الفصل 131: بحر الغرق
---
بينما كان أزريل يتجه نحو نقطة التجمع التي سينطلقون منها من العاصمة الفراغية مع يلينا، رأى أن معظمهم كانوا في انتظاره بالفعل. لومين، أمية، ميرا، نول، جنود يرتدون الزي العسكري القرمزي، ومن المدهش أن بضعة جنود حكوميين كانوا يرافقونهم أيضاً.
عندما لاحظوا أزريل ويلينا يقتسيدان، انحنى جميع الحاضرين، ضاسيدين بقبضاتهم على صدورهم تحية. تقدم أزريل بابتسامة خفيفة، مسحاً المجموعة بصمت.
قطب لومين حاجبيه، ولاحظ يلينا على بعد خطوات قليلة خلفه، ونظرتها مثبتة بتركيز على ظهر أزريل لأسباب لم يستطع فك رموزها. أصبح الجو متوتراً بحضور أزريل، واقتربت يلينا بهدوء من لومين. لم يتحدث أي منهما، فرغم أن لومين أراد أن يسأل عما يحدث، إلا أن الكلمات لم تخرج.
'حسناً، هذه مفاجأة...'
فكر أزريل، وابتسامته تتسع بينما ركز على أحد الجنود الحكوميين. كان الرجل يرتدي زياً عسكرياً أسود، ورأسه محلوق، وعيناه حادتان ومحنكتان، كعين محارب خاضع للحرب. كانت عباءة ببطانة من الفرو الأسود تتدلى على كتفيه، مضيفةً إلى حضوره الهائل.
مشى أزريل نحوه، ووقف على بعد ذراع منه، محدقاً في عينيه الزرقاوين الداكنتين. ضيق عينيه، مبقياً على ابتسامته، رغم أن عينيه لم تخون أي دفء.
'الوضيع الذي أهان عائلتي... رتبة متقدمة من المستوى الثالث.'
كان الرجل أقوى من أزريل، لكن ذلك لم يجعل النصر مستحيلاً. على عكس بينسون، لم يكن هذا الرجل مخضرماً بقوة تجعله مدرساً في الأكاديمية.
'أشك في أنني سألتقي بالكثير ممن يضاهون قوة بينسون الساحقة كرتبة متقدمة'
فكر أزريل.
'لم يتوفر لدي الوقت من قبل، لكنني اقتربت من اختراق الحاجز لأصبح متوسطاً من المستوى الأول...'
لقد خطط لتحقيق ذلك الاختراق في الطريق إلى الجزر الغارقة.
"أنت، ما اسمك؟"
التقى الرجل بعيني أزريل، وضيق عينيه قبل أن يجيب. "يمكنك مناداتي بكول، أيها الأمير أزريل."
"السيد كول..."
كرر أزريل، وكأنه يحفظه. تحولت نظراته إلى الجنود الحكوميين الآخرين. "أفترض أن هؤلاء الرجال جميعهم تحت قيادتك، وستنضم إلينا في الطريق إلى الجزر الغارقة؟"
أومأ كول. "من العدل أن ننضم إليكم، بالنظر إلى الرجال الذين فقدناهم في محاولة إنقاذ ملك كريمسون. ومع حاجتكم لإنجاز هذه المهمة بسرعة، أنا واثق من أن ملك كريمسون سيسعد برؤيتنا نعمل معاً، لإنقاذه قبل انتشار الخبر."
ازدروا أزريل داخلياً، وهو ينظر إلى كول. 'منافقون. دائمًا على استعداد لإهانة العشائر العظمى لكنهم لا يترددون أبداً في طلب المعروف للنجاة.'
وجد الأمر مضحكاً، كيف تتظاهر الحكومة بالقوة والكبرياء ومع ذلك لا تنجو إلا بإرادة العشائر العظمى في آسيا.
'هل يظن حقاً أن والدي بحاجة إلى الإنقاذ، أو أنه سيهتم إذا تحالفت الحكومة معنا؟'
مع وجود ميرا وأمية، فإن أي شخص آخر لن يؤدي إلا إلى إبطائهم في الوصول إلى الجزر الغارقة. لكن... لكل فرد هنا سببه الأناني للذهاب، مستخدماً سلامة الملك كذريعة.
