الفصل 124: العودة إلى الجزر الغارقة
---
دقت طرقات على الباب، وقد وصلت كلمات أزريل للتو إلى مسامع إيليانا.
منزعجة، ألقت نظرة باردة نحو الباب.
من كان هناك كان قد أفسد فرصتها في جعل ابنها يتحدث معها بشكل لائق.
لقد كانت قريبة جداً.
كانت تشعر بذلك.
قليلاً أكثر، وكان أزريل قد قال شيئاً مهماً.
'على الأقل أعلم أنه يخفي أكثر مما يظهر...' فكرت مع تنهيدة داخلية.
كان عليها أن ترضى بذلك، في الوقت الحالي.
"ادخلوا،" قالت، محاولة إخفاء إحباطها بينما فُتح الباب.
ومن المدهش أن ابنتها وميرا كانتا من دخلتا.
تبادلوا نظرات مترددة، مستشعرين الجو الثقيل بين إيليانا وأزريل.
"هل حدث شيء؟"
كسرت إيليانا الصمت أولاً، غير راغبة في أن يدرك الاثنان ما كان يحدث.
أومأت ميرا، منحنية قليلاً.
"وصل للتو تقرير من العاصمة الفراغية القرمزية للجزر الغارقة. لقد أرسلوا بالفعل فريق إنقاذ نحو موقع الملك، لكن..."
ترددت قبل أن تستمر، وصوتها غير مرتاح.
"لقد فقدنا كل اتصال معهم. آخر شيء سمع كان صراخهم. يُعتقد أنهم ماتوا."
ضغطت إيليانا على شفتيها، كابحة وميضاً من الرعب.
"تأكدي من أن أخبار احتجاز الملك لا تغادر العاصمة الفراغية القرمزية للجزر الغارقة. أي شخص هناك يبقى هناك."
انحنت ميرا مجدداً.
"لقد قمت بذلك بالفعل، يا ملكتي."
"مما كان يتكون فريق الإنقاذ؟"
سألت إيليانا، وصوتها منخفض.
أجابت ميرا دون تأخير.
"سيد واحد، خبيران، خمسة من رتبة متقدمة، ستة من رتبة متوسطة، وعشرة مستيقظين."
قطبت إيليانا حاجبيها.
'ماتوا جميعاً هكذا...؟'
لقد كانت خسارة فادحة.
كان عدد البشر في عالم الفراغ محدوداً، وفقدان سيد واحد كان مدمراً، ناهيك عن الآخرين.
عدد السادة على الأرض لم يكن كبيراً في الأساس.
معظمهم لم يمتلكوا الموهبة ليصبحوا واحداً، وأولئك الذين حاولوا باصطياد مخلوقات الفراغ غالباً لم ينجوا.
كل بطل محتمل كان مهماً.
مما لا شك فيه، أن العاصمة الفراغية القرمزية للجزر الغارقة والأرض قد تلقيا ضربة حرجة بهذه الخسارة.
العاصمة الفراغية القرمزية للجزر الغارقة—كانت واحدة من الأراضي المحتلة في عالم الفراغ، التي استولت عليها عشيرة كريمسون.
رغم أن العاصمة الفراغية لم تكن في الجزر الغارقة الفعلية، إلا أنها كانت قريبة بما يكفي لتسمى على اسم المكان الغامض.
كان لكل من العشائر الأربع العظمى عاصمة فراغية خاصة بها، ومعلم معروف في عالم الفراغ كان عادةً حيث تُبنى واحدة.
أعلام إما كريمسون، أو نيبولا، أو فروست، أو داسك كانت تميزها.
حالياً، كانت عشيرتا كريمسون وداسك تسيطران على معظم العواصم الفراغية.
'هل يجب أن يبقى هذا سراً؟'
تساءلت إيليانا، ونظرتها تائهة إلى ابنتها.
في البداية، لم تمانع إذا ذهبت جازمين في مهمة الإنقاذ.
كان من المقرر أن يقود الفريق ميرا، وهي معلم أعلى من المستوى الثالث، وأمية، سيد من المستوى الثالث، مع جنود كريمسون يدعمونهم.
ستكون تجسيدة قيمة لجازمين كملكة مستقبلية.
وكانت إيليانا قد شكّت في أن زوجها في خطر حقيقي—لقد كان سيعود بحلول الآن إن لم يكن كذلك.
لكنه لم يفعل.
مما يعني أن شيئاً ما كان يبقيه هناك.
تقطبت إيليانا بينما تسارع عقلها.
'إذا ذهبت ميرا، قد يحدث فرقاً...'
