الفصل 132: الطريق إلى البحر
---
"لقد بحثت في أرجاء القلعة عنك، يا جلالتك... الآخرون على شفا الانهيار بالفعل بعد أن دمر ذلك الكابوس طريقنا الوحيد إلى هنا. ربما من الأفضل ألا تتركهم وحدهم طويلاً..."
تلاشت الابتسامة المشوهة على وجه جواكين وهو يسمع صوتاً هادئاً ولكنه حازم من خلفه. التفت، فرأى رجلاً يرتدي الزي العسكري القرمزي، وعليه عباءة ببطانة من الفرو الأسود، يقتسيد. كان للرجل شعر رمادي، وعينان زرقاوان صارمتان، ولحية رمادية حادة، وكل خطوة من خطواته مهيبة.
"مالكولم... كنت هنا لأستنشق بعض الهواء النقي" رد جواكين، عائداً ليتأمل البحر الأسود القاتم المحيط بالجزر الغارقة.
مالكولم أوبليسك، رئيس عشيرة أوبليسك، إحدى العائلات النخبوية تحت عشيرة كريمسون. وليس مجرد رئيس: معلم أعلى من المستوى الثاني.
تنهد مالكولم ووقف بجانب جواكين، ونظراته تنجذب أيضاً إلى البحر المظلم اللامتناهي.
"يا جلالتك، أليمكني أن أسأل سؤالاً؟"
لم ينظر إليه جواكين لكنه سمح له بالمتابعة بإيماءة صامتة.
"لماذا استدعيت الأميرة لتأتي إلى هنا أيضاً؟"
قبل أن ينطلقوا إلى الجزر الغارقة، كان جواكين قد أمر آمون بتوصيل رسالة تضمن أن تأخذ جازمين إجازة من الأكاديمية وتتجه إلى هنا. لكنه لم يفعل ذلك بمهارة، بل سحب الكثير من الخيوط لتحقيق ذلك، مما ترك مالكولم يتساءل عن دوافع ملكه.
لقد دُمر طريق عودتهم، ولم يترك وسيلة للتواصل مع العاصمة الفراغية القرمزية للجزر الغارقة. سيكون الاضطراب، وربما سوء الفهم، أمراً حتمياً. بالطبع، شكلت مخلوقات الفراغ في بحر الغرق مشكلة كبيرة، لكن مع وجود جواكين ومالكولم هنا، يمكنهما التدبير. طالما أبقوا أي قتال بعيداً عن الجزر نفسها، يمكنهم تجنب الدمار غير الضروري. سيبقون هنا لفترة، ربما أشهر، ربما سنة. ستكون المخلوقات مصدراً جيداً للطعام.
ثم هناك النقوش على الجزر الغارقة، إن تمكن علماء آثار الفراغ الذين أحضروهم من ترجمتها، فمن يدري ما المعرفة التي سيكتشفونها؟
ورغم كل ذلك، كان قلق مالكولم الأكبر هو جازمين. كان يعرف أن لديها بعض الخبرة في عالم الفراغ ومحاربة مخلوقات الفراغ، لكن الجزر الغارقة كانت أرضاً مجهولة، مكاناً أكثر خطورة بكثير من أي شيء واجهته من قبل. خطوة خاطئة واحدة... ورغم ثقته بأن آمون لن يدعها تأتي أبداً بمفردها، وأن ميرا سترافقها على الأرجح، ربما مع فرقة من الجنود، إلا أن ذلك لم يخفف قلقه. والآن، مع وجود مخلوق فراغي من رتبة عملاق في الجوار، ازداد الخطر.
وبينما كانت أفكار مالكولم تتسارع، تكلم جواكين أخيراً. "ليس هناك سبب كبير لمجيئها إلى هنا. زوجتي ستعتقد بلا شك أنني استدعيتها من أجل الخبرة، لكن لا." التفت جواكين إليه أخيراً، وتلانت تعابيره بابتسامة نادرة. "أنا فقط أريد رؤية ابنتي."
رمش مالكولم، مستوعباً كلماته، قبل أن يشعر برغبة في الصراخ. السبب الوحيد الذي جعله يستدعي جازمين هو... لأنه اشتاق إليها؟
من المفهوم أن إقامتهم قد تطول، لكن ذلك لا يعني أنه كان عليه أن يجعلها تخاطر برحلة بهذه الخطورة. وهو يبذل قصارى جهده للحفاظ على سيداطة جأشه، قبض مالكولم قبضتيه وتحدث ببطء. "يا جلالتك... إنه لأمر خطير للغاية أن يعبر أي شخص ليس قديساً هذه المياه للوصول إلينا. أرجوك أعد النظر، فقد لا يزال هناك وقت."
