37-الفراغ والوفرة
لقد ابتلع الماء الجزء السفلي من مدينة تروبن منذ فترة طويلة. وصل إلى خصر إليوت، باردًا وقاسيًا، وقبضته الجليدية خدرته حتى العظم. طقطقت أسنانه مثل الحجارة المفككة، وقلبت العاصفة الهادرة مياه الفيضان إلى أمواج مضطربة، تطايرت حتى صدره مع كل خطوة. كان الهواء تفوح منه رائحة الأرض الرطبة والتعفن، والظلام القمعي لا يكسره إلا ومضات من البرق.
واصل إليوت خطواته للأمام، وجسده ثابت كصخرة في مواجهة المد الذي لا هوادة فيه. اختلطت المياه القذرة بالمطر المستمر، فبللته تمامًا، وتعلقت ملابسه مثل جلد ثانٍ. كان رأسه يميل إلى الأمام، وذراعاه مرفوعتان فوق خط الماء لحماية حقيبة وحقيبة جلدية صغيرة.
"أنا آسف يا ويليام." حقا، أنا كذلك.
تحركت شفتيه بلا صوت. ابتلع صوته هدير العاصفة. كانت عيناه، المثقلتان بالندم، مثبتتين في الأفق حيث سيتقاطع شارعا ويلينغتون وفيرنين. في مكان ما خلف هذه الفوضى يقع ذلك التقاطع المألوف، الذي كان بمثابة منارة في ذاكرته. لم يستطع التوقف.
امتدت الدقائق إلى الأبد، لكن أفكار إليوت ظلت ثابتة على زملائه - أصدقائه. كان وجه ويليام يطارده، وكانت لحظة وفاته تتكرر مثل شبح قاس. وميض المنجل عندما ضرب، والدماء الحمراء والزرقاء تسيل أسفل حلق ويليام بينما كانت الحياة تستنزف منه. حفرت الصورة نفسها بشكل أعمق في ذهن إليوت، وكان الذنب يأكله مثل الصدأ على المعدن.
"هذا كله خطأي ..."
تكررت هذه التعويذة في رأسه، وكل خطوة في الأعماق المظلمة تحمل ثقل خطاياه. عصفت العاصفة بصوت أعلى، وضربت الريح شعره المبلل في عينيه. كان إليوت أعمى عن محيطه، وواصل المضي قدمًا. كان أصمًا تجاه صرخات العالم من حوله، لكن العاصفة بدت وكأنها تردد صدى عذابه الداخلي.
ثم، وسط اليأس الأسود، ظهر ضوء.
كان خافتًا في البداية، وميضًا بالكاد يمكن ملاحظته - ضوء شمعة في قبو، فانوس في مواجهة الفراغ الذي لا نهاية له. حبست أنفاس إليوت؛ تجمد جسده في منتصف الخطوة بينما تكيفت عيناه مع التوهج البعيد. شخصية تتجسد في المسافة، مضاءة بوهج البرق القاسي.
كان شاب ذو شعر أشقر أشعث يكافح ضد التيار، وكانت ساقاه تتحركان في الماء، وكانت كل حركاته محمومة ولكنها حازمة.
"رين..."
همس إليوت بالاسم، وصوته يرتعش، وكتفيه يتدليان تحت ثقل غير مرئي.
للحظة ظل متجذرا في مكانه، والعاصفة تضربه من كل جانب. ولكن مع إدراك الأمر، اكتسبت ساقيه القوة مرة أخرى. كان يتقدم للأمام، وكانت كل خطوة بمثابة جهد جبار ضد المد المتصاعد.
"رين!" صرخ، وكان صوته مجرد نعيق ضاع وسط نشاز العاصفة.
تحرك الشخص بعيدًا، غير مدرك لوجود إليوت. أضاء وميض من البرق المشهد، وألقى إليوت نظرة أخرى عليه. وقفت صورة ظلية رين بشكل صارخ في مواجهة الظلام، والعاصفة نحتت الخطوط العريضة له في الفوضى.