لم تفارق ابتسامة أزريل وجهه وهو يخاطب كول. "فعلاً، أيها السيد كول، أنت محق تماماً. سيفيد عشيرة كريمسون كثيراً الحصول على مساعدة الحكومة. اسمح لي أن أشكرك على لطفك في مساعدتنا لإنقاذ الملك."
وضع أزريل يده على كتف كول، وصوته صادق.
ابتسم كول، مسروراً بوضوح بامتنان أزريل. "بالطبع. من حق القوي أن يمد يد العون."
مع تطور المحادثة، أصبح رد فعلان متميزان واضحين بين الحضور. على جانب، بدا الجنود الحكوميون راضين عن أنفسهم، ووجوههم مشرقة بالرضا. على الجانب الآخر، كان جنود عشيرة كريمسون يحدقون في كول بغضب، بعضهم يلقي نظرات استنكار على أزريل، وآخرون في حيرة من سلوكه.
"يا أخي الصغير، أحياناً أقلق حقاً على مقدار لطفك مع الناس... والكلاب بالطبع."
وفجأة، التفتت كل الرؤوس إلى الأعلى عندما دوى صوت بارد خلف أزريل. كانت جازمين تمشي نحوهم، ظهرها مستقيم، كل خطوة مدروسة، مظهرها لا تشوبه شائبة وسلوكها لا يتزعزع. وكأن مفتاحاً أُقلب، انعكس رد فعل المجموعتين: بدأ الجنود الحكوميون يحدقون بغضب، بينما بدا جنود كريمسون راضين.
لكن بغض النظر، استقبلوها جميعاً بالانحناء وضرب القبضات على الصدور.
'همم...؟ أعرف أن العشائر العظمى والحكومة لا تتفقان، لكن يبدو أن لجازمين شيئاً شخصياً ضدهم'
فكر أزريل، فضولاً لكنه عرف أن الآن ليس وقت الأسئلة.
عندما وصلت جازمين إلى أزريل، مرت نظراتها على جميع الحاضرين. ورغم أنها قد لا تكون الأقوى، إلا أن هناك حضوراً لا لبس فيه عنها، سلطة تفرض الانتباه، تشبه ميرا، لكن بطريقتها الخاصة. كانت ترتدي زياً عسكرياً قرمزياً ينسجم مع عينيها، وشعرها يتدفق بحرية على ظهرها، يكاد يصل إلى خصرها. ضيقت عينيها قليلاً.
"دعونا لا نضيع المزيد من الوقت" قالت، وصوتها حازم. "الجميع هنا، فلننطلق."
بهذه الكلمات، اتضح من سيتولى القيادة. لم يكن مفاجئاً. جازمين هي الوريثة، المدربة على القيادة، مع دروس لا تعد وخبرة تحت حزامها. معرفتها لا تقل بأي حال عن معرفة الآخرين، وخبرتها في هذه المواقف تفوق معظم الحاضرين. بطبيعة الحال، لم يعترض أحد. رغم أن البعض لم يعجبهم ذلك، إلا أنهم التزموا الصمت بينما استعدت المجموعة للتحرك.
ارتجفت شفتا أزريل قليلاً وهو يتأمل الفريق الذي تم تجميعه للوصول إلى الجزر الغارقة.
'إنه كجمع الماء بالنار...'
إن لم تقتلهم مخلوقات الفراغ، خشي أزريل أن هذا الفريق قد يتمكن من ذلك بأنفسهم.
*****
كانت السماء هوة لا نهاية لها، سوداء نقية، كثيفة كالحبر، تغطي كل شيء بصمت قمعي. في ذلك الظلام، وقفت قلعة، عتيقة، ذابلة، بالكاد تتمسك برونقها السابق. كانت حجارتها متكسرة وبالية، شبه شبحية، وكأنها بقايا عالم مضى منذ زمن بعيد. رغم الفراغ المحيط بها، كان ضوء لا يمكن تعقبه يغمر القلعة، ملقياً ظلالاً خافتة تتلألأ كجمر يحتضر.