لكن هل كان آمناً؟
ما الذي كان يبقي زوجها محاصراً بالضبط؟
فجأة، تكلم أزريل، وصوته يقطع الجو المتوتر.
"أنتِ محقة، ربتي ميرا. إنهم ماتوا."
التفتت كل الرؤوس نحوه.
وقف أزريل هناك، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
تعبيره الكئيب السابق قد اختفى.
تبادلت النساء نظرات محتارة، ووضح أزريل.
"لا يوجد سوى طريقتين للوصول إلى الجزر الغارقة: عن طريق الجو أو الماء. الخيار الأول عديم الفائدة لأنك ستضطر في النهاية إلى الغوص تحت الماء. الخيار الثاني هو الطريق الحقيقي، لكنه أيضاً الأكثر خطورة. بعد كل شيء، نعلم أن الماء ومخلوقات الفراغ مزيج مميت."
كان محقاً.
كانت المحيطات تعج بمخلوقات الفراغ، ومحاربتها في الماء كانت واحدة من أعظم عيوب البشرية.
رمشت إيليانا.
"كيف تعرف ذلك؟"
لم يظهر أزريل أي اهتمام بدراسة عالم الفراغ.
على الرغم من أنه كان درساً اختيارياً، فقد تجنبه.
فلماذا كان واثقاً جداً الآن؟
اتسعت ابتسامة أزريل.
"كيف غير ذلك؟ لقد كنت هناك بالفعل."
"...!"
اتسعت عيون الجميع بالصدمة.
'ماذا...! لقد كان قريباً جداً من إحدى عواصمنا الفراغية!؟'
كانت إيليانا في حالة من عدم التصديق.
لكنه كان ممكناً.
كانت العاصمة الفراغية القرمزية للجزر الغارقة مختلفة عن العواصم الفراغية الأخرى. كانت معزولة، محاطة بأراضٍ غير مفتوحة. كانت هناك فرصة ضئيلة، شبه مستحيلة، أن أزريل كان قريباً منها.
لكن بعد ذلك... لماذا لم يذهب إلى النهاية؟
وكأنها تقرأ أفكارها، تابع أزريل،
"الجزر الغارقة تحت الماء، في وسط بحر لا نهاية له. لقد فصلت المكان الذي كنت فيه عن العاصمة الفراغية—ما لم أعبرها، بالطبع."
عند سماع كلماته، شعرت إيليانا بقلبها ينقبض بينما اسودت وجوه الآخرين.
أزريل، ومع ذلك، ظل غير مكترث، لا يزال مبتسماً.
'كيف كان شعوره... أن يكون قريباً جداً من المنزل لكن غير قادر على العودة...؟'
كل ذلك بسبب بحر كان يمكن أن يقتله.
كان مؤلماً.
أدركت إيليانا مدى قسيد ابنها من العودة ذات مرة.
لكنه لم يستطع.
بدت عيناه بعيدتين، وكأنه يسترجع تلك اللحظات بوضوح.
عضت إيليانا شفتها، غير قادرة على مواساته.
'لم يكن ينبغي لي أن أوبخه في وقت سابق...'
ربما كانت هناك طريقة أفضل للتحدث معه.
ثم نظر إليها أزريل وإلى الآخرين.
"ما أحاول قوله هو أن مخلوقاً فراغياً—تحديداً واحداً يسيطر على ذلك الجزء من البحر—هاجم فريق الإنقاذ. ربما دمر طريق عودة والدي إلى العاصمة الفراغية أيضاً."
ارتفعت ابتسامة ملتوية على شفتيه وهو يضيف،
"لقد سميت ذلك اللعين المزعج شخصياً باسم تارشاكيل."
"تارشاكيل..." كررت ميرا بحذر، وشعور مشؤوم يغمر الغرفة.
"كم هو قوي؟"
أكدت كلمات أزريل التالية سبب شعورهم بذلك.
"لم أقتسيد منه في المرة الماضية، لكنني كدت أفقد حياتي. مما جمعته، أقول إنه عملاق."
شهقت إيليانا، ليس لذكر عملاق، بل لفكرة أن ابنها كاد يموت بسبب واحد.
وربما استشعر قلقها، أعطاها أزريل ابتسامة لطيفة.
"لا تقلقي، أمي. العمالقة يحبونني. في الواقع، واحد منهم يبكي لرؤيتي الآن!"
تلك الكلمات... هل أدرك أنها لم تكن مطمئنة على الإطلاق؟
لم يبد أزريل أنه لاحظ تدهور مزاجها.
"سنتحدث عن ذلك لاحقاً..." تمتمت إيليانا بكآبة، مما جعل أزريل يتصلب.
ضيقت عينيها.