"رين!" بكى إليوت مرة أخرى، واليأس مزق أحباله الصوتية. ابتلعت الريح كلماته بالكامل، وتحطمت الأمواج فوقه، مما دفع الماء إلى رئتيه.
وكانت العاصفة بلا رحمة.
ارتفعت موجة أخرى إلى الأمام، وكانت هذه الموجة ضخمة بما يكفي لمنافسة المباني. لقد انقضت على إليوت بقوة الانهيار الجليدي، فسحبته إلى الأسفل وقذفته مثل دمية خرقة في أعقابها.
"رين!"
كانت صرخة إليوت مكتومة تحت الماء بينما رفعت الموجة جسده، ودفعته إلى الأمام. كانت ساقاه متوترتين، والعروق السوداء تنبض تحت جلده بينما كان يستمد احتياطيات من القوة، لم يكن يعلم أنه يمتلكها. قفز إلى أعلى ما يستطيع، والمياه تتدفق من شكله عندما وصل إلى السطح.
أصبح الضوء أقرب الآن، وأصبحت صورة رين الظلية أكثر وضوحًا. خفق قلب إليوت على قفصه الصدري وهو يحاول الصراخ مرة أخرى، لكن لم يخرج أي صوت من شفتيه. أصبحت أطرافه أثقل، وأصبح جسده بطيئًا كما لو كان مثقلًا بسلاسل غير مرئية.
بدا السطح في متناول اليد - على ارتفاع متر واحد فقط - ولكن بغض النظر عن كيفية ضربه، لم يتمكن من اختراقه. كانت ذراعيه تتخبطان بشدة، وحقيبته وحقيبته ضاعت منذ فترة طويلة في الهاوية.
لقد اجتاح الظلام.
ضاقت بصره حتى لم يعد هناك سوى اللون الأسود، وفراغ قمعي يبتلعه بالكامل. للحظة، لم يكن هناك صوت ولا شعور، فقط الفراغ.
ثم، اخترق الضوء من خلال الظلام.
في البداية، لم يكن حجمه أكبر من وخز الدبوس، لكنه نما بسرعة، وشكل نفسه على شكل يد. يد قوية وثابتة. وصلت إليه، وقطعت الضباب المائي مثل حبل النجاة.
رين.
أصبحت هيئة رين واضحة، وصر على أسنانه وهو يحاول سحب إليوت من الأعماق. انتفخت الأوردة على طول ذراعيه، وتمسك قميصه المبلل به بينما كان للجهد أثره.
شهق إليوت عندما كسر السطح، وسعال بعنف، وخرج الماء من رئتيه بينما عاد الأكسجين أخيرًا إلى الداخل.
"رين!" قال إليوت خشنًا، وكان صوته أجشًا وخشنًا. جحظت عيناه بعنف، ووجهه مبلل بمزيج من المطر والدموع.
"لقد حصلت عليك يا إليوت،" جاء صوت رين، بعيدًا ولكن حازمًا. كان ذلك الصوت الذي لم يسمعه إليوت طوال حياته، وهو الصوت الذي كان يخشى ألا يسمعه مرة أخرى.
"رين؟" اصطككت أسنان إليوت وهو يكافح من أجل التركيز، وكان جسده يرتجف من الارتعاشات. "هل أنت حقا؟"
أعطاه رين ابتسامة صغيرة غير متوازنة، وشعره الأشقر الرطب ملتصق على وجهه. "نعم. هذا أنا."
…
وفي غرفة ذات إضاءة خافتة، اندلع غضب العاصفة في الخارج، وهزت النوافذ وهددت بتمزيقها من إطاراتها. يلقي التوهج البرتقالي والأحمر لمصابيح الزيت والشموع الوامضة بظلال متغيرة على الأرضية المغمورة بالمياه.
وقف إريكسون متكئًا على باب مغلق، وكانت المياه تتسرب من خلال الشقوق وتتجمع حول حذائه. حدق في الانعكاس الخافت لضوء الشمعة في البركة بالأسفل، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
"هذه... هذه ليست عاصفة عادية،" كسر صوت رجل الصمت. كان ينتمي إلى شخصية نحيفة ذات شعر أسود حاد وأنف بارز. نقر على أنفه بكمه، وكان صوته غليظًا وأنفيًا.