وقفت القلعة وحيدة على جزيرة صغيرة، محاطة بأشجار قديمة كثيفة بدت وكأنها تضغط إلى الداخل، تحرسها أو ربما تسجنها. تدفقت الأغصان الملتوية والجذور المتعقدة، ممتزجة بالصخر والتسيدة وكأنها قد استوطنت الأرض منذ قرون.
وإن تجرأ أحد على الاقتراب من حافة الجزيرة، فلن يلاقي إلا الظلام، فراغاً خانقاً بدا ممتداً بلا نهاية. لكن، بالتحديق لفترة أطول، اتضح أن هناك ما وراء ذلك الظلام. جزر أخرى طفت في الفراغ، كل منها يغمره ذلك التوهج الغامض نفسه، وكأنها مسيدوطة بقوة غير مرئية. لكن لم تحمل أي منها قلاعاً.
من أعلى برج القلعة، كانت الجزر ممددة في الأفق، كل منها تكشف عن منظر طبيعي مختلف وغريب.
جزيرة حملت شجرة هائلة شامخة نحو السماء، أوراقها بيضاء كالعظام، تشع طاقة غير طبيعية تبعث الرهبة في أي من ينظر إليها. هيمنت الشجرة على الجزيرة بأكملها، بجذورها المنتشرة وأوراقها الشاحبة التي تمنحها جمالاً هادئاً ومزعجاً في آن. مجرد التحديق بها أرسل رعشة مثلجة في العمود الفقري، وكأن الشجرة تحمل أسراراً أقدم من الذاكرة نفسها.
جزيرة أخرى كانت محطمة وغريبة. بقايا تمثال هائل، أرجل وأقدام متصدعة فقط، وقفت بتحدٍ على سطحها، بينما تحطم باقي جسده وتآكل وضاع. تناثرت المعادن الخشنة والحجارة المتآكلة حولها، ويد مقطوعة ضخمة تستقر بشكل متزعزع بالقسيد من حافة الجزيرة. بدت من عالم آخر، كأنها من عصر منسي.
ثم، كانت هناك جزيرة أخرى، تحدى النظام والترتيب. بحيرة بلورية شاسعة منتشرة على سطحها، صافية بشكل لا يصدق، لكنها مصبوغة بتلألؤ خفيف يتغير مع كل نفس من الهواء الراكد. كان سطح الماء ساكناً بشكل مخيف، يعكس السماء المظلمة في الأعلى، وكانت تظهر فيه تموجات أحياناً بلا سبب، كخطى غير مرئية تزعج السطح الزجاجي.
في وسط هذه البحيرة، ارتفع بناء، لا يشبه أي شيء في الطبيعة، برج ملتوٍ من الحجر والعظم، حلزوني صاعد، وحوافه الخشنة تبرز بزوايا غريبة. نصفه مغمور، بدا وكأنه ينمو ويتحلل في آن، سطحه منقط بكتل من الفطريات المضيئة التي تنبض بوهج خافت مريض. عروق من معدن غير معروف تتبع طول البرج، تطلق همهمة خافتة، اهتزازاً ملأ الهواء، مثيراً إحساساً غير مريح في الصدر.
جواكين، المتخذ موقعاً على القلعة، استوعب كل ذلك، ونظراته تتجول من الجزر عائدة إلى الفراغ الخالص حيث لا أرض أخرى تطفو.
ثم، ضيق عينيه، فرأى شيئاً يتحرك في ذلك الظلام بالذات.
"هيه."
ارتفعت ابتسامة شيطانية على وجه جواكين وهو يراقب الظلال. "كم هذا لطيف... تتظاهر بالخجل، خائفاً مني."
وكأنه رد، تموجت الهاوية أمامه قليلاً، مما جعل ابتسامة جواكين تتسع أكثر. "أنت محظوظ حقاً. كنت سأقاتلك الآن لولا ضرورة الحفاظ على هذه الجزر سليمة... ورجالي بالطبع."
مهما كان هذا الشيء، لم يجرؤ على الاقتراب من الجزيرة. لم يستطع، مع وجود جواكين هناك. لكن جواكين أيضاً لم يجرؤ على الاقتراب منه بتهور، أو بالأحرى الاقتراب مما ينتظر في ذلك الفراغ.
في ذلك البحر.