46-الدم الأصفر (1)
كان الظلام مظلمًا، واجتاز إريكسون مع ماركوس سلسلة الجبال المتاهة تحت الأرض، متخلفين خلف مجموعة من براون. من بين آل براون، ثلاثة فقط - مثل إريكسون وماركوس - ارتدوا الملابس المناسبة. وكان الباقون مكبلين بالأغلال، ويرتدون خرقًا قذرة، أو كليهما. كان لدى عائلة براون شعر طويل أشعث وبشرة شاحبة شاحبة. لقد بدوا كما لو أن لحمهم قد تحول إلى اللون البني من التعرض للبيئة القاسية. لم يكن الضوء الوحيد في هذه المنطقة الكئيبة لعمال المناجم يأتي من السطح أعلاه، بل من التوهج الخافت للبلورات المدمجة في الجدران، البلورات التي استخرجها آل براون بلا كلل. وكان البعض محظوظين بما فيه الكفاية لاستخدام الأدوات، بينما كان على الآخرين الاعتماد على أيديهم العارية. غالبًا ما كان الأشخاص سيئو الحظ يتعرضون للضرب، وخلال فترات الراحة القصيرة، كانوا يتناولون بقايا الطعام الحمراء التي خلفتها وراءهم تذكيرًا قاتمًا بوجودهم الضئيل.
"هذا المكان ضخم، أليس كذلك؟" تحدث قائد المجموعة، أحد الثلاثة من ذوي البشرة السمراء الذين يرتدون ملابس لائقة، وكان صوته خشنًا وهو ينظر إلى مشهد العمال إلى إريكسون. تعثر ماركوس في الخلف قليلًا، وكان يبتلع بعصبية.
أجاب ماركوس بصوت متوتر قليلاً: "في الواقع. إنه أكبر مما تخيلت". "لقد افترضت دائمًا أن المناجم مجرد أنفاق ضيقة، لكن هذا... يبدو أنه لا نهاية له".
قاطع أحد براون الآخرين بإلقاء نظرة حادة، وبصق على الأرض أثناء قيامه بذلك. "لم يتم التحدث إليك."
وأضاف الثالث من بين الثلاثة، وعيناه باردتان: "أنت ضعيف للغاية، لكن صديقك... يحمل دماءنا على يديه".
نظروا إلى إريكسون بنظرة باردة، لكنهم ابتسموا بعد ذلك، وتغيرت تعابير وجوههم. وقال أحدهم بصوت مليء بالتسلية السوداء: "شكراً على المعروف. إنهم يعتقدون أنهم يستحقون حياة أفضل بالفرار".
بقي إريكسون صامتا. وجهه لم يتغير وهو يحدق في أعماق المنجم. وعلى مسافة بعيدة، تعرض أفراد آخرون من براون للضرب من قبل أقاربهم. تناول البعض الأطعمة الحمراء المنخفضة، بينما واصل آخرون عملهم الدؤوب، بحثًا عن البلورات أو الخامات. كان الهواء مثقلًا بتوترٍ باردٍ وجائر، لا يقطعه سوى وميضٌ خافتٌ من ألسنة اللهب في الممرات المعتمة.
بينما ظل إريكسون وماركوس ساكنين، أوقف البنيون الثلاثة ظلالهم، وبدا أن الظلام القمعي يتعمق. ومع ذلك، حتى في الظلام شبه الكامل، قدمت البلورات ضوءًا خافتًا وغريبًا، يضيء المسارات الملتوية أمامنا. كانت الأنفاق واسعة - يبلغ عرضها عشرات الأمتار - وكان ارتفاع الأسقف يمتد إلى أعلى، مما يعطي إحساسًا بالحجم الهائل. أمامهم، بدا أن الكهف الواسع يبتلع كل شيء، وهو مساحة شاسعة يمكن أن يخطئ في اعتبارها مدينة بأكملها. كانت بداية هذا الفضاء أكثر وضوحا بعض الشيء، لكن مع تزايد المسافة، حجب الظلام التفاصيل، واندمج مع المخطط البعيد للمدينة المترامية الأطراف. شعرت كما لو أن المكان امتد إلى ما لا نهاية.