وأضاف بطريقة محرجة: "بالمناسبة، أنا ماركوس"، وقد تعثرت محاولته لرسم الابتسامة تحت نظرة إريكسون الجليدية.
"ما رأيك في ما يحدث هنا؟" قطع صوت ماركوس التوتر، ولكن مرة أخرى، لم يأت أي رد.
"لقد تحدث هانك عن شخص خطير، هل يمكن أن يكون مسؤولاً؟" أم كان شيئًا أعظم؟ إله، ربما؟ واحدة ذهبية؟ إله الخلق؟ '
تحركت أفكار إريكسون وهو يحدق في الانعكاس المتلألئ للضوء الدافئ على سطح الماء.
كسر ماركوس الصمت مرة أخرى، وسحب كمًا على أنفه الطويل، ملطخًا بالمخاط في هذه العملية. "مهما كان ما يحدث هنا، فهو سيء. تمتم قبل الزفير بحدة وإلقاء نظرة خاطفة على إريكسون. سيء حقًا. "ولكن دعونا نتحدث عن الرحلة إلى مترو الأنفاق بدلاً من ذلك."
ارتجف صوته عندما التقت عيون إريكسون الخضراء الثاقبة بعينيه. "أ-هل أنت متأكد من الذهاب إلى هناك؟" تلعثم ماركوس. "أعني أن المكان يعج بالبراون، ناهيك عن منطقة الحرب بين الشياطين والملائكة على السطح. بالتأكيد، هناك مناطق يقتصر فيها القتال، ولكن حتى هناك، لن يتم التعامل مع الأشخاص ذوي الدم المنخفض مثلنا بلطف. سنرى بنفس الطريقة التي يُعامل بها الريدز هنا، مثل الحمقى الذين يرقصون على أنغام شخص آخر.
لم ترتعش نظرة إريكسون، وكانت عيناه الخضراوين الشاحبتين باردتين وعنيدتين. "فليكن إذن."
…
في عزبة روزنماهل، هطل المطر على النوافذ مثل وابل لا نهاية له من الحجارة. انفجرت بعض ألواح الزينة الكبيرة، المخصصة للعرض أكثر من كونها وظيفة، تحت وطأة الهجوم، لتستقبل الطوفان في القاعات الفخمة بعلاقة حميمة مقلقة. في الخارج، عصفت العاصفة، سيمفونية لا هوادة فيها من الرعد والبرق والرياح. في الداخل، واصلت الأسرة احتفالها بالتقويم الزمني الجديد، وتكريم أستاريون، سيد كل الآلهة الذهبية.
جلس أستون وحيدًا في غرفته، وكان الوهج الناعم للمدفأة يلقي بظلاله الوامضة عبر الغرفة. كانت نظراته بعيدة، مثبتة على القطرات المتساقطة على زجاج النافذة الأقرب. "إليسيا، لا أستطيع أن أفعل هذا بعد الآن،" تمتم بصوت مثقل بالاستسلام. "لماذا يجب أن يكون والدي وأخي عنيدين جدًا؟ لماذا يكرهون الحمر بشدة؟ لقد كنا ذات يوم العائلة التي تعتني بهم وتحميهم."
جلست إليسيا، التي كانت ترتدي ثوبًا أزرق اللون يبدو وكأنه يلمع في الضوء الخافت، برشاقة على حافة سريره. كان شعرها البرتقالي يتدلى على كتفيها، ويستقر بهدوء على القماش. همست، "سوف تتحسن الأمور يا أستون"، وقد التقت عيناها الكهرمانية بعينيه الزرقاء بنظرة حنونة لا تتزعزع.
استمرت العاصفة في الخارج، وكان صوت الرعد يتخلل إيقاع المطر الثابت. ومع ذلك، هنا، في دفء غرفة أستون، اختلطت أنفاسهم، وحرارة قربهم تطرد برد العاصفة. اقتربت ببطء، وكانت شفتيها - ذات اللون البرتقالي الناعم - تحوم بالقرب من شفتيه. ترك دفء قبلتها بصمة رقيقة على شفتيه، علامة عزاء عابرة وسط العاصفة.