'لماذا يصطاده عملاق؟'
كانت متأكدة من أنه لم يكذب هذه المرة.
نحنح أزريل، مستعيداً انتباههم.
"حسناً، إلى جانب ذلك، هناك طريقة لتجنب قتال تارشاكيل."
رمشت جازمين إليه.
"تابع."
ارتعشت شفتا أزريل.
"لا يمكن النوم، لا يمكن الأكل، لا يمكن الاستمتاع، هاه... حسناً، يمكنك مواجهة تارشاكيل ومخلوقات الفراغ الأخرى التي نجت تحت حكمه. لكن، ميرا، أشك في أنك ستواجه فرصة كبيرة وحدك. المعلم الأعلى في العاصمة الفراغية القرمزية للجزر الغارقة يجب أن يبقى أيضاً، لذا..."
تثبتت نظرة إيليانا عليه وهو يقول بهدوء،
التفت إلى إيليانا، وصوته ثابت.
"دعني أذهب أيضاً."
ساد الصمت الغرفة بينما توقف قلب إيليانا.
للحظة وجيزة، لم تستطع إلا أن تحدق في ابنها قبل أن يشتد غضبها.
"مطلقاً."
كان صوتها حازماً، آمراً. لم يجرؤ أحد على مجادلتها.
باستثناء أزريل.
ارتفعت شفتاه وهو يرد، بنفس القدر من الهدوء.
"أمي، لقد كنت هناك بالفعل. أعرف كيف أتجنب تارشاكيل. أستطيع الاعتناء بنفسي. أنتِ لا تريدين أن يحدث شيء لجازمين، ولا نعرف حتى إذا كان أبي بخير. كلما طال انتظارنا، قد تسوء الأمور أكثر."
قبضت يدا إيليانا بقبضتين بينما كافحت لإبقاء مشاعرها تحت السيطرة.
كان ابنها قد نجا بالفعل من أهوال ذلك المكان مرة واحدة.
كيف يمكنها إرساله مجدداً؟
"...لا أستطيع إرسال طفليّ إلى ذلك الكابوس،" قالت، وصوتها يرتجف.
"ليس بعد ما مررت به."
تقدم أزريل خطوة إلى الأمام، هازاً رأسه.
"أنتِ لا تجبرينني هذه المرة، أمي. أنا ذاهب طواعية. ثقي بي، أنا أعرف ما أفعله."
حملت نبرته يقيناً جعل إيليانا تتردد، متسائلة عما إذا كان حقاً مجرد متوسط.
لا.
لقد كان أميراً. ذكرت نفسها بهذه الحقيقة، مهدئة أعصابها، ولو قليلاً.
"قد لا أكون قد دخلت الجزر الغارقة بنفسي، لكنني أعرف مياهها. أعرف كيف أصل إلى المنتصف على الأقل. وأعرف بالتأكيد كيف أتجنب تارشاكيل. دعيني أذهب، وأعدك بأنني سأعيد كلاً من أبي وجازمين بأمان."
درسته إيليانا في صمت، ممزقة بين غرائزها كأم والإيمان الذي كانت تضعه في ابنها.
أخيراً، أطلقت ابتسامة مرة.
'حتى الآن... ما زلت أماً مثيرة للشفقة.'
"حسناً. لديك أسبوع واحد. إذا لم تعد بحلول ذلك الوقت، سأرسل كل قديس على وجه الأرض بعدك. لا يهمني إذا كنت بحاجة إلى ساعة إضافية أو حتى يوم."
أضاء وجه أزريل بابتسامة، لكنها فقط جعلت إيليانا تضيق عينيها بارتياب.
'هل هو متحمس حقاً للعودة إلى المكان الذي قضى فيه عامين؟'
تبادل جازمين وميرا نظرات قلقين.
لم يبد أي منهما متحمساً لفكرة عودة أزريل.
ومع ذلك، كان لا يمكن إنكاره—إذا كان أي شخص يعرف كيفية تجاوز عملاق دون قتال، فسيكون هو.
وربما، فقط ربما، كان الخيار الأكثر أماناً بعد كل شيء، على الرغم من المخاطر.
لطالما خاطر البشر.
خاصة أزريل، بالنظر إلى المآثر التي أنجزها بالفعل في الزنزانة الفراغية.
"لا داعي للقلق،" طمأنهم أزريل.
"سأعود قبل أن تبدأ الأكاديمية مجدداً. وآه، شيء آخر..."
شعرت إيليانا ببعض الندم، مستشعرة بالفعل أن طلبه التالي سيختبر صبرها.
"ما هو؟"
تمنت حقاً ألا تكون قد سألت.
"أريد نول، ولومين، ويلينا أن يأتوا معنا."