ضحك جواكين بهدوء، مما أسيدك مالكولم. "أقدّر اهتمامك، مالكولم، لكنه غير ضروري. هناك في الواقع طريق أكثر أماناً إلى هنا... حسناً، أكثر أماناً، ربما. أسهل، بالتأكيد. مؤخراً، اكتشف ذلك العجوز شبكة تحت الأرض تتجاوز مخلوقات البحر. لست متأكداً مما يتسيدص في الأنفاق نفسها، لكن باستخدامها، يمكن لجازمين والآخرين الوصول إلينا بأمان. فقط عليهم النجاة، بالطبع."
كافح مالكولم لكبت تنهيدة، وشعر برغبة في سؤال لماذا لم يسلكوا الأنفاق في المقام الأول. والآن، بعد أن عرفوا أن لديهم مخرجاً... يمكنهم تقنياً المغادرة في أي وقت. بالطبع، لن يفعلوا.
وبعد لحظات، أصبح سبب عدم استخدامهم للأنفاق واضحاً. نظر مالكولم بفراغ إلى جواكين. "لقد توقعت أننا سنضطر في النهاية لاستخدام الأنفاق، لذا انتهزت الفرصة لترى أي مخلوقات فراغية تكمن في البحر..."
ابتسم جواكين فقط، دون أن يرد بكلمة.
محاولة فهم عقل ملك كريمسون، كما بدا، كانت خطأ.
"...أليمكنني أن أسأل سؤالاً آخر، يا جلالتك؟"
اتسعت ابتسامة جواكين. "يبدو أن لديك الكثير في ذهنك. هل كل أفراد عشيرة أوبليسك ثرثارون هكذا؟ حسناً، تفضل."
متجاهلاً الجزء الأول، سأل مالكولم السؤال الذي كان يكتمه. "الأمير... لماذا لم تدعوه أيضاً؟"
بالنظر إلى مدى تقدير الأمير في عشيرة كريمسون، وخبرته في عالم الفراغ، ووضعه كأفضل طالب في السنة الأولى في أكاديمية الأبطال، اعتقد مالكولم أن وجوده هنا سيكون مفيداً. أو... ألم يهتم الملك بابنه بقدر ما افترض مالكولم؟
عند ذلك، تغير تعبير جواكين. "...حالياً، هو في رحلة سنوية سخيفة إلى الزنزانة الفراغية. وحتى لو لم يكن، لما أردت عودته إلى هنا حتى يكون مستعداً حقاً. لا أعرف ما الذي مر به في عالم الفراغ أو ما الذي يعتقد أنه مستعد له، لكن بينما يدعي أنه بخير وملتزم بأن يصبح بطلاً... لا أعرف كم أصدقه. مؤخراً، كانت بعض تصرفاته... مشكوكاً فيها."
"..."
استمع مالكولم بصمت، ممتصاً هذه المعلومات. لن يتحدث عنها أبداً، فولاؤه للملك كان ثابتاً. لكن كان من المثير للاهتمام سماع تأكيد الفترة التي قضاها الأمير في عالم الفراغ، كما ترددت الشائعات.
ثم استدار جواكين ومشى بينما تبعه مالكولم. تحدث جواكين بصوت منخفض وحازم. "يكفي راحة. مرهم بترجمة النقوش وتحديد أي شيء قيم. لا يمكننا إضاعة الوقت. في النهاية، ستعلم العشائر العظمى والحكومة وتلك الكنيسة الملعونة ما نفعله، وسيكون من الصداع ألا نقتلهم جميعاً."
*****
كان الأمر كما قال آمون في الإحاطة، فالرحلة إلى البحر كانت سهلة نسبياً، بفضل القضاء السابق على معظم مخلوقات الفراغ. كان الجنود يدورون في المنطقة، مما يضمن عدم تهديد مخلوقات جديدة للعاصمة الفراغية، ذلك المكان الهش الذي بدا وكأنه لن يكتمل أبداً.
تولت ميرا القيادة بجانب كول، وكلاهما يسيران بصمت.
لا يمكن قول الشيء نفسه عن الجنود الآخرين، الذين بدأوا يتحدثون فيما بينهم، يملأون الأجواء المتوترة بالهمسات التي تشير إلى الاحتكاك الواضح بين الفصيلين.