همست وصوتها يرتجف من الصدق: "أحبك يا أستون".
"وأنا، أنت"، أجاب بنبرة هادئة ولكن حازمة.
وبينما كانوا يتبادلون الأنفاس والدفء، انجرفت نظرة إليسيا، وتعثرت ابتسامتها قليلاً عندما كانت عيناها مثبتتين على صورة معلقة على الحائط البعيد. لقد صورت أستون ووالدته، وتعابيرهما خالدة في سعادة هادئة. ومع ذلك، انحنت شفتاها إلى الأعلى مرة أخرى، وتشكلت ابتسامة خفية واعية عندما ركزت باهتمام على الصورة. أستون، غافلاً عن إلهائها، قبل مؤخرة رقبتها، وعاطفته لم تنقطع.
…
وفي مكان آخر، في قلب مدينة تروبن، كانت هناك غرفة مظلمة نصف مغمورة تحت غضب العاصفة. تدفقت مياه الأمطار بلا هوادة من خلال المدخل المكسور، وغمرت الأرض، وارتفعت إلى أعلى من أي وقت مضى. وقف إليوت ورين متقابلين أمام جدار متهدم، وكان تنفسهما ثابتًا على الرغم من الفوضى المحيطة بهما. كانت عيونهم مغلقة، وابتسامات باهتة تلعب على شفاههم، وتخفي المشاعر العميقة التي كانت تتدفق تحت السطح - الحزن، والشعور بالذنب، والندم.
كان وجه إليوت رطبًا بسبب المطر والدموع، يتوهج بشكل خافت في الضوء المتناثر الذي يتسلل عبر النافذة المحطمة. كان يحدق في العاصفة، ويداه المرتجفتان تكشفان محاولاته للتهدئة. زغردت معدته بصوت مسموع، لكنه تجاهلها، وغرق في ثقل أفكاره.
"من فضلك، دعهم ينجوا." من فضلك...' حاول إليوت تجميع الأحداث في ذهنه، لكن ذلك جعله يهز رأسه ويسمح لمزيد من الدموع بالتساقط على خديه. ومع ذلك، ارتسمت ابتسامة باهتة على شفتيه بينما تحول نظره إلى رين، الذي يقف بجانبه.
"أحبك."
وكانت هذه هي المرة الأولى التي تخرج فيها مثل هذه الكلمات من فم إليوت. ومع ذلك، أجاب رن برأسه منخفضًا، وصوته يشبه الهمس تقريبًا. "أحبك أيضًا..."
للحظة، بالكاد نظروا إلى بعضهم البعض، ومع ذلك، شعروا كما لو أنهم رأوا بعضهم البعض أكثر من أي وقت مضى. لقد كان الأمر غريبًا، وكان الارتباط عميقًا ومقلقًا في نفس الوقت.
كانت الخطوات أمامنا رطبة، وأول خطوتين مغمورة بالمياه. فقط في الأعلى، أصبح الدرج أكثر جفافًا، على الرغم من أن القطرات من ملابسهم المبللة ظلت تتساقط وأدت إلى قتامة الحجر. تخلف رين بضعة أمتار خلف إليوت أثناء صعوده.
"كيف نجوت من هذا المتحول على أي حال؟" سأل إليوت وقد كسر صوته إيقاع خطواتهم. "كل ما أتذكره هو أنني ارتطمت بالأرض..."
لم يجب رين على الفور، حيث كان حذاؤه يصر على خشب الدرج القديم. وعندما وصل إلى القمة، استدار يسارًا إلى غرفة فارغة. كان المطر يضرب الجدران، وكانت الريح تعوي مثل روح تنوح، بينما كان الرعد يزأر من بعيد، محولًا العالم بين الأبيض الصارخ والأسود القمعي.
"كيف نجوت من الهجوم؟" كرر إليوت ذلك، وعاد بخطوة أخيرة.