كانت المدينة عبارة عن حي فقير، منازل مبنية من الحجارة الخام، مكدسة بعضها فوق بعض، مع ممرات ضيقة بالكاد تكفي لمرور شخص ما. كان براون يتنقلون عبر هذه الشوارع الضيقة، وكانت وضعياتهم منحنية. ولم يبق لدى البعض سوى أطراف قليلة وجلسوا على الأرض يستجدون بقايا الطعام. كان الأطفال، ملابسهم ملطخة بالقذارة، يركضون في الشوارع، يسرقون من الرجال المسنين الضعفاء. ومن بعيد، كانت هناك امرأة تُجبر على الدخول في زقاق ضيق من قبل مجموعة من الرجال، لكن كل ذلك بدا وكأنه لحظة بعيدة، عابرة، بالكاد يمكن ملاحظتها وسط الفوضى، مثل الريح في عين العاصفة.
وفوقهم، كان هناك ثقب في السقف يسمح لشظية خافتة من ضوء القمر بالتدفق من خلالها، ولكن الضوء كان خافتًا جدًا لدرجة أنه كان من المستحيل تقريبًا تمييز اللون الأحمر.
"كلما تعمقت أكثر، أصبحت الظروف أفضل"، قال أحد أفراد عائلة براون الثلاثة، ونظرته معلقة على الأطفال الذين كانوا يحتشدون فوق رجل عجوز ضعيف. توقف مؤقتًا، ويده تصل إلى السوط المتدلي من حزامه، في إشارة تهديد. ولكن قبل أن يتمكن من الإمساك بها، شعر بيد قوية تمسك بيده.
يد اريكسون.
"نحن هنا من أجل العمل"، قال إريكسون، بصوت منخفض، ولكن عيناه باردتان بينما كانتا تنظران إلى عائلة براون التي كانت تنظر إليه.
ارتد البني، وهز يده بعيدًا. أصبح تعبيره مظلمًا، ولكن كان هناك شيء ما في عينيه - وميض من الإدراك. "هذا العالم... آل براون يضطهدون بعضهم البعض." "الضعيف يظل ضعيفًا، والقوي يزداد قوة..." فكر إريكسون، وتحول نظره لفترة وجيزة إلى مؤخرة رأس براون، قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى الأطفال.
ومرت اللحظة، وواصلت المجموعة طريقها، واختلطت أصداء خطواتهم بأصوات الخصام والصراع البعيدة. قادهم طريقهم إلى عمق المتاهة، إلى قلب مدينة هشة ومتهالكة تبدو وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية في كل اتجاه.
…
فوقهم بكثير، في ساحة المعركة الإمبراطورية وسط البحار البنفسجية بعيدًا عن أي معقل معروف، تبع فين والشباب الآخرون عن كثب خلف شخصية شاهقة. تقدم ألغار، المحارب الضخم، إلى الأمام، وكانت الشمس الزرقاء معلقة عالياً في السماء السماوية وتلقي ضوءًا غريبًا على المناظر الطبيعية المقفرة. وخلفه، تبعه في التشكيل العشرات - ما يقرب من مائة - من الجنود من عائلة غريت أستور، إلى جانب عدد قليل من عائلات لينينغر وهيستون السفلى.
تحركوا عبر الصحراء البنفسجية، وكانت حبات الرمل تضرب ملابسهم الصفراء مع كل خطوة. كان زيهم الرسمي، الضيق والملائم للشكل، يتكون من مادة صفراء ذهبية من مادة الأفانيوم، والتي تنبض بشكل ضعيف من خلال الأنابيب الموجودة في بدلاتهم، وتضخ السائل الذي يحافظ على الحياة من خلال زيهم. كانت سيوفهم رفيعة مربوطة إلى وركهم، وكانت رؤوسهم محمية بخوذات سميكة، أقرب إلى الأقنعة، مصممة ليس فقط للحماية ولكن أيضًا لحمايتهم من الرياح القاسية التي تهب عبر المناظر الطبيعية القاحلة.
ومن بينهم، برز فين. بينما كان الآخرون يرتدون نفس الملابس الصفراء، كان شعر فين مشوبًا بلون بني، وكانت إحدى عينيه تتوهج باللون الأحمر - وهي علامة تميزه عن الباقي.