاحبة. شاهد كريس، عاجزًا، وهي تستمر في الارتعاش بين ذراعيه. أصبحت أنفاسها ضحلة، وأصبح جسدها أكثر هشاشة مع مرور كل ثانية.
تمتم بصوت أجش: "لا، ستنجحين". قام بلطف بتمشيط خصلات شعرها الرطبة من وجهها، وارتعشت يداه وهو يمسح الدم عن جبينها.
لكن عيون إليسيا بدأت تومض، وأنفاسها ضحلة ومتقطعة. تمايل جسدها، وافترقت شفتاها لتتكلم، لكن كل ما استطاعت فعله هو الهمس الخافت، "أنا أحبك..."
تعثر صوتها، وانهار جسدها إلى الأمام، واستند جسدها الهش عليه. شددت ذراعي كريس من حولها، وسحبتها بالقرب منها بينما تباطأ قلبها، وظلت أنفاسها تنمو. كان الصمت يملأ الغرفة، ولم يقطعه إلا صوت المطر وصوت الماء الناعم من حولهم.
انضم جسد إليسيا، مثل جسد ويليام وإلتون، إلى الآخرين في الماء البارد، وعيناها واسعتان وزجاجيتان، وشفتاها منفرجتان كما لو كانت لا تزال تريد أن تقول شيئًا ما. ظلت كلماتها الأخيرة عالقة في الهواء، مؤرقة، بينما كان جسدها يضغط على شكل كريس المرتعش.
نظر إليها، غير قادر على الكلام، غير قادر على فهم ما حدث. تحولت نظرته إلى العالم الخارجي. أغلقت عيناه على الليل الذي لا نهاية له. واحتدمت العاصفة من حولهم، وكان الظلام يضغط عليهم من كل جانب. لم يرمش ولم يتحرك. لقد تحطم عالمه، وكل ما استطاع فعله هو أن يحتضنها بينما استمر المطر في التساقط، وأسنانه تطحن معًا في صمت.