لكن الشيء الوحيد الذي رآه هو صورة ظلية مضاءة بومض من البرق. شعر أشقر، وعينان تتوهجان باللون الأزرق السماوي، والملابس مبللة، والماء يقطر بثبات من ذقن وأنف الشخصية. ابتسم هذا الرقم - ابتسامة واسعة ومثير للأعصاب.
في اللحظات العابرة بين النور والظلام، كان من الصعب معرفة التفاصيل. ومع ذلك، كان هناك خطأ ما. حيث كان ينبغي أن تكون أسنانه، لم يكن هناك... لا شيء.
اتسعت عينا إليوت، وتراجع جسده بشكل غريزي إلى الوراء.
"ن-لا. لا!" تلعثم، وتسارع نبضه بينما انحنت ركبتيه تحته. لقد سارع إلى الوراء أكثر، ونظرته مثبتة على الشكل، وعقله يترنح.
"أين رين؟! ماذا فعلت له؟!"
أمال هذا الشخص رأسه قليلًا، وكان صوته باردًا ومليئًا بالتسلية الساخرة. "ماذا فعلت لرين؟" ضحكت، صوت أصبح أكثر قتامة مع كل ملاحظة. "أنا رين، أخي الصغير."
اتسعت ابتسامة رين أكثر، وانفجرت ضحكته، بشكل لا يمكن السيطرة عليه ومضطرب. أضاء البرق وجهه مرة أخرى، وكشف عن أسنان سوداء بينما كان يسحب لسانه عليها، ويلطخ مادة تشبه القطران. ظل يضحك، ويده تشير نحو الآخر وكأنه يدعو إلى نكتة ملتوية لا يفهمها إلا هو.
حدق إليوت متجمدًا، وهو يقطع أنفاسه. ارتعش جسده، ورفضت كل عضلة الانصياع له وهو يضغط على الحائط.
قطع صوت رين خلال العاصفة. "ربما لديك الكثير من الأسئلة، أليس كذلك يا إليوت أم سأخاطبك بوصفي حاصد الأرواح الذهبي؟"
وبينما كان يتحدث، بدأ جسده يلتوي ويتشوه، وتتحول ملامحه مثل الشمع الذائب. تحول شعره إلى اللون الأبيض والرمادي، ووجهه متجعد وغائر، وقامته محدبة. لقد بدا مطابقًا تقريبًا للرجل العجوز الذي كشف موقع رين لإليوت.
انحنى رن إلى الأمام، ممسكًا بأسفل ظهره بأنين مبالغ فيه. "آه، هذا مؤلم، إنه مؤلم للغاية،" سخر، وضحكته تتصاعد من جديد. "ما الأمر أيها الحاصد الذهبي؟ هل تبكي بالفعل؟"
انسكبت دموع إليوت بحرية؛ عينيه الزرقاء المتلألئة مليئة باليأس.
"هل أنفخ على جروحك، كما كنت أفعل عندما كنا أطفالاً؟ ربما أضع عليها القليل من الجبس؟" قهقه رين، وكانت لهجته مليئة بالسخرية القاسية.
ولكن عندما عادت ملامحه إلى حالتها الأصلية، توقف ضحكه وحل محله وهج حاد. عقد حواجبه بغضب، وضغط على أسنانه، وانخفض صوته إلى هدير سام.
"أنت لا تعرف معنى المعاناة. لم تضطر إلى ذلك أبدًا! أنت غبي جدًا - تعتقد دائمًا أنك شيء مميز! تلك الرؤى الخاصة بك؟ لا تجعلني أضحك."
اقترب رين، وكان وجهه على بعد بوصات فقط من وجه إليوت، وكانت حرارة أنفاسه الفاسدة تغمره.
"ألم يخطر ببالك أبدًا،" همس رين، "أنني قد يكون لدي رؤى أيضًا؟ ربما حتى رؤى أكثر شمولاً من رؤيتك؟ في لحظة واحدة، عشت كل ثانية مؤلمة من حياتي المستقبلية."
توقف مؤقتًا، تاركًا ثقل كلماته يغرق قبل أن ينفجر في الضحك مرة أخرى. مد يده، وهو يمسح الدموع عن وجه إليوت كما لو كان يتذوق ألمه.