مشى أزريل في الخلف مع أمية ونول. والمفاجئ أن أمية ونول كانا ينسجمان بشكل جيد، أو بالأحرى كانت أمية تقوم بمعظم الحديث، مشاركة المعرفة الأساسية مع نول، الذي كان يفتقر إلى الذكريات. حاول أزريل الاستماع، لكن أفكاره ظلت شاردة.
'تلك الذكرى الغريبة من نومي الأخير... لم تشعر كحلم. كنت هناك، ولم أكن...'
كافح ليفهمها. لم يختبر شيئاً مثلها من قبل، وكان متأكداً من أنها مرتبطة بذلك الشكل الذي صادفه في النفق في الطابق الثاني.
"يا أميري؟"
'كان قوياً بما يكفي لتبديد الضباب الباكي فوراً... وإزالة النظام مني؟ لقد تورط في ذلك أيضاً. ليس من المستبعد أنه قد عبث بعقلي...'
كدّر مزاج أزريل وهو يخوض الغابة الكثيفة، والعالم من حوله يبهت بينما غرق في أفكاره.
'لماذا لا يتركون عقلي وشأنه...؟'
في كل مرة واجه فيها شكلاً من أشكال الخطر، بدا أن عقله يتحمل وطأة التأثير.
"يا أميري...؟"
رغم اعتقاده بأن هذه الرحلة إلى الجزر الغارقة أكثر أماناً من محنة الطابق الثاني، دوى فجأة جرس إنذار في رأسه، وعض أظافره بقلق.
'مهلاً... هل تركت ذلك الوغد صاحب الحريم مع أختي للتو؟'
كان الثلاثة، لومين ويلينا وجازمين، في المقدمة، خلف ميرا مباشرة. ورغم أن يلينا كانت معه، إلا أنه شك في أنها قادرة على فعل أي شيء لمنع لومين من الاقتراب من جازمين، نظراً للوضع ومنصبها.
قبل أن يتمكن من الذعر أكثر، شعر بيد مفاجئة على كتفه، تنتشله من أفكاره المتسارعة.
"همم؟"
مذعوراً، توقف في مكانه، والتفت ليرى أمية تنظر إليه بقلق. كان نول يراقبه أيضاً، حائراً. في هذه الأثناء، واصل الآخرون التقدم، غير مدركين.
"أمية... هل هناك خطب ما؟"
قطبت أمية، وصوتها هادئ. "أليس من المفترض أن أسألك أنا ذلك، يا أميري؟ لماذا تمشي شاردة الذهن هكذا؟"
رمش أزريل، ثم أطلق ضحكة محرجة، يحك مؤخرة رأسه. "لا شيء جدي... فقط... أفكر في بضعة أشياء."
"همم. سيدي يحب التفكير" قال نول بنظرة فخورة، وكأنه يوافق نفسه.
أما أمية، فنظرت إلى أزريل بقلق، وتحدثت بهدوء بينما ابتعد الآخرون أكثر. "يا أميري... هل كان من الحكمة حقاً العودة إلى عالم الفراغ؟ إذا كان الأمر أكثر من اللازم، يمكننا دائماً العودة."
توقف أزريل لحظة، متفاهماً مخاوفها. 'لابد أنها تعتقد أنني مشتت بسبب وقتي هنا... ربما حتى تشتبه في أنني أعاني من صدمة.' كانت الحقيقة أقسى، فهو لم يكن في عالم الفراغ قط. كانت مجرد كذبة.
أعطاها ابتسامة لطيفة. "لا داعي للقلق. أنا بخير تام. إذا أزعجني أي شيء، ستكونين أول من يعلم."
لان وجه أمية، وابتسامتها مرتاحة. "يمكنك دائماً أن تثق بي، يا أميري."
برؤية ابتسامتها، تذكر أزريل شيئاً. 'ما زلت بحاجة لسؤالها عن التدريب... لكن الآن ليس الوقت المناسب.'
إن كان هناك من يمكنه تدريبه، فهو خادمته الشخصية، امرأة تبدو لطيفة لكنها ليست بريئة بأي حال. تلك الابتسامة اللطيفة لن تخدعه أبداً، ليس بعد كل الكدمات التي تركته بها أثناء التدريب عندما كان أصغر سناً.
استأنف أزريل المشي مع أمية ونول، لحاقاً بالباقين. كانت الرحلة سلمية بشكل مدهش، وكأنهم كانوا يتجولون في غابة قديمة منسية، لا في عالم الفراغ. لكن... لم يدم ذلك السلام طويلاً.