"هذا كل شيء،" همس رين، واتسعت ابتسامته مرة أخرى. "طعم الانتقام الحلو. حاصد الأرواح الذهبي، الذهبي. لقد انتظرت هذه اللحظة خمس سنوات طويلة. لأخذ كل شيء منك بضربة واحدة. لأتركك يائسًا وحيدًا تمامًا."
تراجع رين، وسحب سكينًا من حزامه. لمعت نصلها في الضوء الخافت بينما كان يضغط عليها بإصبعه، ويقطعها عمدًا. تدفقت الدماء الخضراء والحمراء، وتقطر ببطء على الأرض.
"هل تريد أن تعرف عن المتحول؟" ابتسم رن. "لقد قتلته بنفسي. لكن شام... حسنًا، كان ذلك أمرًا مؤسفًا. لكن كسرك يستحق أكثر من ذلك بكثير."
انخفض صوته إلى همس منخفض ساخر وهو يقترب مرة أخرى. "الآن يا إليوت، لديك شرف التبرع بدمك لي. أخيك "العظيم" و"المشرف"".
ارتفع صدر إليوت، وارتعش جسده بعنف وهو يحاول معالجة الرعب الذي ينكشف أمامه.
ضحك رين، ونظرته تنجرف للأعلى. قال ساخرًا: "تفضل، ابحث عن الأعلى، أيها الحاصد الذهبي. أوه، انتظر، لا يمكنك ذلك. سخيفة لي."
أمال رأسه إلى الخلف كما لو كان يعجب بالهواء الفارغ في الأعلى، وضحكاته تملأ الغرفة التي ضربتها العاصفة. "لا يوجد شيء هناك."
'خفض!'
غاص السكين في معدة إليوت.
التقطت أنفاسه، وخرجت شهقة خشنة من شفتيه بينما اندلع الألم في جسده. كان الدم أحمر اللون، مشوبًا بخطوط باهتة من اللون الأزرق والأصفر والأسود، يتدفق من الجرح. يد رين، الثابتة والصلبة، لوت النصل بشكل أعمق.
التوى ساقا إليوت، ووجهه شاحب، لكن عينيه ظلتا مثبتتين على عين رين. احتدمت العاصفة في الخارج، وأضاء الرعد ابتسامة رين المهووسة، وكانت أسنانه ملطخة بالدم الداكن اللزج.
"أليست جميلة؟" همس رين، وكان صوته يرتجف من الإثارة. "دمك، ويأسك - إنه مثالي. كل ما حلمت به."
'خفض!'
'خفض!'
'خفض!'
مرارا وتكرارا، نزل النصل. كان جسد إليوت يهتز مع كل ضربة، وكان دمه يتجمع حولهما، ويختلط بمياه الأمطار التي تغمر الأرض. أصبح تنفسه سطحيًا، وكل زفير أضعف من الآخر.
تراجع رن إلى الوراء، وكانت ضحكته تكاد تكون هستيرية، حيث كان معجبًا بعمله. وقف إليوت هناك، جسده يرتعش لا إراديًا، وركبتاه تهددان بالانهيار. استمرت الدموع في التدفق على عينيه المجوفتين الميتتين، واندمجت مع مشهد الدم المتساقط من جروحه.
"وداعا، أيها الذهبي... حاصد الأرواح،" همس رين، صوته أصبح أكثر نعومة الآن، تقريبا رقيقا.
أصبحت رؤية إليوت مظلمة، وتلاشى ضوء العاصفة الوامض في فراغ لا نهاية له. لقد انطفأ دفء الحياة، وميض الأمل الذي كان يسكن قلبه ذات يوم. لفظ أنفاسه الأخيرة همسًا سطحيًا، ونبض قلبه نبضة أخيرة بلا جدوى قبل أن يستسلم للهاوية.
هبت العاصفة في الخارج، بلا هوادة ولا ترحم، ولكن داخل إليوت، لم يكن هناك سوى الصمت - صمت امتد إلى الأبد.